1991年，大學畢業生還是實行分配政策，因為抱定了出國的決心，李彥宏就在北京隨便找了一份廣告市場調研的工作，一面掙點生活費養活自己，一面耐心地等錄取通知書。他知道自己一定是要出國的，所以進公司的時候，他就和公司說清楚了：“我要出國，做不了很長時間。”
1991年秋，李彥宏終于等到了布法羅紐約州立大學的錄取通知書，是計算機專業，有獎學金。捏著錄取通知書的李彥宏沒敢高興太早，他又去簽證，這次終于過了。
留學美國的苦與樂
布法羅大學靠近與加拿大接壤的尼亞加拉大瀑布，受伊利湖和安大略湖的影響，一年中有６個月都下著雪，而且下得很厚。
布法羅的冰天雪地，一下把信心十足、滿懷激情的李彥宏“冷卻”了。進入學校后，他遭遇了從沒想象到的難題和挑戰。
第一件沒有想到的事，是他發現美國學生的思維十分敏捷，極富創造性，在他們面前，一向聰明自負的自己顯得很傻很笨。
剛去的時候，因為語言交流上的障礙，加上專業基礎薄弱，他在功課上顯得十分吃力，他在與教授、同學談論問題時，往往跟不上大家的思路。一個程序，人家兩三個小時就做完了，他五六個小時過去了還不知道從哪兒入手。這使他的自信心遭到極大的挑戰。
第二件沒有想到的事，是李彥宏忽然發現自己欠缺獨立生活的能力。在北大的時候，那種感覺真像是在象牙塔里，每天教室-宿舍-圖書館三點一線，學習之外的事情一概不管，既沒有交房租，續水費、電費的事，也不用想著要買菜做飯。而在布法羅，這一切都要自己去做。
剛去布法羅時，李彥宏是和別的學生合租一棟外表陳舊、設施落后的別墅，電費、水費、取暖費由大家平攤，廚房、衛生間是公用的，電話也是公用的。每個月到交電話費時，都要拿著電話單讓大家打勾，分清哪個電話是誰打的，打了多少錢，然后各自交清。
由于是公用廚房，李彥宏每次上課回來，廚房里通常都有人在做飯，他只好餓著肚子等別人做完了再去做。一個人做飯很沒有意思，也就隨便地應付著吃。最讓李彥宏頭疼的是打掃衛生的事。在別墅里，大家排了一個輪流打掃衛生的值日表，從小就沒有干慣家務活的李彥宏經常忘了打掃衛生，因此屢遭室友直言相告，“李，房間里太亂了，你一定是忘了打掃衛生。”有時他還被指責房間的溫度過高，因為電費是平攤的。
第三件沒有想到的事，是布法羅寒冷的天氣給交通帶來的困難。由于一年中幾乎有半年時間都是冰天雪地。因而，在這里，交通出行是一件很麻煩的事情。
李彥宏的住處離校園較遠。最初，李彥宏是趕乘巴士往返于學校和宿舍間。從學校走到公交站點需要七八分鐘，遇到下雪天會走得很慢。而李彥宏常常會在學校機房里待很長時間，很多時候會誤了點，錯過最后一班巴士。那樣就只好待在學校的機房里過夜。這樣的次數多了，李彥宏也感到很不方便。于是他就決定買一輛車。
靠省下來的獎學金加上跟導師做課題獲得的一些經費，李彥宏花1000美元買了一輛豐田二手車。有了車子，李彥宏就可以自由支配自己的時間。不過校園里的停車場最晚到凌晨兩點就要清場，這是李彥宏能待在學校的最晚時間。雪很深，冰很厚，每一次啟動車子，沒有10分鐘的清掃和預熱時間，汽車是根本開不動的。寒夜里，車在抖人也在抖，窗外彌漫的風雪，成了李彥宏對那段生活的典型記憶。
第四件沒有想到的事，是留學期間，李彥宏竟然落下了“雞過敏”的怪癖：凡是雞肉類，一律不吃。
