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左宗棠、恭親王、李鴻章被逼輪番掛帥

一、懸賞首級，捻軍竄近紫禁城

1865年（同治四年）農歷七月，捻軍被劉松山一仗打得分成東西兩部：東捻以任柱、賴文光為首，西捻由張宗禹統領。清軍內部也針對敵情做出大致分工：李鴻章負責剿滅東捻，左宗棠負責剿滅西捻。

1867年（同治六年）農歷十二月十一日，李鴻章率領淮軍，通過揚州一戰，將東捻軍全殲，賴文光被俘，當即處以極刑。

李鴻章的剿捻任務如期完成，左宗棠剿滅西捻卻還未成功。形勢逼人，他不得不考慮加快進度。

1868年（同治七年）正月初三，老湘營統領劉松山、將領郭寶昌率兵會合喜昌騎兵，追西捻軍至磁州，追逃至河北巨鹿、平鄉。兩天后，老湘營將士從南和繞到西邊截擊捻軍獲勝，捻軍被趕得北竄定州，轉而襲擊保定。

左宗棠因急于求功，不但勞師直追到直隸一帶，親自指揮親兵營率先作戰，還對部下各將明確斬捻軍的“首級賞格”，并對生擒、陣斬張宗禹等人“從優懸立賞格”，他相信重賞之下必有勇夫，“以作士氣而速戎機”。

“從優懸立賞格”的效果是十分明顯的，楚軍部將一日追趕千里，西捻軍東奔西竄。但猛追窮寇，意外的后果是，走投無路的西捻軍從保定潛行入京，驟然出現在北京盧溝橋一帶。

紫禁城內頓時陷入空前恐慌。慈禧太后又驚又怕。氣急敗壞之下，她將剿捻兩大統帥左宗棠、李鴻章，以及配合者直隸總督官文、河南巡撫李鶴年，全部就地罷官。處罰如此之重，她還不放心，又派出軍機處神機營在紫禁城外日夜嚴密巡防，以防捻軍潛入皇宮讓自己遭遇不測。

1868年正月十七日，左宗棠扎營壽陽，準備圍而剿之，突然接到捻軍北上的情報，他驚慌失措、憂憤欲死，只好臨時改變計劃，星夜揮師入京保駕。

誰知此舉又犯了高射炮打麻雀的失誤。竄入盧溝橋一帶的原來只是一小股捻軍，勢單力薄，他們只在北京城外轉悠了一圈，又迅速撤出。朝廷緊急下令左宗棠率軍駐扎井陘，阻止捻軍西進。五天后，左宗棠帶親兵營抵達獲鹿。

左宗棠指出，令出多門，非勝軍之道。清廷即時發布新的命令，直隸各省剿捻官軍，歸左宗棠一人總統。

二、左宗棠掛帥，被捻軍繞暈

權力歸手，左宗棠當即兵分三路，從東北、西北兩個方向朝南追擊捻軍。

三軍聯動，小勝不斷，但仍不能畢其功于一役。根本原因在于，捻軍打閃電戰，飆忽馳騁，避實就虛。他們選擇出擊的時機，往往在清軍出隊、收隊、行軍、未成列之時；打得贏就打，打不贏就跑。楚軍追，捻軍則一直逃，楚軍停，捻軍則回頭挑釁、騷擾。清軍戰略若朝東，捻軍戰術每擊西，清軍完全陷入被動，左宗棠雖然神機妙算，但始終無法抓準捻軍主力。

下面一則戰例很能說明問題：1868年農歷二月二十七日，老湘營分路渡河追剿，捻軍騎兵埋伏在南岸等待。待眾將士渡及一半，捻軍突然發起猛攻。劉松山急令已渡河的部隊立即排陣阻擊，并親率主力渡河，抄襲捻軍后路。捻軍見偷襲無效，瞬間撤退殆盡，從趙州奔赴巨鹿，讓老湘營將士撲了個空。

朝廷謀求速勝，見左宗棠力有不任，權衡之下，慈禧太后加重權碼，命恭親王奕訢總統各軍，左宗棠與李鴻章同為偏師。

三、恭親王掛帥，捻軍竄入山東

李鴻章這時帶領淮軍，自翼州移師，扎營大名，采用老師曾國藩的“以靜制動”，試圖通過扼守住懷慶，將捻軍逼到太行山與黃河之間，“扼地兜剿”，守株待兔將捻軍一鍋端。

此時按左宗棠戰術“長圍圈剿”“以動制動”追擊西捻軍的主力，主要有三股：河南巡撫李鶴年部，楚軍將領劉松山、郭寶昌兩部，清軍將領張曜、宋慶兩部。但令左宗棠無比煩惱的是，追擊部隊每天都在接戰，每次都能夠追上捻軍，卻始終無法徹底消滅捻軍。

