位于烏戈戈河岸吃人的野人村———阿貝貝的村中，一間骯臟黑暗的小屋里，埃斯特本·米蘭達蹲在地上，嘴里嚼著一塊煮得半生不熟的肉。在他的脖子上套著一枚奴隸的鐵環(huán)，連著一條有好幾英尺長的生了銹的鐵鏈，直通到門外一根牢牢埋在地里的樁子上。它靠近村街的進口，離阿貝貝的小屋并不太遠。

一年來，埃斯特本·米蘭達就這樣被鎖著，像一條狗。有時他爬出小屋門口他那座狗窩，到外面去曬曬太陽。他有兩種活動，一種是堅持扮演人猿泰山———不知他從哪里知道，他的外貌和體型很像一個叫“人猿泰山”的人，他還知道這個“人猿泰山”是位英國貴族，他可以利用這一點給自己撈取些好處。由于長期扮演，他已經(jīng)像一個好演員一樣，有時深信自己就是這個人了。另一方面，因為村子里的巫師堅持認為他是一個水鬼，埃斯特本又得時時扮出幾分神秘的水鬼樣子。有了水鬼這個身份，巫師就要叫村民相信，與其得罪他，不如討好他為好。

正是由于村長和巫師的這種意見分歧，才使埃斯特本·米蘭達免于成為村子里肉鍋中的美餐。村長阿貝貝想吃掉他，認為他是他的老仇人泰山（他也沒有仔細觀察過泰山，反正在他看來他們都是身材高大的白人），但是巫師卻認為這個囚徒是水鬼偽裝成的泰山，要是傷害了他災難就會降臨到村民頭上，于是他正好借此來加深村民崇拜鬼神的思想。這兩種爭論使這個外來的白人活了下來，直到最后可以證明他是個什么為止。如果埃斯特本最終正常地死掉了，那他就是一個凡人肉胎，證明村長是正確的；要是他繼續(xù)活下去，或者神秘地失蹤了，那巫師的主張將被村民當作天神的福音接受下來。

自從埃斯特本逐漸懂得了阿貝貝村民的語言，明白了自己的處境之后，知道他的性命距離肉鍋只有一步之遙，他就再也不堅持自己是人猿泰山了。相反他倒時不時地露出一點暗示，以證明自己確實無疑就是一個水鬼。這么一來，巫師高興，村民也被愚弄了。只有村長阿貝貝例外，他是個老滑頭，他從來就不信有什么水鬼。當然巫師也不是傻瓜，他也不信自己的鬼話，他不過是認為“水鬼”對于統(tǒng)治他的“教區(qū)居民”非常有利。

埃斯特本·米蘭達的另一項活動，就是時不時把玩那只曾經(jīng)被俄國人克賴斯基從泰山身邊偷走的裝滿寶石的袋子。他殺死了克賴斯基以后，這袋子就當然地落入了他的手中，這可是一袋真正能引起人貪欲的東西。據(jù)說，這曾是一個老人在寶石塔樓的地窖里親手交給泰山的，以報答泰山在鉆石王宮里把他從勃勒岡尼（猿語，大猩猩）淫威下解救出來的恩情。

埃斯特本·米蘭達每次總是長時間地坐在他那間光線暗淡的“狗窩”里，異常喜悅地撫摸著、數(shù)著那些光彩的石頭。他上千次地隨便拿起一塊放在手里掂量著，計算著它的價值，估計它在世界各地的大城里，能給他買到多少好吃的肉食。盡管他現(xiàn)在住得臟兮兮的，吃著村民的臟手扔過來的一塊塊腐肉，而他卻仍然有大財主一樣的財富，而且他也確實像一個大財主一樣生活在自己的想象中。在他心目中，這間幽暗的狗窩，由于有了這袋稀奇石頭的光彩照耀，變成了一間華麗的宮殿。每當他聽到有人走近的腳步聲，他就趕快把這一塊塊神奇寶石連同小袋子一起收進他唯一的破短褲的褲襠里去，然后立刻又變成了食人村里的一個囚徒。

