那女子端立在地，傲然打量著廳堂，一雙大眼明亮有神，穿一條玄絲舊褶裙，外面披一件褪色的墨綠錦褂，前襟敞開，緊束的黑色抹胸上方露出一痕雪脯，一張圓潤的鵝蛋臉十分蒼白，雙唇微張，更顯得豐滿紅艷，光亮的烏發從前額朝后梳去，在頸后隨意綰成一個髻子。

馬榮定定凝望，一時竟神魂顛倒，自忖平生還從未見過如此美貌的女子，雖說衣著寒素，卻自有一種高貴的氣度，細看那纖腰豐臀的曼妙身段，恍悟自己竟一反常態，非但不曾想入非非，反而油然生出一股從未有過的愛敬交織之情，不禁惱怒地自語道：“我定是真的老了！”

就在這時，小猴發出一聲哀鳴。

“別出聲！”老袁沖口斥道，不復方才娓娓道來時的飽滿從容。

女子環顧四方后，大步走到柜臺前，絲裙裹在腿上發出簌簌之聲。只見她抓起酒壺，在木頭臺面上咚咚敲了幾下。駝背掌柜旋即走出，看見來客，枯槁陰郁的面上立時露出喜色，斟滿一杯酒水。女子舉杯一口喝干，示意掌柜再度滿上。

“這小娘子居然會喝酒！”馬榮對老袁咧嘴笑道，說話時仍然注目凝望，不遑他瞬。女子分明注意到馬榮正盯著自己，轉身徑直打量回去，似是毫無顧忌。馬榮心想大可起身上前，與這天生尤物搭訕一番，然而觀其意態，又自覺不可唐突行事。女子微蹙蛾眉，掉過頭去，對掌柜說了幾句。掌柜咧嘴一笑，從柜臺下面端出一碟腌菜。女子執箸在手，津津有味地吃起來。

馬榮從旁看覷，毫不掩飾一腔愛悅欣喜，半晌后沖老袁問道：“你可認得她？”

老袁捻著蓬亂的胡須，答道：“我倒也有意結識，只是未能十分如愿?！?

馬榮正想打趣一句，忽聽外面街中有人粗聲大嗓地叫嚷，門扇忽然開啟，走入四個潑皮無賴。

“來四碗——”最前頭的一人開口說了半句，一見那女子，立時瞠目結舌，抬手捻著油膩的絡腮胡，兩眼直勾勾盯住不放，全未留意馬榮和老袁坐在一旁，歪嘴獰笑一下，對其他三人叫道，“我們要四大碗烈酒！外加這個俊俏的小娘兒們！兄弟們，都過來！”

四人上前團團圍住。絡腮胡伸出汗毛濃密的大手，擱在女子臂上，乜斜著眼說道：“美人兒，這下你可有四個相好了，都是精壯漢子哩！”

女子放下酒杯，注視著擱在自己左臂上的那只大手，鎮定說道：“把這臟爪子拿開?！?

四人一齊哄笑起來。一個大漢叫道：“咱們先稍稍教訓她一下，這塊鮮肉就會變得和軟些！”

馬榮一躍而起，非得給這些混賬一點顏色看看不可！不料老袁伸腳使了個絆子，馬榮正好中招，一頭栽倒在地，不但壓塌了兩張酒桌之間的一張椅子，頭盔也掉在地上，想要站起身來，腦袋又狠狠撞在桌角處，于是再度倒下，頭暈目眩坐地片刻。只聽一個男子叫道：“我的胳膊……這心狠手辣的女羅剎！”接著又是一串粗口咒罵，門扇砰然關閉，震落了梁上的白灰，店內隨即重歸靜寂。

馬榮連忙從地上爬起，眼前的景象令人實難置信。四個無賴已不見蹤影，那女子卻仍舊立在原地，舉起酒杯示意，掌柜立時執壺再度斟滿。她的右袖口處分明顯出一大團鮮紅印記。

馬榮揀起鐵盔，低頭看了老袁一眼，怒道：“她掛彩了！都怪你這廝使陰招！若不是看你上了幾歲年紀，我……”

“坐下！”老袁鎮定說道，“我只是為了你好。兩邊廝打時，若是一方袖中藏有暗器，旁人絕不可上前相助，否則軍爺怕是會受重傷哩?！?

