“是嗎？那是有點可惜”，皮順不緊不慢道，“不過呢，單瞧那張俊臉蛋兒，那雛不雛的，又有什么打緊？尋思著與你相熟，這才把她領到這里。既然你不領情，皮爺也不自討沒趣。得！老子這就去陜西巷，問問上林仙館收不收！”
說著，皮順還真個起身，裝模作樣地要往外走。
“別別別！”鴇母一見，忙堆笑攔住。“皮大爺喲，您忒的性急！我多咱說不收了？叫好的是看客，挑貨的才是買主。這老理兒，您又不是不懂。快坐下快坐下，咱們好商量。”
“你這滑鴇兒，比皮爺我還雞賊！”皮順笑罵一聲，借坡下驢。
“三兒！三兒！”鴇母高喚龜奴道，“給皮大爺上壺好酒！”
龜奴應聲，將酒壺送來。
鴇母替皮順斟了杯酒，試探著問道：“皮大爺，我多句嘴啊。既然那女的來路正，您怎么……不留著自己受用？”
聽了這話，皮順臉上猛地一僵。“你當老子不想！？”
鴇母怔道：“那您還……”
“唉！”皮順嘆口氣，沮喪道，“要真把她納了，我家那只母大蟲能消停？再者說了，皮爺也沒那養小的閑錢……照實說了吧，這小娘們兒是我傍晚撞見的。當時，她就抱著那匣子，不住地朝胡同里打量。我見她生得俊，有心尋個樂子，便戲問她是不是要當窯姐兒。沒承想她非但沒惱，反而央我幫她引薦。我一琢磨，這可是天上掉餡兒餅的好事啊，索性就當個順水人情，就把人領蒔花館來了。怎么樣？夠意思吧？”
“真沒的說！”鴇母眼珠子轉了幾轉，“皮爺您先喝著，我再去盤道兩句？”
皮順一揮手，“只管去。”
鴇母又來在切近，將那女子左右端詳。
那女子微微屈膝，道了個萬福。“媽媽好。”
“哎”，這聲嚶嚶脆語，把鴇母樂了個喜笑顏開。“這小嘴甜的，真招人疼喲……叫什么名兒啊？”
那女子又道：“回媽媽話，我叫繡娘。”
“嗯，叫著挺順嘴兒”，鴇母滿意地點點頭，“家里頭還有些什么人？這身孝，又是給誰戴的？”
繡娘低下頭，言語中滿是悲傷。“爹娘都已不在，親戚也四散凋零。本與一個姐姐相依過活，可天有不測，年前因場變故，奪去了姐姐性命……這孝，便是給亡姐戴的……”
說完，繡娘泫然欲泣，忙抬袖拭掩。
“天可憐見的”，鴇母見狀，也假惺惺擦了擦眼角。“這么說，你是要賣身葬姐了？”
“不是……”繡娘搖搖頭，斂了悲聲。“亡姐已殯下了，不需另外的葬送銀子。”
鴇母一愣，“那你頭上還插只草標？”
“媽媽容稟”，繡娘道，“打小我便弱不禁風，姐姐在時，一應吃穿用度，都由她照料……可眼下姐姐故去，我一副女兒身，肩不能擔手不能提的，做不來粗活笨什，無依無靠，斷了生計。沒奈何，便想找個輕快的落腳處，只盼有床暖被蓋，有口熱食吃，縱豁出名節不要……繡娘也認了……”
話剛落地，粉頭堆里便有人搭茬兒：“這年頭可真是邪門兒，還有甘愿朝火坑里跳的？”
“渾說什么？”鴇母狠狠剜一眼說話那粉頭，“再多嘴，割了你的爛舌頭！”
那粉頭自知失言，嚇得不敢再吭聲。
鴇母轉過臉，又朝繡娘道：“不過丑話可說在前頭。咱們這里，從來不養閑人。我也不管你之前何種身份，只要來了咱這蒔花館，就得跟其他姑娘一樣，該陪酒陪酒，該接客接客！”
繡娘點頭道：“這個自然。”
“那就沒問題了！”鴇母又道，“咱這蒔花館，是尋歡賣笑的喜慶地方。趕緊把你那一身喪除了，看著都瘆得慌！”
“媽媽看不慣，我脫了便是，”繡娘作難道，“可我這喪服下面，僅有件單衣。那單衣又臟又舊，若露將出來，怕是更惹人恥笑……”
“好辦！”鴇母回頭掃了一圈，叫道，“小秋艷，繡娘身量跟你差不多。你領她去你屋里，找身好料衣裳給她換了！”
“我還不舍得穿呢……”小秋艷嘀咕一句，有些不樂意。可鴇母的話，又不敢違拗，只得沖繡娘噘噘嘴，道聲，“算了，跟我來吧。”
“有勞姐姐了。”繡娘沖小秋艷施個禮，便隨著去了。