如今，在他被單獨禁錮了一年之后，他又有了第三種娛樂，這和巫師卡米斯的小女兒嫵娃有關。嫵娃只有十四歲，長得很秀麗，天生有著一種好奇的性格。一年來，她一直從遠處看著這個神秘的囚犯，最后克服了對他的恐懼，終于在他到外面曬太陽時，走到他跟前來。埃斯特本一直看著她膽小地一步步向他跟前蹭過來，對她鼓勵地微笑著。他在村民中沒有一個朋友。哪怕有一個朋友，他的生活也會安逸一些，可能離自由也更近一點。最后，嫵娃終于走到他前面幾步遠處，停了下來。她天真里帶有幾分粗野，但畢竟是一個女孩子。而埃斯特本·米蘭達對女孩子是頗為了解的。

“我在村長阿貝貝的村子里都快一年啦，”他吃力地用他學來的語言遲疑地說道，“從來也沒猜到村子里有像你這么漂亮的一個女孩。你叫什么名字呀？”

嫵娃聽了高興起來，她大膽地笑著說：“我是嫵娃?！苯又指嬖V他，“我父親是巫師卡米斯?！?

現(xiàn)在輪到埃斯特本高興了。似乎命運在冷淡了他許久之后，終于又對他仁慈起來，到底給他送來一粒經(jīng)過耕耘便可以開出希望之花的種子。

“那么，為什么從前你不來看我？”埃斯特本問道。

“我害怕呀?！眿惩藓唵蔚鼗卮鸬馈?

“為什么？”

“我害怕……”她吞吞吐吐地說不出來。

“害怕我是一個水鬼，會傷害你是不是？”這個西班牙白人笑著問道。

“是的?！彼f。

“聽著，”埃斯特本小聲說，“但是不要告訴任何人。我就是一個水鬼，可是我絕不會傷害你。”

“你要是一個水鬼，為什么還會被鐵鏈子鎖著，拴在外面的柱子上？”嫵娃好奇地問道，“你為什么不變成一條蛇啦，或別的什么東西，設法回到河里去？”

“你奇怪是不是？”米蘭達拖延著時間問道，以便他可以編造出一個可信的理由。

“不光是嫵娃覺得奇怪，”女孩子說，“最近好多人都這么懷疑過。阿貝貝村長頭一個就這樣懷疑過，可是沒有人能解釋得出來。所以阿貝貝說你就是泰山，是阿貝貝和他村民的敵人。但是我父親卡米斯說你是水鬼，而且認為你要是想逃走，就會變成一條蛇，從你的脖圈里鉆出去。村里人都懷疑，你為什么不這樣做，因此他們開始認為你根本不是什么水鬼?！?

“走近點，漂亮的小姑娘?！泵滋m達悄悄地說道，“我們說的話不要讓別人聽到。我只對你一個人說?！?

小姑娘向前走了幾步，來到米蘭達蹲著的地方，向他彎過身來。

“我確實是水鬼，”埃斯特本說，“我想來就來，我想走也能走。晚上，當村里人都睡了的時候，我就到烏戈戈河上去游蕩，白天我就回來。我在等，看看阿貝貝村子哪些是我的朋友，哪些是敵人。我早就知道阿貝貝不是我的朋友，可是我還不知道卡米斯是不是。要是卡米斯是我的朋友，他就該拿點好吃好喝的東西來。我是在等著看，村子里究竟有沒有一個人能放我走。要是有這么一個人，那么我敢說他就走運了，他的每一個愿望都會得到滿足，他能長壽，任何事水鬼都會幫忙。但是聽著，嫵娃，不許把我說的話告訴任何別的人，我還得再等一等，如果阿貝貝村里再沒有這樣的朋友，我就要回到烏戈戈河里我的父母那里去。同時要消滅阿貝貝村的人，讓他們一個也活不下來?！?

女孩子嚇得向后退了好幾步，顯然這些話嚇著她了。

“不要害怕，”他對她保證說，“我不會傷害你?！?

“可是，你不是說要消滅這里所有的人嗎？”她問道。

“那當然嘍！”他回答說，“我沒法幫你，不過讓我們期待會有那么一個人來放開我，我就知道這里至少還有一個好朋友?，F(xiàn)在你跑回去吧，嫵娃！可是千萬要記住，你不許把我的話告訴任何人?！?