因為是自己做飯，有了車后，就駕車去超市購買食品，每次一買就是一個星期的。為了省錢，更為了省事、省時間，也為了確保營養，李彥宏經常一次買很多雞翅、雞塊。買回來后，就放在電飯鍋里用文火煨好。有時候做試驗回到宿舍已經是下半夜，他直接從鍋里舀一些出來吃，這樣做一次能吃好多天。一個冬天下來，李彥宏不知道啃了多少雞翅、雞塊，直到后來，聞到雞肉的氣味他就忍不住想吐。在后來的日子里，李彥宏幾乎是不會再吃雞了。
定位：做自己喜歡做和擅長做的事
西點軍校將軍戴維·格立森說：“要想獲得這個世界上的最大獎賞，你必須擁有過去最偉大的開拓者所擁有的將夢想轉化為全部價值的獻身熱情，以此來發展和展示自己的才能。”
放棄博士學位，投身實業
困難畢竟是暫時的，所有的一切不適應很快就過去，苦難換回的是收獲。經過一段時間的磨合，李彥宏很快就適應了在美國的學習和生活。
5~8月是布法羅大學的暑假。
1993年暑假，臨近畢業的李彥宏覺得待在學校里沒有什么意思，便決定去公司應聘，尋找實習的機會。他在網上投了簡歷，很快，就被一家叫Matsushaita的公司錄用。
這家公司給李彥宏開出的實習報酬是每小時25美元，這樣的待遇，在留學生中算是非常高的了。有趣的是，李彥宏以為錄用他的這家公司只是一家不知名的小公司。當室友問他錄用他的到底是哪家公司時，李彥宏還很不好意思地回答說是“一家叫Matsushita的小公司，名字怪怪的”。室友聽后羨慕不已地驚呼道，“這還是小公司啊，它就是大名鼎鼎的日本松下呀。”
在松下公司實習期間，李彥宏提出一種提高識別效率的算法，受到松下高度重視。當他必須結束暑期實習回到學校的時候，松下竟然打破常規，繼續聘用他做兼職，并鼓勵他把這一研究成果寫出來發表。
李彥宏后來在一次國際學術會議上宣讀這個研究成果的時候，得到國際OCR學術領域一位“泰山北斗”的賞識，在他的推薦下，這一成果順利發表在國際權威學術期刊《模式識別與機器智能》上。
求學期間就能寫出這樣具有國際水平的論文，李彥宏的導師認定他拿到博士學位已經只是時間問題。李彥宏的學術之路前景可謂一片光明。
不過，在松下實習期間，李彥宏發現，在學校搞科研和在企業搞科研不同，學校的學術氛圍太濃，在學校里研究的東西帶有濃厚的實驗室色彩，往往要5年、10年甚至更長的時間才可能轉成現實產品，很多科研成果僅僅只是被束之高閣的實驗報告。而企業的研究往往針對性和實用性更強，并且和商業利益直接掛鉤。
兩者相比，李彥宏覺得企業的挑戰性更強些，他決定選擇做這種挑戰性強的工作。
1994年，李彥宏順利拿到了布法羅大學計算機專業的碩士畢業文憑。與此同時，他也通過了該校的博士資格考試。
然而，李彥宏卻在一片反對聲中放棄博士學位的入學資格，轉而闖蕩工業界，將自己所掌握的技術同市場需求相結合。李彥宏這樣做的理由是：“我更希望我做的東西能夠被很多人使用，而不喜歡去研究一個別人已經研究了10年的命題。”同時，在美國已經上了三年學的李彥宏了解到，硅谷做事的風格，從來都是不看學歷的，硅谷信奉的是“拿來主義”，只要是好的東西，他們都會不拘一格地加以引進。在那里，公司會聘用一些根本沒有在美國留過學的中國人做工程師。李彥宏覺得在互聯網行業，最主要的還是依靠實際能力，而不能只看文憑。
放棄博士學位當然是需要很大的勇氣的，因為李彥宏知道，他將來未必就在美國發展。如果回國發展，國內還是很看重文憑的，文憑和畢業院校將會決定你在一個單位里的地位和薪金待遇。
