眾人湊上前一瞧，皆倒抽了一口涼氣。小秋艷白皙的粉頸上，明顯五道腫赤的掐痕。皮肉都有些抓破了，朝外滲著通紅的血絲。

“這……這是繡娘掐的？”鴇母大驚，“就因為你要動她的箏匣？”

“是啊！”小秋艷委屈道，“虧我還沒碰到……若要是碰了，沒準兒她能掐死我呢！還有啊……那繡娘放著好好的大間不要，偏偏相中了西跨院靠槐樹的那間！”

“靠槐樹那間？”鴇母愈發不解，“那間可是連頂棚都沒吊啊。一抬頭，檁子、椽子都露著，怎么住人？”

“誰說不是呢！”小秋艷忐忑道，“媽媽，我怎么覺得……那繡娘渾身都透著股邪氣啊？你瞧她那模樣……人能長那么好看嗎……”

“胡說八道！不是人，還能是妖精？”鴇母沖粉頭們一招手，“走，多跟幾個人，一塊去繡娘那兒瞧瞧！”

言訖，鴇母留下幾個粉頭陪著皮順，自己帶了其余人，朝著西跨院而去。

來到那間屋前，小秋艷不敢往里進，鴇母撥開她，推門而入。

此時，屋內已收拾停當，繡娘正端坐在床上，冷眼瞧著眾人。“媽媽還沒歇著？如此興師動眾，卻為哪般？”

鴇母從身后拉過小秋艷，指著她脖間掐痕質問道：“繡娘，這可是你抓的？”

“確是我的不是”，繡娘站起身，沖著小秋艷歉笑道，“方才因場誤會，沖撞了姐姐……待明白過來，姐姐已經跑遠。當著眾人面上，繡娘給姐姐賠罪了。若姐姐還不解氣，即便打我幾下，也是使得……”

說完，繡娘便笑吟吟的遞手過去。小秋艷卻驚慌失措，嚇得步步倒退。

“先別急！”鴇母將身子一橫，攔在二人之間。“繡娘，你說是場誤會？”

“是的”，繡娘點點頭，面有疚色。“說來慚愧……那時候我一回頭，卻見秋艷姐姐在翻我箏匣……”

“你……你瞎說！”小秋艷嚷道，“那會兒我連匣子邊都還沒碰到呢！”

鴇母沉著臉孔，止住了小秋艷。“繡娘，你接著說！”

繡娘繼續道：“的確。那時候，秋艷姐姐尚未動到我那箏匣，只賴我心眼窄、性子急，誤以為姐姐要昧吞我匣中之物……”

鴇母又問：“那匣里不就一張箏嗎？有甚好昧？”

“不然”，繡娘道，“亡姐生前，曾積攢下些許首飾，我也一并收入匣中了。”

見眾人仍是猜忌，繡娘索性手一伸，打開了箏匣。果然，匣中除一張大箏外，還有幾支銅簪子，散落于匣底。

小秋艷看了看，不屑道：“哼，誰會偷這種粗釵劣簪？白送我都不要！”

“姐姐穿金戴銀慣了，自然瞧不上這些，”繡娘取出那幾支簪，緊緊地貼在胸前。“可這些，都是亡姐留下的……就算拿座金山來，我也不舍得換！”

單憑這幾支銅簪，繡娘登時就性情大變？鴇母咂咂嘴，感覺還是有點不對勁兒。她俯下身，卻嗅到匣子中，隱隱傳出一股霉味。

鴇母一皺眉，“什么味兒？這么難聞？”

繡娘臉上閃過一絲驚慌，“有嗎？我卻不曾聞見……”

“怎么沒有？說酸不酸、說臭不臭的，”鴇母招呼其他人道，“你們都過來聞聞。”

粉頭們一聞，紛紛掩起鼻子，“哎呀！難聞死了，這是什么鬼味道啊？”

繡娘微微蹙眉，說道：“近幾日都是南風天，許是匣里受了潮。”

