就任直隸總督以后，李鴻章更多地參與外交事務，逐漸成為清廷的首席外交顧問和外交決策者之一。在對外交涉的實踐中，他逐步認識到外交的重要性以及中國進入國際外交的必要性。李鴻章感嘆：“立國之根基，不戰而詘人者，攻心為上計。自來備邊馭夷，將才、使才二者不可偏廢。各國互市遣使，所以聯外交，亦可以窺敵情。”于是他奏請清廷遴選“熟悉洋清、明練邊事”的三四品京堂大員，賞給崇銜，分別派駐美洲、日本、歐洲各國。

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