就在三股主力軍勞心奔命追殺時，戰局形勢又發生驟變，捻軍主力突然轉進山東。

戰場重心轉移，恭親王奕訢無法督師親征，朝廷改令由李鴻章總統各路部隊，左宗棠則專防直隸運河。

恭親王前面既有授命，轉交指揮棒時，即責令李鴻章會同左宗棠，限一個月內徹底剿滅捻軍。

四、李鴻章掛帥，捻軍覆沒徒駭河

經過左宗棠的一番竭力追剿，西捻軍此時已近強弩之末。

李鴻章是個凡事講究靈動機變的人，他接過權杖，開始琢磨如何將左宗棠的“長圍圈剿”與自己的“扼地兜剿”戰術結合起來運用。具體方法是，先將捻軍設法追趕進一個大的包圍圈，再尋找薄弱敵軍，打閃電戰，各個擊破。

左宗棠實行“長圍圈剿”一年多來，成效并不大，反倒經常被捻軍牽著鼻子走。捻軍實在過于靈活，讓他對自己的方法已經沒多大信心。但李鴻章是北方人，熟悉北方地形與氣候，他看到發揮左氏戰術優勢的絕佳時機已經來臨：一是直魯平原一帶每逢盛夏必有暴雨，大雨帶來千里沼澤，捻軍騎兵將完全失去威力；二是“長圍圈剿”的軍事部署實力已經具備。清軍追剿捻軍的兵力，如今已多達十余萬人，加上山東地方民團數千，完全有條件進行四面合圍。

1868年農歷六月十五日，捻軍挺進寧津，劉松山率部發起攻擊，捻軍自相踐踏，斬殺1000多人。捻軍余部逃到德平與樂陵交界處，劉松山與郭運昌聯手，捻軍破散，七千余人投降。這雖然仍是常規性的勝利，但大幅度消減了捻軍的實力，為最后的決戰做好了準備。

隨著盛夏降臨，一切果然如李鴻章所料，北方“陰雨彌月，海、漳、運為澤國，馬尺寸不能騁”。河北、山東兩省的地主、鄉紳組織民團，在交通要道上修筑堡壘、營寨，既阻住了捻軍的糧道，也擾亂了他們夜間的休息。

在關鍵時候，捻軍內部起訌。身陷清軍四面包圍的捻軍部將開始相互指責，張宗禹求團結不得，一氣之下，將十余名起訌將領全部殺了。這直接造成軍隊內部人心完全渙散，戰斗力進一步薄弱。

張宗禹殺完部將，率殘部從商河、濟陽奔向臨邑、清平、博平。他不知道，自己正在鉆進李鴻章事先布置的包圍圈。其時天降大雨，徒駭河水暴漲。淮軍將領劉銘傳等部驟然追殺過來，張宗禹帶領部將狂奔，奔到河邊，無路可逃，張宗禹“穿秫鳧水，不知所終”。未及逃生者，悉被斬首。西捻軍至此全軍覆沒。

五、后續

此時總結一下，會發現一個有趣的現象：剿發、剿捻兩大任務標志性的“形象工程”，關鍵時刻都沒有左宗棠的份。曾國荃率湘勇負責打下南京，后續的艱巨的主體掃尾工作，全由左宗棠承包；李鴻章率淮軍前后剿滅東、西捻軍，追剿的階段性重大戰斗，多數由左宗棠完成。

楚軍剿捻論軍功不及淮軍，主要有三個原因：一則楚軍的剛強氣勢與膽魄，遇上飆忽飄閃的捻軍，如虎搏猴，用力失準；二則北方各大軍事派系林立，左宗棠的權位與影響力不夠，不足以統帥各路力量，做到長袖善舞；三則左宗棠于閩浙移師，在北方既沒有地方根基，也沒有地方實權，純粹是一支外來作戰部隊，沒法調動民間與地方支持力量。

1868年農歷七月十日，朝廷論功行賞，賞加李鴻章太子太保銜，官封湖廣總督協辦大學士；賞加左宗棠太子太保銜，剿捻歷次處分全部撤銷，交部按一等軍功議敘。

捻軍平定，1868年農歷八月十二日，清廷頒下諭旨，著左宗棠入宮面圣，加恩左宗棠在紫禁城內騎馬。三天后，在中秋月圓之日，慈安、慈禧兩宮太后在養心殿召左宗棠，這是左氏生平第一次進皇宮面圣。

西北軍事此時又成為下一階段主題，慈安、慈禧兩太后當面詢問左宗棠平息陜甘回亂，需要多長時間？

左宗棠憑經驗與分析，謹慎地回答說，五年。