一、特殊兒童的定義

從兒童的成長過程來看，雖然可以找出一般的發展規律，但由于先天的素質和后天的環境不同，每一個個體都是與眾不同的，這包括個體與個體之間的差異以及個體內部不同方面發展水平的差異。

所謂個體間差異，是指某一個群體彼此間在某一身心特質上的差異情況，如用圖形表示，常呈正態分布。例如，在人的智力發展方面，根據理論研究和實際調查，在智力正態分布曲線上，屬于正常范圍（即在平均數正負兩個標準差范圍內）的約占95.46%，而有2.27%的人低于正常水平，2.27%的人高于正常水平，這就形成了在智力發展上與正常不同的英才和低常兩個群體，在兒童中就形成了兩類特殊兒童。

個體內差異，則是對同一個兒童而言，其內在各種特質之間也可能存在差異。事實上各種能力是無法比較的，其比較的依據還是根據其在常模中（與同群體的兒童比較）所占的地位而定。一個年齡為10歲的兒童，其語言發展、智力達到14歲兒童的平均水平，閱讀能力、算術能力等也高于10歲兒童的平均水平，綜合評定其為英才兒童，但對同一個個體來說，他的體重、身高、運動協調能力卻處在10歲兒童的正常水平。

總體而言，差異是客觀存在的。承認和認識差異，才能把多數兒童看成是典型發展，少數是非典型發展。典型與非典型，普通與特殊是相比較而存在的。

了解兒童在身心特質上存在個別差異的現象，對每一個兒童的學習需要給予個別的考慮，為其提供個別化的支持，是教育服務的必然含義。但由于教育資源的限制，學校教育內容的設計往往是以大多數具有相近特質的兒童為對象，直到最近一二百年，特殊兒童才逐漸受到應有的關注。對特殊兒童概念的理解也經歷了從傳統的“特殊兒童”到當代的“特殊教育需要兒童”的轉變。

（一）傳統的“特殊兒童”的理解

對特殊兒童傳統的理解有兩種：一種是廣義的特殊兒童，普通兒童以外的各類兒童都算特殊兒童，包括英才兒童、智力障礙兒童、品行障礙兒童以及溝通障礙兒童、情緒障礙兒童和學習障礙兒童等；第二種是狹義的特殊兒童，專指生理或心理發展有缺陷的障礙兒童，包括智力、視覺、聽覺、肢體、溝通、情緒等方面發展障礙，及身體病弱、多種殘疾等兒童，故又稱“缺陷兒童”或“障礙兒童”，而不包括英才兒童、品行障礙兒童及精神障礙兒童。

（二）當代“特殊教育需要兒童”的理解

與傳統的理解不同，當今對特殊兒童教育含義的理解是對具有特殊需要的兒童提供適合其需要的教育，這種理解是以“具有特殊需要的兒童”（Child-with Special Needs）或“特殊教育需要的兒童”（Child with Special Education Needs）的概念來概括傳統所指的各類特殊兒童。

1994年，世界特殊需要教育大會上引用了“特殊需要教育”的概念，指出特殊需要兒童，“即一切身體的、智力的、社會的、情感的、語言的或其他任何特殊教育需要的兒童和青年……這就包括殘疾兒童和天才兒童、流浪兒童和童工、偏遠地區或游牧人口的兒童、語言或種族或文化方面屬少數民族的兒童，以及來自其他不利處境或邊際區域或群體的兒童”?！疤厥饨逃枰獌和钡母拍罘秶靡酝卣梗饕▋深?，一類是個體身心差異引發的特殊教育需要兒童，如英才兒童和障礙兒童，其中，障礙兒童又包括殘疾兒童和問題兒童。另一類是個體的社會、文化背景差異所引發的特殊教育需要兒童，如處境不利兒童或弱勢兒童（盛永進，2011）。本書論述的主要是前者。

總而言之，特殊兒童是一個具有相對歷史性和地域性的概念。人們對于特殊兒童認識的變化，反映了從醫學模式下注重生理差異向注重教育需要差異的轉變。