況且，李彥宏曾經實習過的日本松下公司非常看好他，他相信，在他博士畢業后，這家公司一定會高薪聘請他。
至今，李彥宏依然覺得當時的選擇非常正確。“如果那時不走，可能就晚了。”
邂逅人生三大高人
說起來，李彥宏真是幸運。在美國留學期間，李彥宏有幸遇到了影響他人生發展的“三大高人”。
第一位就是他的導師。李彥宏的導師很看重他在本科所學的專業，更看重他將計算機技術和信息搜索兩者相結合的領悟。因此，李彥宏一進他的項目組，他就直接告訴李彥宏，要他跟蹤信息檢索方面的最新技術，以便將來運用于計算機技術領域。因此，在1992~1994年這段時期，李彥宏在導師的指導下，一直在跟蹤最先進的搜索引擎技術或信息檢索技術，并取得了很大的進步。
李彥宏的導師不光在學術問題上指導他，在他畢業后的去向問題第上，也給予了極大的支持。當他得知李彥宏準備放棄攻讀博士學位而投身工業界時，他告訴李彥宏：“如果你感興趣的是工業界的事，你也沒有必要讀博士了。”
李彥宏遇到的第二位“高人”是他在位于華爾街的道·瓊斯公司的子公司工作時的老板。
在華爾街工作的這家公司的老板是耶魯大學的博士，他有一顆聰明的頭腦，對李彥宏的才華非常賞識。李彥宏在他的章回體小說《硅谷商戰》的序言中曾提到，正是與這家公司的老板產生的“相見恨晚”的感覺，促使他最后下了放棄博士學位的決心。
在華爾街這家公司，李彥宏首次解決了如何將基于網頁質量章百度：李彥宏終生不悔的選擇的排序與基于相關性排序完美結合的問題，提出通過分析鏈接網站的多少來評價被鏈接的網站質量，即超鏈分析，并因此獲得了美國專利。他的這項技術，是新一代搜索引擎的關鍵技術，現在已為世界各大搜索引擎公司普遍采用。這個技術的發明，讓碩士畢業不久的李彥宏躋身于全球最頂尖的搜索引擎工程師行列。并且，這項技術將他引向了后來被他看好的硅谷。
1997年夏天，李彥宏在加拿大舉行的一次學術會議上，將他做好的搜索引擎演示版向來自微軟、Infoseek等公司的互聯網專家們演示，以證實超鏈分析的發展前景。毫無疑問，李彥宏的演示引起了這些硅谷電腦專家們的極大興趣，這些硅谷的“怪才”們紛紛意識到，眼前的這位小伙子非常厲害，他做的系統不但帶有極強的指向性，而且自動摒棄了垃圾網頁，提高了尋找有效網頁的速度和準確度。而在當時，還沒有哪家公司的搜索引擎的技術能有這樣的功能。
還沒有等到會議結束，就有許多公司向李彥宏伸出了橄欖枝。正是在這次會議上，李彥宏邂逅了他人生中的第三大高人-位于硅谷的Infoseek公司的CTO（首席技術官）威廉·張（張以緯）。
威廉·張出生在中國臺灣，是加州華人，早年畢業于哈佛大學數學系，并在加州大學伯克利分校獲得計算機科學博士學位，是全球最為頂尖的搜索引擎技術專家之一，為Infoseek公司開發了獲得巨大成功的基于自然語言的搜索引擎。當時，威廉·張剛被提拔為公司的CTO，他需要找一個人接替他原來的位置，這個人必須能夠理解搜索引擎到底是怎么回事。聽了李彥宏對搜索技術的講解，威廉·張立刻感覺到李彥宏正是他要找的人。于是他找到李彥宏，對他說：“我知道你是技術工程師，對于工程師來說，除了技術創新，最有成就感的東西是能夠讓千百萬人使用它。
但你現在的公司是沒有能力實現它的，如果你到Infoseek的話，你做的東西就會有近千萬的人在用。”
