大順延康十二年。

已是進(jìn)了九月，頭兩日一場秋雨起了霜寒，偏今兒又是艷陽高照，和風(fēng)旭日的好生暖和。

榮國府東跨院外書房后的倒座房里，幾個丫鬟正小心往水缸里倒入清水，再小心將那連著枝葉的整串葡萄倒掛在水缸蓋上，再輕輕覆在其上，又用軟泥封住縫隙。如此，這大瑪瑙葡萄能一直存到正月里還保持新鮮。

王善保家的看在眼里，眼見幾個丫鬟做活兒仔細(xì)，便清了清嗓子道：“都仔細(xì)著，正月里開了缸若朽爛了，小心你們的皮！”

一言既出，眾丫鬟紛紛應(yīng)承不迭。一旁的媳婦子諂笑著道：“嬤嬤，太太這會子正等著呢，少了嬤嬤只怕太太自個兒都不知尋誰來討主意呢。”

那王善保家的不無得意一笑，道：“說的好似太太自個兒沒主意一般，這話可不好傳出去。太太不過是不耐煩瑣屑罷了。”

那媳婦子立刻附和道：“可說呢，這東跨院兒里頭的小事兒，可不就要嬤嬤幫著參詳？”

王善保家的笑了笑，扭身往外便走。須臾領(lǐng)著兩個媳婦子跨過三層儀門，進(jìn)得邢夫人院兒當(dāng)中，在天井里遙遙便見嬌紅、殷紅、翠云幾個陪坐兩側(cè)，當(dāng)中的邢夫人端坐堂上，外罩小簇刺繡鑲領(lǐng)琥珀泥金二色紋樣緞面披風(fēng)，內(nèi)中白色偏襟立領(lǐng)襖子，下身象牙色裙腳繡花細(xì)褶裙。

頭插攢珠點翠頭面，看年歲不過花信才過，身姿豐腴，偏面向掛著若有若無的刻薄。

抱廈前侍立的丫鬟瞥見王善保家的，緊忙往內(nèi)中傳話道：“太太，王嬤嬤回了。”

王善保家的聞言緊走幾步，入得內(nèi)中面上已然笑得花團錦簇，朝著邢夫人并嫣紅、翠云幾個屈身一福道：“太太，那大瑪瑙葡萄都存得了，老婆子便在一旁仔細(xì)瞧著呢，保準(zhǔn)差不了。待正月里取出，一準(zhǔn)兒新鮮著呢！”

邢夫人略略頷首，捻起一枚嫣紅軟籽石榴送進(jìn)唇齒之間，蹙眉說道：“你是辦老了事兒的，我自然放心。秦昱家的還不曾回來？”

這秦昱家的乃是王善保家的女兒，迎春大丫鬟司棋的母親，如今與妯娌秦顯家的一道兒在東跨院當(dāng)差。今兒一早得了邢夫人吩咐往邢家走了一遭，卻是邢夫人的妹妹三姐兒生兒，邢夫人打發(fā)其送了賀禮過去。

王善保家的聞言彎腰道：“回太太話兒，秦昱家的晌午那會子便回了，老婆子瞧著太太小憩著，就打發(fā)其先回家歇息了，算算這會子也該來了。”

話音剛落下，外頭便有丫鬟叫道：“太太，秦昱家的來了。”

話音落下，便見一媳婦子快步進(jìn)得內(nèi)中，朝著邢夫人、幾個姨娘屈身一福，拘謹(jǐn)著說道：“太太……”

這秦昱家的是個話少的，還不等說什么，邢夫人便問道：“三姐兒可都好？四弟弟還好？”

秦昱家的回道：“都好著呢，三姐兒還說回頭得了空要來謝過太太呢。”

邢夫人眉頭緊蹙，心下哪里肯信？邢家本是小門小戶，嫁入榮國府給賈赦做續(xù)弦就好似鯉魚躍龍門，莫說是邢夫人自個兒，便是全家上下都扒了一層皮。

為了湊夠那八千兩銀子的嫁妝，家中浮財盡去不說，少不得還要問親戚家中舉了債。如此耽擱下來，邢夫人的二妹妹前幾年方才出嫁，這三妹妹眼看雙十年華生生成了老姑娘，如今竟挑不得好人家，只好待字閨中，那邢大舅說親之事更是沒了指望。

本道嫁入榮國府從此便改換了門庭，誰知這榮國府外面花團錦簇，內(nèi)里卻好似一包糠，偏生大老爺賈赦又是個貔貅性子，因是哪怕邢夫人嫁入榮國府十幾年，如今所得的銀錢也有限，這三妹妹出嫁一事只怕還有的等呢。