鴇母使個心眼兒，“那你快取出來瞧瞧，別讓潮氣把箏板子蝕了！”

鴇母這話，醉翁之意不在酒。她借個幌子，想探探匣中是否另藏它物。

繡娘沒點破，反而順從地將箏抱出。一邊撫著雁柱，一邊自言自語：“這箏板，由上佳的硬桐木所制，料想應該無礙……”

趁此機會，鴇母連忙偷眼去瞧。可匣子中，除去那幾支銅簪，確無別的東西。

鴇母狐疑地看了繡娘一眼，不得不罷休。“既是受潮，趕明兒就去把匣子曬了。”

“好，”繡娘應道，“明個兒就曬。”

鴇母干咳兩聲，又道：“繡娘，念你初來乍到，抓掐小秋艷這事，我便先不追究。你要沒事，就多聽多瞧，跟你這幫姐妹們，好好學學規矩。若再沒輕沒重的，我定不饒你！”

“謝媽媽不罰，”繡娘諾諾連聲，“繡娘再不敢了。”

“記下就好！”鴇母剛想轉身，突然又想起一件事。“哎？差點忘問你了！繡娘，咱這里空廂房可是不少啊，你咋就單挑了這間破屋？”

“這間屋子很好啊”，繡娘笑道，“又通風、又清靜。等得天熱時候，窗外那棵大槐樹，恰好能納涼……不瞞媽媽說，繡娘吃過苦楚，能有片瓦遮身，已是心滿意足了。”

“隨你！愛住就住吧，我不管了！”鴇母有些不耐煩，小聲嘀咕了一句，“有福也不會享，真是賤皮子……”

繡娘扭過臉，只當是沒聽見。

鴇母想了想，又道：“鋪蓋什么的，都弄干凈點啊。別等著客人來了，再寒磣著人家。要是缺什么、短什么，就來問我討！”

“嗯”，繡娘道，“趕明兒我再仔細歸置下，若缺短了物什，少不得要叨擾媽媽。”

“那你先歇著吧。養足了精神，好好給我賺銀子！”鴇母說完，便朝其他粉頭一招手。“走吧！都別傻愣著了，該干嗎干嗎去！”

送眾人離開后，繡娘便將房門緊緊反掩。望著屋頂上一根根魚骨似的桁條，繡娘嘴角一翻，竟笑得分外詭異。“這屋子……是該歸置一下了！”

自打繡娘來了，這蒔花館的生意，比以往又熱鬧了幾番。整片胡同里，都知道那蒔花館中，新納了一個叫繡娘的美嬌娥。常往來的恩客，自是不必說，幾乎是逢夜必至。就連那外地偏郊的，也都慕著名頭遠道而來，撒下銀錢無計，只為一睹繡娘容顏。

恩客之中，不乏那種風度翩翩的富家公子。可任憑他們出價幾何，繡娘也只肯應酬著陪酒彈箏。別說那求愛央歡，就是連一親芳澤，都比登天還難。

見繡娘守身如玉，鴇母私底下也勸過幾次。無奈每勸一回，繡娘都以這樣那樣的理由推脫。念在繡娘賺下不少銀子，鴇母也不多強求，任由著她去。

沾著繡娘的光，蒔花館掙了個缽滿盆盈。沒事的時候，鴇母常愛朝柜臺里鉆。一面撥拉著小算盤，一面喜得合不攏嘴兒。

同樣笑逐顏開的，還有那馮家大院里的馮慎。這一天，馮慎正于廳上端坐，突然馮全跑上堂，說是老府尹沈瑜慶，托人捎了封書信來。

馮慎大喜，趕緊拆函觀瞧。只見那信中說道：因肅親王聯合一幫大臣上疏，朝廷已對袁世凱心生戒惕。迫于壓力，袁世凱將各項兼差辭去，并交出北洋一、三、五、六鎮的兵權。此外，朝廷還頒下旨意，擢沈瑜慶為江西布政使，督募一省錢糧要務。