小斯當東是19世紀英國著名的政治家、外交家和漢學家，被譽為英國漢學研究的創始人，是18世紀末至19世紀50年代中英關系史中一系列重大事件的見證者和親歷者。1792年，時年十一歲的小斯當東隨同馬夏爾尼使團來華，并隨同馬夏爾尼及其父覲見乾隆皇帝。1800年后，小斯當東長期在英國東印度公司駐廣州商館工作，擔任商館主席，全面負責英國對華貿易事宜。1816年，英國政府派遣阿美士德為正使使華，小斯當東被任命為副使，在覲見嘉慶皇帝時，中英雙方產生了禮儀之爭，小斯當東堅決反對阿美士德向中國皇帝行叩頭禮，導致這次出使以失敗而告終。小斯當東回國后，他著書立說，闡述了自己對中國政治、外交和文化的認識理解。這些著作對西方人認識、了解中國發揮了很大作用，有些甚至成為英國政府制定對華政策的基礎。在他的努力下，英國倫敦大學大學院等機構開設了漢學課程，他由此被譽為“英國漢學之父”。1818-1852年，小斯當東數次當選為英國下議院議員，是當時英國議會中對中英關系最有影響的議員之一。他的言論對英國發動鴉片戰爭起了非常重要的作用。本書回顧了小斯當東一生經歷的中英關系史中一系列重大事件，希圖通過研究其個人活動折射出早期中英關系史的嬉變過程與原因。