馬榮復又落座，直聽得目瞪口呆。

老袁接著又道：“那女子輕輕松松便趕走了歹人。她打斷了絡腮胡的胳膊，其他人見勢不妙，立時撒腿跑了?！?

馬榮手撫前額腫起的大包，默默沉思。聽說江湖女子有時在袖中揣有鐵彈，如同雞子一般大小。只因官府有令，嚴禁百姓隨身攜帶匕首或其他兇器，違者將會被處以笞刑，故此女俠們創制出一手袖藏暗器的獨門功夫。她們將衣袖的前半截攥在手中，內中自有令人生畏的利器，練成之后，出手便可打到對方的要害處，幾乎百發百中，令其折臂斷肩都不在話下，若是動起真格來，還會直擊對方的太陽穴或脖頸，使其當場斃命。

“你理應說明原委，何必絆我一跤?！瘪R榮低聲怒道。

“誰叫軍爺急不可耐就要上前相救！”老袁淡淡說道。

女子已從右袖中取出鐵彈，放在柜臺上，正欲在一盆洗碗水中滌清衣袖上的血跡。此時掌柜又消失不見。

馬榮站起身來，緩步上前，開口率然說道：“我來幫你一把?！?

女子掃了馬榮一眼，聳聳肩頭，將手臂直伸過去。馬榮揉搓袖口時，本想說脫下外褂會更易洗凈，又見女子凜然相望，于是話到嘴邊還是咽了回去。只見她生得格外高挑，面頰正及自己的下頦處，發髻雖然散亂，卻是烏亮濃密，竟似有些潮濕。如今才看清她身上只穿著外褂、抹胸與長裙，透過舊玄絲，隱隱可見白皙圓潤的雙峰。

馬榮擰干衣袖，女子說了一聲“多謝”，依舊立在原地。二人近在咫尺，馬榮心中生出一股熱望，極想將她擁入懷中，轉念一想，這姑娘必是素來脫略，與男人不拘禮數、平起平坐慣了，眼見她拿起鐵彈納入袖中，不禁說道：“你定是抬手一擲，便趕走了那伙歹人，只用了這一邊的家伙！”說罷指著她空蕩蕩的左袖，又道：“我還以為兩條衣袖內都會藏有家伙哩?！?

女子明眸一閃，瞥了馬榮一眼，冷冷說道：“我倒是覺得一之為甚。”

馬榮一心全在女子身上，竟未聽見門扇開啟。背后傳來沉重的鐵靴聲，女子轉頭看去，只聽有人粗聲粗氣地說道：“小姐無須逃走，本應留下告發那個大夫才是?！?

喬泰走到近前，抬手敲敲柜臺，馬榮不禁愕然相望。

“兄弟有所不知，就在寺卿官衙下面的街中，我正巧聽見她大聲叫喚。有個姓柳的家伙正在糾纏她，竟是個大夫哩！”

此時掌柜重又回到柜臺后方，喬泰要了一杯酒，對那女子問道：“小姐要不要也來上一杯？”

“不必了，多謝美意?！迸诱f罷，對掌柜又道，“記在我的賬上如何？”隨即整整外褂，沖馬榮喬泰略略點頭致意，轉身快步離去。

“軍爺在哪里遇見過她？”說話的卻是老袁，此時已走到近前，直直盯著喬泰，面露憂色。喬泰揚起雙眉，對著他上下打量。老袁又問道：“那柳大夫做下何事？”

“他是個走江湖串木偶戲的，卻是無妨?！瘪R榮對喬泰說道。

喬泰對老袁說道：“我在京畿道節度使府外的街中遇見那女子。她正彈著月琴哼唱小曲，柳大夫上前非禮，等我趕到時，她卻急忙溜走了?！?

老袁低聲咕噥一句，生硬地躬身一揖，隨即快步走回桌旁，將鏡箱扛在肩頭，待小猴躍上箱頂坐定，便提起竹籃，匆匆出門走入街中。

喬泰說道：“既已無事，你我不妨喝上一碗好酒，然后再離開此處。下城中事務極多，你我非得去查看所有該死的下水道口不可?！?

馬榮心不在焉地點點頭，見掌柜正往自己的碗里倒酒，隨口問道：“那小娘子是誰？”

“你老竟會不知？正是老袁的女兒，名叫藍白?！?