一炷香的工夫，繡娘便捯飭一新，重新來在花廳。她這一亮相，四座皆驚。只見她雙臂環胸，嬌軀微倚。纖細的腰肢，不盈一握。渾身上下，散發著慵懶。隱約醉玉環，恍惚恙西施。金蓮款動，便是裊裊婷婷。真好似風擺荷葉、雨潤芭蕉。
皮順骨頭都酥了，嘴空張了半晌，這才費勁地喊一聲好。
繡娘雙眸半瞇，報之一笑。清純中，竟透著說不出的妖嬈、道不明的嫵媚。
來到鴇母前，繡娘翩翩下拜。舉手投足，無不撩人心弦。
鴇母看了一圈，驚呼道：“這閨女，天生的窯姐胚子啊！該不是狐媚子托生的吧？瞧那眉梢眼角，真真勾死個人啊！”
“媽媽取笑了，”繡娘腮間一紅，問道，“那您是肯收我了？”
“收！肯定收！”鴇母急道，“說吧繡娘，想要多少典身銀子？”
“媽媽誤會了，”繡娘擺擺手，神情堅毅。“我分文不要！”
“分文不要？”鴇母瞪大了兩眼，幾乎不敢相信自己的耳朵。“我沒聽岔吧？你是說……不要錢？”
繡娘點點頭，“是的，我不要錢。”
“瞧這事鬧的……哈哈……”鴇母歡欣若狂，“那我這便去拿紙筆，抓緊將契據填了！”
“先不著急”，繡娘忙把鴇母拉住，“立契前，繡娘還有話要說。媽媽若答應，我便印指畫押。媽媽若是不答應，繡娘調頭就走！”
“還有條件？”鴇母不似方才那般熱情。“你說說看吧！”
繡娘道：“沒別的，就是一點：行不行那魚水之歡，得由我自己定！”
“這可不能由著你！”鴇母張嘴便回絕道，“客人們來這里，就是為了偷腥嘗葷的。哎？頭前你可是應下了啊，該陪酒就陪酒、該接客便接客。你若說個個都不肯，那還接的什么客！？”
繡娘道：“我能奏箏，可以絲竹待客……”
“哼！”鴇母罵道，“你這小妮子，真是不知高低深淺！那‘賣藝不賣身’，只是戲文里頭說的好聽。既然敢跳染缸，就別怕污了清白！”
“媽媽休惱，且聽我一言”，繡娘趕忙道，“我若惜貞節，豈肯入這煙花柳巷？繡娘非是舍不得自己身子，而是想有的放矢。媽媽你想：那等腌臜散客，也無甚銀兩。接得再多，怕也比不得豪門紈绔的一擲千金。孰輕孰重，應掂量清楚。繡娘之意，便是如此。”
“是有幾分道理……”鴇母面色稍稍緩和，“但那等揮金似土的大爺，卻是可遇不可求。”
“放心吧，我自有門路。”繡娘笑道，“咱這買賣，無非是要多賺銀子。繡娘妄忖，應比其他姐妹賺得都多。一月為限，高下即判。媽媽若不信，咱們便立字為憑。若屆時食言，任由媽媽驅處，繡娘絕無二話！”
鴇母還沒作聲，眾粉頭早已不服氣。
“哼！說得好輕巧。銀子那么容易賺？當是天上下的、地里長的啊？”
“就是啊，仗著有幾分姿色，就敢紅口白牙說大話？還沒入館呢，真把自己個兒當花魁了？”
繡娘不置可否，只是笑瞇瞇地望著鴇母。
合計了大半晌，鴇母終于拿定主意。一拍大腿，叫道：“成！就依著你！”
定契后，繡娘便成了蒔花館的人。鴇母收好契據，又著小秋艷帶著繡娘去找榻處。
二人走后，鴇母接著招呼皮順。眾妓怎生吃酒調笑，便不一一俱表。
正鬧著，小秋艷突然奔回廳來，捂著胸口，喘的上氣不接下氣。
鴇母一見，奇道：“你怎么自己來了？繡娘安排好了？”
小秋艷臉色慘白，說話都顫著哭腔：“媽媽……你另找人吧……我……我害怕她！”
“你害怕她？”鴇母怔道，“她有什么可怕？”
“你們是沒瞧見她那樣子啊！”，小秋艷驚魂未定，瑟瑟道，“簡直是要……是要把我活吞了！”
“活吞了？”鴇母道，“究竟怎么回事，你慢些說。”
“是這樣的……”小秋艷穩了穩心神，道，“她挑好屋后，就轉身收拾床褥了。見她那個箏匣子橫在桌上，我便想瞧瞧她那箏。可是我手剛伸過去，繡娘竟不知什么時候沖了過來。我只覺眼前一花，脖子就被她死死地掐在手里……”
“說胡話吧？”鴇母壓根兒不信，“就她那弱不禁風的樣子，能掐得了你小秋艷？”
“不信你們看哪！”小秋艷撩開衣領，“我脖子現在還疼著呢！”