她向后跑了幾步，又轉(zhuǎn)身回來問道：“你什么時候毀滅村子？”

“沒有幾天了?！彼卮鹫f。

嫵娃聽了嚇得打了個冷戰(zhàn)，向她父親巫師卡米斯的小屋飛跑而去。埃斯特本滿意地笑了笑，然后爬回了他的牢房，玩他的寶石去了。

當嫵娃跑回她父親的小屋時，巫師卡米斯并不在家，連他妻子也不在。這時嫵娃都快嚇暈了，她一頭鉆進了屋子里。巫師的妻子正帶著她的孩子們在村柵外的田野里干活，本來嫵娃也該在那里。不過她這會兒正好有時間思考她聽到的話，當然在她所聽到的話中，印象最深的還是水鬼不許她把聽到的話告訴別人！

嫵娃經(jīng)過認真思量之后，覺得不能不把水鬼的計劃告訴父親了。不然，將會有一個多么可怕的災難降臨到她和村民的頭上??！她一想到這會是一場她無法想象的厄運，她就不由得打起冷戰(zhàn)來。可是，水鬼又命令她必須保守機密，她該怎么辦呢？

她縮作一團躺在一張草編的席子上，用她可憐的、未開化的小腦瓜苦苦地搜索著，想找出一個什么好辦法來解決她面臨的難題。以前除了如何逃避連年累月不斷重復著的田間苦工以外，她從來沒想過別的事。忽然她一轱轆坐了起來，水鬼的話讓她產(chǎn)生了一種無可置疑的剛強。她怎么剛才就沒有想到呢？那水鬼不是說得清清楚楚嗎？他反復地說，要是他能被放了，他至少知道阿貝貝的村子里還有朋友，他會讓這個朋友長壽，并滿足他的任何愿望，水鬼不就是這樣說的嗎？可是想了一陣之后，嫵娃又有點沮喪。她，一個女孩子，怎么能獨自一個人去完成讓水鬼自由的計劃呢？

當嫵娃的父親回到小屋之后，她就問：“爸爸，水鬼會用什么方法報復傷害他的人？”

“對他來說，這是非常容易的事，就像魚在水里一樣，辦法多得很?！笨姿够卮鹫f，“他會把魚從河里趕跑，也能把獵物從叢林里驅(qū)散，讓我們的莊稼死掉，然后我們就都會餓死。他還會從天上引來神火，在晚上把阿貝貝村的人都用雷電擊死?！?

“那么你認為他也會對我們這樣做嗎，爸爸？”嫵娃追問道。

“他不會傷害卡米斯，因為我讓他免于一死，而阿貝貝卻一定會遭到災禍的?！蔽讕熁卮鸬?。

嫵娃想起了水鬼抱怨卡米斯沒給他弄去好吃好喝的。雖然她明白父親對水鬼遠沒有他自夸的那么仁慈，但是她對此什么也沒說，相反她卻換了一個問題。

“水鬼脖子上套著牢實的鐵圈，他怎么能逃跑呢？”她問道，“誰能給他打開？”

“除了阿貝貝以外，沒人能打開它。阿貝貝帶著的一個小袋子里裝著的一個小銅片可以打開那個脖圈，”卡米斯一口氣就說出了秘密，“可是水鬼用不著幫忙，到了他想走的時候，他就會變成一條蛇，從脖圈里鉆出去。喂，你要到哪兒去，嫵娃？”

嫵娃聽了卡米斯的話，更相信水鬼告訴她的秘密了。不過，她心里挺自豪地覺得她比卡米斯知道得還多一些。她已經(jīng)另有打算了。

聽到他父親問，她轉(zhuǎn)頭說：“我要去找阿貝貝的女兒?！蹦_下卻沒有停步地跑開了。

村長的女兒正在磨玉米，這活兒嫵娃也要干的。她看見嫵娃走來，對她小心地說道：“不要大聲，我父親正在里面睡覺呢。”她用頭向屋里的方向指了指。于是來訪者，也就小心不出聲地坐下來。兩個女孩子就悄悄地聊起來，她們說起她們的裝飾品，她們的頭飾，還有村里的年輕人，說到他們，兩個女孩子總是會發(fā)出銀鈴般咯咯的笑聲。她們的談話，跟別的地方或別的民族同齡女孩的談話，并沒有太大差異。在她們聊天的時候，嫵娃的眼睛時不時向阿貝貝的屋門口瞟一眼，而且好多次她雙眉緊鎖到一起，在努力思考著與無聊的談話毫不相關的重要事。

“到哪兒去了？”她終于最后試著提出了一個問題，“你的那根銅絲做的臂鐲，就是上個月初，你叔叔給你的那根？”

阿貝貝的女兒撇了撇嘴說：“他又要回去了，給了他年輕妻子的妹妹了?！?

