光緒三十一年冬 京城 前門外大柵欄

漫天的雪，足足下了兩日。直到掌燈時分，這才稀稀拉拉的停將下來。悅來客棧前，掌柜老王耷拉著腦殼，蜷蹲在門口石階上，一袋接著一袋，咂著銅嘴旱煙鍋。微翕的三角眼中，滿是通紅的血絲。

雪封了官道，阻了過往的商賈。偌大條街上，連個狗影都尋不到。愁云中一彎瘦月，灑下些許慘光，斑斑駁駁，落映在皚皚覆雪上。

棧內(nèi)油燈如豆，瑟瑟顫抖，不時爆出幾個燈花，將掌柜的身影拖得老長。

“啊……”

一聲婦人哭啼，從內(nèi)堂驟然傳出。那動靜聽著無比詭異，撓肝鉤心、凄凌揪腑，如同野貓鬧春，又似瀕死呻吟。

“咳咳咳！”一口濃煙嗆在嗓里，王老掌柜頓時氣短。額上青筋爆起，兩只枯眼翻睜，皺紋堆壘的面皮，都憋成了醬豬肝。

費力半天，王老掌柜吐出一口黃痰。濃痰出喉，他便身子一軟，癱倒在臺階上，“呼哧呼哧”地喘著粗氣。

緩了好陣子，王老掌柜這才撐爬起來。濃汁般的濁淚，順著臉上溝壑“吧嗒吧嗒”地滴落。在腳底浮雪上，溶出密密麻麻的小坑洼。

突然，王老掌柜狠抹臉頰，沖著空蕩的街頭破口大罵：“進財，你個雜毛崽子還不回來啊……內(nèi)當家的就要死了！找個接引順產(chǎn)的婆子，你卻從早找到黑！你個崽子……是不是讓狼叼了啊……”

“老天爺……你不長眼啊！”王老掌柜猛地站起，狂張二臂，呼天搶地，“這輩子我修過橋，補過路，并沒做傷天害理的惡事啊！你已奪了我送終的兒，難道還要搶我傳宗的孫嗎？！老王家三代單傳，就余下這點骨血了……求求你！求求你開開眼、發(fā)發(fā)慈悲！別讓我們王家斷了根、絕了香火啊……”

一番歇斯底里，激惱了本以為死絕了的狗。大的、小的、胖的、瘦的，皆是沒命地狂吠。此起彼伏的狗叫聲，撕破了重重夜幕。

街頭牌坊外，影影綽綽透出一團黑影。離得近了，才發(fā)覺是一驢二人。那驢腿拐唇豁，背上還馱個婆子。老驢慢吞吞地挪著蹄子，發(fā)出沉悶的“嗒嗒”聲。前頭牽驢的，正是步履蹣跚的進財。

“狗崽子！可回來了！”王老掌柜抽瘋一般，朝前奔竄迎上。

撲到近前，王老掌柜淚涕也顧不得擦，一把搶下婆子，就要往內(nèi)堂里拉。

“別……別扯……”那婆子面無血色，嘴里含混不清，“歇口氣……先歇口氣……”

“老姐姐，先救人吧！兒媳婦就快撐不住了！”王老掌柜不由分說，死拽硬拖地，將婆子拉進內(nèi)堂。

進財累脫了相，剛哆哆嗦嗦地拽住驢嚼子，沒承想一個踉蹌，一頭撞上了驢腹。連人帶驢，雙雙砸進了雪窩子里，半天動彈不得。

躺在雪上，進財大口喘著粗氣。溻透的熱汗融著雪水，連同呼出的熱氣，化成一襲白霧，籠罩得一片模糊。

內(nèi)堂里，王老掌柜端過一個海碗。“老姐姐，喝口姜湯活活血脈，這就救命吧！”

婆子沒二話，接過碗大灌一口。姜湯下肚，婆子臉上的霜色退淡些許。她打個嗝兒，又使勁搓搓手：“走……去看看吧……”

王老掌柜一聽，趕緊引著婆子去里間，婆子顛著小腳跟在后邊。

來到里間，王老掌柜將門簾子一挑，卻迅速扭頭，將臉別在一邊。

那婆子見狀，只當他避著兒媳臨盆。可當她朝屋內(nèi)一瞥，竟倒抽一口寒氣！

里間內(nèi)，炭火燒得滾旺，烘的人面皮生疼。可那婆子手腳冰涼，宛若在三九天跌進了冰窟窿里。只一會兒，那婆子便覺兩膝發(fā)軟，一個立不住，一屁股蹲坐在地上。

炕上鋪條褥子，一個渾身精赤的婦人，正仰在上面。只見她肚腹高高隆起，兩條白花花的腿大分著，雙臂耷拉在炕沿兒，無力地垂著。婦人臉上，神情十分古怪。她雙眼半瞇，唇角微微挑起，露出一抹詭笑。黏稠的涎水從嘴邊淌出，腥膻無比。鼻孔里、耳朵里、牝戶里都汩汩冒著黑血，將褥單染得一片狼藉。

突然，那婦人上身一挺，腰肢開始如水蛇般曲扭，隨著劇烈的抽搐，婦人手腳頻頻亂擺，好似與人交媾。

“啊！”