“見鬼！她要是老袁的女兒，為何對老袁不理不睬？”

掌柜聳聳肩頭：“沒準兒在家里剛剛口角過。那姑娘性子十分剛強，生起氣來如同瘋貓一般，且又身懷絕技，父女二人常在下城的街角處賣藝。她還有個孿生姊妹，名叫珊瑚，著實是個溫順可人的小妮子！珊瑚不但擅長歌舞，還會彈奏月琴?！?

“大哥，你遇見的定是珊瑚?！瘪R榮對喬泰說道。

“是又怎樣？這酒賬由我來付。掌柜的，該給你多少錢？”

喬泰掏錢付賬時，馬榮問道：“你可知道他們住在何處？”

掌柜狡黠地瞥了馬榮一眼：“這可沒個準定。哪里有生意，就去哪里?！?

“走吧！”喬泰不耐煩地說道。

二人行至街中，喬泰抬頭看看陰暗的天色，憤憤說道：“連一絲風也沒有！”

“下城中只會更熱，上面府里有什么消息？”

“只有壞消息。死的人越來越多。方才柳大夫去過，講了一通梅亮如何意外身亡。梅亮倒是個好心腸的老頭兒，那柳大夫卻是個下作的畜牲。”

六名黑衣人拖著一輛板車轉過街角，臉面被兜帽的前簾完全遮蔽，只開了兩道狹縫露出雙眼。車上堆滿了一條條物事，皆用白布裹起。馬榮喬泰連忙拉起項巾，掩住口鼻。等板車嘎吱吱經過后，喬泰憂心說道：“寺卿本應與朝中大臣一道離京才是。對他那樣的大好人來說，此地太過兇險了！”

“你去跟他講吧！”馬榮淡淡說道。

二人一路默默無語，沿著運河邊的大街，從東往西穿城而過，很快便望見了著名的半月橋，彎彎橫跨于運河之上。此橋由于三孔橋洞而得名，用磚石筑成，不但飽受風雨剝蝕，且又經歷了三百多年的戰亂浩劫。若是平常時候，橋上總是車水馬龍，晝夜不絕，然而此時卻闃寂無人，冷冷清清。

馬榮忽然在橋頭止步，抓住喬泰的胳膊，一字一頓地說道：“喬大哥，我要娶那姑娘做老婆！”

喬泰索然應道：“大哥實指望你哪天能編派出個新花樣來?！?

“這回可不一樣?！?

“還不是一樣的車轱轆話。你說的就是酒店里那個小妮子？兄弟，她可是年齒太幼！頂多不過十六七歲。事事你都得從頭教她，就是說一點一點學著通情達理，你又不是教書先生，對不對？勸老弟一句，最好找個已然明白事理、知情識趣的女人！會替你省去不知多少麻煩和工夫。慢著，你要跑去做甚？”

只見一個年輕后生迎面飛奔下橋，喬泰一把揪住他的衣領。來人穿一身藍布衣褲，未戴帽子，一頭新近剪過的亂發露在外面，喘息說道：“侯爺死了！被人殺死了！放開我，我得趕緊去官府，叫衙役來……”

馬榮問道：“侯爺是誰？你這廝又是誰？”

“小人是個看門的，就住在易府。我娘是易夫人的女仆，看見侯爺躺在長廊里。如今府內只剩下她和夫人。”

“你是說運河對面那座堡壘一樣的大宅子？”喬泰說罷，見后生連連點頭，又問道，“你可知道是誰干的？”

“不知道！小人不明白怎會出這等事，侯爺今晚明明一人在家。我得趕緊去官府——”

“去什么官府，如今大小命案全由我家寺卿主管。”喬泰說罷，轉頭對馬榮又道，“兄弟，你回去稟報寺卿，我剛從府里出來，寺卿與陶干在四樓平臺上。我隨這小子即刻便去易家，看看是何情形?！边b望著對岸黑黢黢的一大片宅院，悶聲說道，“我的天，姓易的也已喪命！”

“你說什么？莫非你認識那老家伙？”馬榮怒道。

“不認識，不過你總該聽過那首歌謠，‘三二一，梅胡易’云云。如今只剩下胡家。舊族三大戶的老爺們接連死去，未免來得太快了！”