嫵娃聽了顯出失望的樣子，這樣是不是能表現(xiàn)出她羨慕那只臂鐲？嫵娃盯著她朋友的臉。她的雙眉又緊鎖起來，忽然，她的臉色又開朗起來。

“那只鑲著許多寶石的項圈，你父親從被我們吃掉的武士俘虜身上剝下來的那只呢？”嫵娃繼續(xù)追問道，“你沒有弄丟吧？”

“沒有，”她的朋友回答道，“它在我父親的屋子里，我磨玉米的時候嫌它太礙事，所以我把它放在了那里?！?

“我看看行嗎？”她的朋友慨然地允諾了，嫵娃聽了心里都樂開了花，她馬上說，“讓我去替你拿來吧！”說著嫵娃就要動身。

“不行，你要把我父親阿貝貝吵醒，他可是要生氣的。”村長的女兒阻止說。

“我不會吵醒他的?！眿惩捱呎f邊向小屋門口爬去。她怎么能輕易放過這樣的好機會呢？

她的朋友還在后面想阻止她說：“我父親一醒我就拿給你看?！?

但是嫵娃已經(jīng)悄悄地爬進小屋里去了。進了屋子，嫵娃靜靜地在黑暗里待了一小會兒，使她的視力能適應屋內(nèi)的光亮。現(xiàn)在她看見在對面的墻邊，阿貝貝四仰八叉地躺在一張睡席上，鼾聲如雷地睡得正香。嫵娃偷偷地向他爬去，像一頭獵豹那樣，腳步輕輕的，她的心卻怦怦地跳個不停，像高潮的登登鼓舞的伴奏，她甚至怕自己的心跳聲和急促的呼吸聲會驚醒老村長。她甚至覺得這個阿貝貝比水鬼還可怕，但是阿貝貝現(xiàn)在睡得十分香甜，看來是不會輕易被吵醒的。

嫵娃向阿貝貝爬去，現(xiàn)在她已經(jīng)完全習慣了屋內(nèi)暗淡的光線。就在阿貝貝的身邊，她忽然看見了半壓在老村長身子下面的那只袋子！她高興地試著從老村長身下把它抽出來。正在這時，睡著的老村長翻轉(zhuǎn)了一下身體，嚇得嫵娃趕快把手抽回來，準備返身向門口沖去。但是老天保佑，她還沒有移動，老村長的鼾聲又響起來了。然而嫵娃這會兒的勇氣被剛才的一嚇幾乎嚇沒了，她想還是在沒被發(fā)現(xiàn)以前逃跑的好。就在她最后回頭向老村長看了一眼的時候，她無意間發(fā)現(xiàn)，那只袋子正好完全露出在睡者的身后。阿貝貝一翻身已經(jīng)完全離開了剛才壓著的那只寶貝袋子。這可是天賜良機！

就在她的手伸過去要拿的時候，她又猶豫了。這時，她的心都快要從嘴里跳出來了。她又想起了水鬼說過的，在他力所能及的范圍內(nèi)要鼓搗出的可怕災難。于是她又一次把手伸向那個袋子，一把抓住了它。她很快打開，向里面看去，一眼就認出了那個銅片，因為只有它才是這里面所有東西里她最不熟悉的。那個脖圈、鎖鏈和這個小銅片，都是阿貝貝從一個被他殺死的阿拉伯奴隸販子那里弄來的，這個阿拉伯人后來也被村里人吃掉了。據(jù)說村子里的幾個老人也戴過這樣的脖圈和鏈子，當然都是同樣的緣故。

嫵娃拿了那個銅片，很快又把袋子放回原處。然后滿手都是汗地緊緊握住那個銅片向屋門爬去。

這天晚上當村子里的灶火都已熄滅，阿貝貝的村民都已回到他們自己屋里以后，埃斯特本·米蘭達聽到他的“狗窩”外有一陣輕輕走動的聲音。然后，他覺得有人或什么東西爬了進來。