一聲尖叫從那婦人喉里鉆出。這尖聲撕心裂肺，卻又混著些浪吟，化成一根硬利的芒刺，朝耳朵眼里直直扎來。

那婆子打個急戰(zhàn)，胃里一陣翻騰，干嘔幾下，扶墻爬起，顫巍巍地便想奪門而逃。

“老姐姐，你要去哪兒？”王老掌柜眼疾手快，將婆子死死扯住。

那婆子捂著胸口，駭?shù)谜Z調(diào)都變了：“接……接不了！你家這活……我接不了！”

“使不得啊！”王老掌柜“撲通”跪倒，老淚縱橫，“這情形……是和別家生產(chǎn)不同……可這……可這大小兩條命，都攥在老姐姐手上了啊！老姐姐！你行行好吧！我老王家……就剩這點盼頭，若再有個閃失……這一家子就全毀了啊……”

那婆子兩眼緊閉，嘴唇死咬，任憑王老掌柜如何苦求，只是拼命地搖頭擺手。

實在沒轍了，王老掌柜將臉猛地一抹，瞪著血紅的眼珠，一字一頓道：“這樣吧！老姐姐若肯幫忙，這客棧的產(chǎn)業(yè)物什，就劃一半歸你！我再去廟里求個長生牌位，天天用香火供著，祈求老姐姐多福多壽！老姐姐……我求求你了！要是再不出手……那兩條命……可就眼睜睜斷氣了！”

說罷，王老掌柜俯腰磕頭，腦袋把磚地撞得“咚咚”直響。

那婆子一瞧，犯了躊躇。眼下這情形，倒還真不好走。甩手出了這門，那母子必死無疑。傳將出去，街坊四鄰怕要戳自己脊梁骨。名聲臭了，以后誰還敢找她接生？再者說了，王老掌柜又許下了重諾。悅來客棧買賣不小，一半的資財，足夠自己后半輩子衣食無憂了！

想到這層，婆子暗自琢磨：“想我做穩(wěn)婆數(shù)十年，接生過的嬰孩，少說也有百八十個。什么死胎、畸胎、怪胎，啥樣的沒見識過？難道還單怕了這光腚婦人？！更何況，只要接好這樁活，養(yǎng)老的財帛便有了著落！得！自古富貴險中求，接就接！”

婆子利欲熏心，膽氣竟稍稍壯起來。她瞥一眼王老掌柜，硬起頭皮，一步一挪地靠近炕前。

權(quán)衡再三，婆子終于卷起襖袖，吩咐王老掌柜取些熱水，再抱些潔凈被褥來。

見婆子松了口，王老掌柜哪敢怠慢？沖將出去，轉(zhuǎn)眼備齊所需。因這事棘手，婆子顧不上男女忌諱，留下王老掌柜，候在一旁幫襯。

婆子草草凈手后，這才回到炕前擺弄。她定定心神，從炕頭上拿只枕頭，塞墊在婦人腰下。緊接著，又使了把勁，將婦人雙股分撐。

見婦人肚皮下蠕動得厲害，婆子微皺眉頭，沖那婦人道：“自個能使上勁兒嗎？”

可連問數(shù)次，那婦人始終沒應，一雙半睜的紅眼中，散出兩道幽怨的寒光。仿佛那劇烈的胎動，并未給她帶來半絲痛楚。

婆子打個激靈，額頭冷汗直冒：“她……她怎么沒動靜了？”

王老掌柜急道：“許是疼迷糊了……老姐姐，你緊著點兒啊！”

“別催，”婆子抹一把汗道，“我再想想辦法……”

那婦人使不出力，婆子只好去捋她肚子。可一捋之下，那胎兒竟在腹內(nèi)躥動起來。婆子慌了，后背全被冷汗打濕。一個沒生下的胎兒，怎會有這般大力？無奈老掌柜催促得急，婆子只好強忍慌懼，繼續(xù)揉捋。

漸漸地，像有了些成效。那胎兒在腹內(nèi)動了幾動，慢慢朝宮口移去。婆子大喜，忙又加勁按壓。不一會兒，婦人牝戶里面，便探出一截小指。

“壞了！”婆子心下一驚。若非嬰頭先出，必定要難產(chǎn)。拖得久了，那嬰兒恐怕會憋死。

情急之下，婆子顧不了許多，握起那截小指，便往外拉。可一握之下，那婆子便覺掌心一疼，低頭看去，手掌竟被劃了條血口子！

婆子腦中嗡鳴，登時就蒙住了。那截小指上，居然生著鋒利的長爪！

眨眼工夫，一個毛乎乎、血淋淋的怪胎便破腹而出。那怪胎一抖摟，把身上污血糜肉，甩濺了婆子一臉。怪胎雖小，卻活動自如。漚濕的皮毛上不斷滴著黏液，散出沖天的惡臭。

突然，那怪胎睜開眼，露出幽綠的雙睛，緊接著怪嘴齜咧，發(fā)出陣陣陰笑，口中盤錯的獠牙，十分的猙獰。那駭人模樣，簡直就是阿鼻煉獄里爬出的惡鬼！

“嘎嘎……嘎嘎嘎……”那鬼胎怪叫幾聲，后腿一蹬，便縱上婆子肩膀。

婆子兩眼爆血，嚇了個魂飛膽喪，喉嚨“咕嚕”兩下，便直挺挺地砸倒在地。