心頭雜亂，千頭萬緒卻不知如何開口，最后只化作一聲嘆息。邢夫人便于王善保家的道：“嬤嬤得空往家中走一趟。”

王善保家的乃是邢夫人身邊人，自是知曉邢夫人所慮，當(dāng)下不迭頷首道：“老婆子省的了。”

正說話間，忽有丫鬟入內(nèi)一福，道：“太太，門子傳話兒，說外頭有太太的親戚造訪，那人送上一物，說太太瞧了便知。”

說話間雙手將一枚赤金累絲梅花挑心奉上，王善保家的眼明手快，緊忙接了又遞上去。

邢夫人接過那挑心，瞥了兩眼只怔怔出神兒，王善保家的卻道：“莫不說巧姐兒家的……”

邢夫人幽幽一嘆，苦笑道：“討債的上門兒了。”說罷看向那傳信的丫鬟，問道：“來人何等模樣，多大年歲？”

丫鬟回道：“說是瞧著十四、五年歲的哥兒，身邊兒只領(lǐng)了個挎著包袱的丫鬟。”

王善保家的便道：“太太過門前一年巧姨媽先出的閣，算算年歲可不就對上了？”

邢夫人不無苦惱道：“嬤嬤且先去迎了人進(jìn)來，不拘如何，先見了人再說。”

王善保家的應(yīng)下，轉(zhuǎn)身去迎。嫣紅、翠云幾個姨娘極為識趣，嬌紅便道：“既是太太家中晚輩來訪，咱們幾個卻不好久留，這就先回了。”

邢夫人應(yīng)下，瞧著幾個姨娘領(lǐng)著丫鬟退下。須臾光景，便見王善保家的領(lǐng)了個眉清目秀的少年過抱廈入得內(nèi)中。那少年果然十四、五年紀(jì)，身形挺拔，面上稚氣未脫，目若朗星。

束發(fā)網(wǎng)巾，內(nèi)中穿著蔚藍(lán)交領(lǐng)中衣，外罩淡藍(lán)箭袖圓領(lǐng)袍，腰間系著白底彩繡荷包。略略觀量，那王善保家的便笑著道：“遠(yuǎn)哥兒，這邊是太太，哥兒嫡親的姨媽哩！”

再看那少年躬身一揖，朗聲道：“外甥陳斯遠(yuǎn)見過姨媽！”

邢夫人面上勉強擠出笑意，心下亂成一團麻，深吸了口氣才道：“哥兒快起吧，嬤嬤請哥兒落座。”

王善保家的緊忙邀那少年落座，邢夫人又吩咐丫鬟奉上茶點。邢夫人口中問起往京師來時情形，心下不禁想起那十幾年不曾見過的堂姐來。

卻說那赤金累絲梅花挑心本就是邢夫人之物，當(dāng)日這少年的母親出閣時，邢夫人親手將此物送去做了賀禮。隔年邢夫人要嫁入榮國府，將家中刮了個底兒朝天也不曾湊夠嫁妝，不得已只得往揚州去了封書信求助堂姐，也是得了其兩千兩銀子的資助這才得以嫁了賈赦，成了榮國府大房的續(xù)弦。

早年信箋往來說得好，邢夫人曾說待其積攢幾年湊夠了銀錢便將這挪借的銀兩還上，誰知不過二年那堂姐便染病一命嗚呼，從此邢夫人便與揚州斷了音信。

如此十幾年過去，錯非今日這少年登門，只怕邢夫人早就忘了這一茬。

此時那少年也已說過往來情形，邢夫人隨口問道：“也不知遠(yuǎn)哥兒家中可還安好？我與你母親本就是姊妹，當(dāng)年也多得你母親援手……”

不料話還不曾說完，就見那少年紅了眼圈兒。非但如此，便是隨著那少年進(jìn)來的婢女也暗自抹淚。

邢夫人與王善保家的愕然對視一眼，王善保家的便問：“哥兒可是受了委屈？”

就見那少年拱手道：“實不相瞞，自母親過世，不過一年父親便娶了續(xù)弦，又廣納姬妾，此后開枝散葉，幾年下來便得弟妹數(shù)人。外甥那繼母是個笑里藏刀的，明面上待我極好，私底下卻百般苛刻。父親在時好歹還大面上過得去，待父親一去，繼母、兄弟等視外甥如奴仆。

若非實在忍不下去，外甥也不會遠(yuǎn)走揚州，往京師來投姨媽！”