“誰？”這個白人用一種極力鎮(zhèn)定的聲音問道。

“噓！”進來的人輕輕地說，“是我，嫵娃，巫師的女兒，我是來讓你自由的。那么你在阿貝貝村就會有一個朋友，你就不會把我們都毀滅掉了？”

米蘭達微笑了，他的話到底發(fā)生了作用，他的良苦用心終于結(jié)出果子來了。而且，希望來得這樣快，簡直出乎他的意料。顯然這孩子也沒有把他的話告訴別人。在這件事情上，他的判斷卻是錯誤的。但無論怎么說，他生存的唯一目的，獲得自由，終于就要實現(xiàn)了！他本來是想，用警告的方法刺激這個女孩子，使他那些可怕的話可以傳到某個篤信鬼神的人的耳朵里，現(xiàn)在卻是這個小女孩自己來了。

“你怎么放開我呢？”米蘭達問道。

“看！”嫵娃高興地輕聲說，“我拿來你脖圈上的鑰匙。”

“好極了，它在哪兒？”這個白人說。

嫵娃向前爬了幾步，把鑰匙交給了“水鬼”，轉(zhuǎn)身就要跑。

“等一等，”那個囚徒說，“當我打開脖圈以后，你還要把我領出村子，到叢林里去。誰要是想完全得到水鬼的滿意的話，這也是必須做的?！?

嫵娃怕起來，但是她不敢違背這個要求。米蘭達摸索著嫵娃給他的鑰匙，打開了那個幾乎已經(jīng)銹死了的脖鎖。然后帶著那把鑰匙向門口爬去。

“去給我弄幾件武器來！”他小聲地對嫵娃說。這個女孩悄悄地消失在黑暗中。米蘭達知道她很害怕，但是相信她肯定會聽他的話。果然，沒過幾分鐘，嫵娃就帶回來一袋子箭，一張弓和一把刀。

“現(xiàn)在領我到大門那兒去！”埃斯特本命令說。

嫵娃只好領著這個逃亡者一直躲開村里的大街，小心地繞過一座座小屋的背后，他們終于來到大門跟前。這多少使嫵娃有點驚訝，一個水鬼怎么會不知道大門怎么走？嫵娃心里原來認為水鬼一定是很聰明的。而且他也對嫵娃說過，到了晚上他就到河里去了，不是嗎？盡管如此，嫵娃還是領他走到大門那里，告訴他大門如何打開，還幫他把大門推開，讓他能擠出去。大門外面現(xiàn)在是一片延伸到河岸的空地，在它兩邊都是黑黢黢的叢林。埃斯特本這會兒突然害怕起來，眼前的自由，卻面臨著無邊的黑暗，讓他一個人走進這一片片叢林，使他產(chǎn)生一種無名的恐懼。

嫵娃現(xiàn)在要回村里去了。她高興地想到，她到底可以使村里人免于毀滅了，她做了自己該做的事?，F(xiàn)在她準備關上大門，很快回到她父親的小屋里去，在那里激動地等待著黎明的到來。到天亮時村里人發(fā)現(xiàn)水鬼已經(jīng)逃走了，不知該怎樣吃驚呢！

就在這時，埃斯特本忽然伸出手抓住了她的胳膊說。

“走，拿你的報酬去?！彼f。

嫵娃猛地向后縮了一下，說：“讓我走，我害怕。”

可是，埃斯特本也一樣害怕。他斷定讓這個黑女孩給自己做伴，總比一個人在叢林深處亂撞的好。也許天亮了再讓她回去也行，可是在這樣的黑夜里到叢林中去，他卻感到混身都在打戰(zhàn)。

嫵娃拼命想掙脫她的胳膊，活像一頭小獅子那樣兇猛，而且后來還提高了嗓門大喊起來。埃斯特本只好用手把她的嘴牢牢地捂住，一下子把她甩到肩上，扛起來就跑，很快穿過開闊地逃進叢林。

在他們的后面，阿貝貝村子里的武士們卻正睡得香甜，對小嫵娃的未來將會出現(xiàn)怎樣的悲劇一無所知，甚至也不了解小嫵娃正是為了大家的安全才相信了水鬼的瞎話。

這時叢林里正傳出一聲饑餓的獅吼。