李彥宏很快做出決定去硅谷著名的搜索引擎公司Infoseek公司工作，他感到在那里他的技術能夠有用武之地。事實上確實如此，在Infoseek公司，李彥宏的技術得到極大的認可，他在公司里也獲得應有的尊重。還有更重要的一點，就是在此之前盡管李彥宏一直在研究搜索技術，但畢竟和工業界有一定的距離，對于實用的搜索引擎系統到底是怎么弄出來的，他也不是很清楚。他到Infoseek公司后，經常和威廉·張在一起談論技術方面的問題。
而威廉·張像傳授武功秘籍一般，給李彥宏講解搜索技術的關鍵點，以及解決難題的一些小技巧，同時威廉·張也把負責各個模塊的很優秀的工程師叫過來給李彥宏講細節。在他看來，李彥宏是唯一一個能夠了解所有模塊的人。李彥宏一直想做“大家需要的東西”，在Infoseek公司輕松的工作氛圍下，李彥宏的工作潛力能夠得到很好的發揮，很快，他被升任為Infoseek公司的技術總監。
說起來，李彥宏和威廉·張還真是有不解之緣，2000年1月，百度成立，李彥宏就聘請威廉·張擔任百度的顧問。時隔6年后，2006年12月，李彥宏正式說服威廉·張擔任百度首席科學家，威廉·張也答應來中國幫助李彥宏一起發展百度。這次，是李彥宏將威廉·張“挖”到百度。
《硅谷商戰》中的商業思維
硅谷位于美國加利福尼亞州，是舊金山市和圣何塞市之間一塊30英里長、10英里寬的狹長地帶。此地背靠太平洋海岸山脈，面對舊金山灣的一片海洋，為山海所環繞。這是一個真正的谷，是一個高科技之谷。那里有英特爾、太陽、網景、微軟、雅虎等IT界巨頭，有將近上千家VC投資商，有斯坦福大學和加州伯克利分校。
1997年夏天，李彥宏正式離開工作了三年半的那家金融信息公司，來到他向往已久的美國高科技地帶-硅谷。一年后，置身于硅谷商戰中的李彥宏終于抑制不住內心的創作沖動，創作了以他在硅谷工作和生活為藍本的長篇章回體小說-《硅谷商戰》。
這本書的重點是硅谷，但李彥宏早在華爾街工作時便已經做了大量素材的積累。在華爾街工作時，李彥宏每天都跟那些實時更新的金融新聞打交道，每天都會拿出一定的時間來分析思考手中更新的金融信息資料，加上他對IT行業特別有興趣，每天都會讀很多關于IT公司的消息，也常常跟同事們討論業界發生的大事，討論納斯達克股票的升漲。這段經歷為他撰寫本書打下了很好的基礎。后來，他在給《華爾街日報》做網站時，翻看《華爾街日報》更成為他每天工作的一部分。在這份報紙上，他經常看到一些鮮活的商戰故事，比如：微軟如何跳出來公然反叛IBM，又如何以軟件教父的身份對抗SUN、網景……一個個以小博大、以大吞小的商戰故事，使他越來越感到：“技術本身不是唯一的決定性因素，商戰策略才是決勝千里的關鍵，要允許失敗，讓好主意有條件孵化，要容忍有創造性的混亂，要有福同享。”可以說，正是在華爾街這段時間的工作經歷，孵化了《硅谷商戰》的構想，而到硅谷工作后，諸如此類的感受在李彥宏的腦海中越來越明晰。
“為什么這一切都發生在硅谷或是與硅谷緊密相關的人和公司身上？為什么這么多的精英，包括很多華人精英聚集在這塊土地上？為什么知識經濟的端倪首先通過硅谷顯現出來？為什么硅谷的商業競爭代表了新的競爭規則？為什么一個個20出頭的黃毛小子可以在沒有家庭背景、沒有工作經驗、沒有人際關系的情況下，幾年之內變成百萬富翁、千萬富翁，甚至億萬富翁、十億萬富翁呢？”