嶄露頭角

至正十二年（1352年）閏三月，朱元璋到濠州投奔郭子興紅巾軍時，不過是一名普通的步卒。從此開始同戰士們一塊兒上操，練習武藝。他的操練十分認真刻苦，不到十來天，就成為拔尖的角色，得到郭子興的賞識。郭子興每次領兵出戰，都把朱元璋帶在身邊，他“從旁翼衛，跳蕩無前，斬首捕生過當”（談遷：《國榷》卷一），立下不少戰功。不久，郭子興將他調到元帥府當親兵，授予九夫長的軍銜，有事常找他商量。日子一長，郭子興覺得朱元璋有膽有識，有勇有謀，是個將才，開始讓他帶兵作戰。他每次率眾出征，都身先士卒，沖殺在前；得到戰利品，自己分毫不取，悉數分給部下。因而深得士兵的擁護，上下一心，所向披靡。郭子興“由是兵益盛”，對朱元璋也更加器重，將養女馬氏嫁給他，使他進一步站穩了腳跟。

土豪出身的郭子興，瞧不起孫德崖等四個農民出身的起義首領，每次公會議事，總是吵得不歡而散。后來，郭子興常閉門不出，不參加公會。領導班子不團結，隊伍就難以發展。朱元璋極力加以調解，卻不見效果。后來，被元軍擊敗的另一支紅巾軍首領彭大、趙均用自徐州前來投奔。郭子興見彭有智術而趙無主見，厚彭而薄趙，更加劇領導班子的矛盾。趙均用乘郭子興外出上街，派人把他抓住，關到孫德崖家里，準備暗地把他殺掉。朱元璋找彭大求救。彭帶兵包圍了孫家，朱元璋爬上屋頂，揭瓦掀椽，下到屋里，才把郭子興解救出來。

郭子興雖然被解救出來，但矛盾并沒有解決。加以郭子興、孫德崖的隊伍不講紀律，“哨掠四鄉”，“蕩盡民財”，彭大、趙均用也“馭下無道”，“以力御眾”，單純依靠打罵懲罰的手段治軍，部隊的紀律也極差，朱元璋覺得他們將來難成氣候，決心自己組建一支訓練有素、紀律嚴明的隊伍。至正十三年六月，他先回鄉招募徐達等七百人為兵，被升為鎮撫，正式成為一名帶兵的小軍官。到年底，朱元璋將這支隊伍交給別的將領統率，自己又帶著同鄉湯和與在家鄉招募的徐達等二十四人南略定遠，招降多支地主武裝，并“倡農夫以入伍”?！安挥庠露娂鄮帽我岸瘝彙保ā睹魈婕肪硪凰模痘柿瓯罚虼吮簧螢榭偣艿母呒壒俾?。朱元璋從中挑選精壯男子二萬名，嚴格訓練，組成一支聽指揮、講紀律、能打仗的隊伍，然后殺向東南，于至正十四年七月攻占滁州。在攻打定遠、滁州的過程中，費聚、吳復、馮國用、馮勝、丁德興、毛麒、李善長、范常、鄧愈、胡大海等一批戰將和儒士，先后歸附。馮國用、李善長等儒士成為朱元璋的第一批幕僚，為他出謀劃策。馮國用對他獻策：“金陵（今江蘇南京）龍蟠虎踞，帝王之都，先拔之以為根本。然后四出征伐，倡仁義，收人心，勿貪子女玉帛，天下不足定也！”（《明史》卷一二九，《馮勝傳附馮國用傳》）李善長也向朱元璋進言：“秦亂，漢高起布衣，豁達大度，知人善任，不嗜殺人，五載成帝業。今元綱既紊，天下土崩瓦解。公濠戶，距沛不遠。山川王氣，公當受之。法其所為，天下不足定也?！保ā东I征錄》卷一一，王世貞：《中書省左丞相韓國公李公善長傳》）朱元璋的眼界為之大開，開始立下一個遠大的目標，決心效法漢高祖劉邦，知人善任，不亂殺人，先攻拔金陵作為基地，然后四出征伐，行仁義，收人心，平定天下，奪取全國的最高統治權。

豈料，就在朱元璋進攻滁州之時，彭大、趙均用與孫德崖等已帶兵攻占盱眙、泗州。趙、孫等將郭子興挾持至泗州，時刻想殺掉他。不久，郭子興所依靠的彭大在同趙均用火并中死去，他的處境更加危險。朱元璋想盡一切辦法，勸說與賄賂并行，才使趙均用答應放人，讓郭子興來到滁州。

郭子興到達滁州后，朱元璋將自己的隊伍交給他。誰料剛過一個月，有人在郭子興面前挑撥離間，說朱元璋的壞話。郭子興的兒子郭天敘、郭天爵又嫉妒朱元璋，常在郭子興面前播弄是非。有一天，郭天敘、郭天爵還設宴請朱元璋，“陰置毒酒中，欲害之”。朱元璋事先得到消息，屆時隨他們二人前去赴宴，走到半道，朱元璋勒緊韁繩，馬遽躍起，他即大罵郭天敘兄弟：我哪點對不起你們，你們為何要害我？兩人嚇得汗流夾背，“自此不敢萌害意”（《明史紀事本末》卷一，《太祖起兵》）。郭子興本來就沒有多大氣量，不能容人，他也不想讓朱元璋的勢力過分膨脹，妨礙他兒子將來接班，就對朱元璋猜忌、疏遠起來。朱元璋處處小心謹慎，對郭子興畢恭畢敬，馬夫人還拿出自己的私房錢，孝敬郭子興的正室張氏，這才使郭子興逐漸消除對他的懷疑。緊接著，元朝右丞相脫脫統兵百萬在高郵大敗張士誠，分兵圍六合。六合此時在趙均用、孫德崖手里，他們眼看抵擋不住，派人來滁州求救，遭到郭子興的拒絕。朱元璋從大局出發，主張出兵救援，曰：“六合被圍，無救必斃；六臺既斃，次將及滁。豈可以小憾而棄大事？”（《明太祖實錄》卷一）郭子興終于被說服，答應派兵救援。但諸將懾于百萬元兵的威勢，無人敢于領兵赴救。最后還是朱元璋親自出馬，帶兵馳援六合，經過一陣激戰后，用計誘騙元兵撤退。

至正十四年底，由于元朝統治集團的內部矛盾，脫脫被罷官，圍攻高郵的百萬元兵一哄而散。自此“元兵不復振矣”（俞本：《明興野記》卷上），處于劣勢的各支農民軍，紛紛乘機出擊。這時，郭子興的隊伍困守滁州，糧食非常緊張，朱元璋按照攻取金陵以為根本的計策，提議南取和州（今安徽和縣），移兵就食。和州城小而堅，難以力攻。朱元璋經過深思熟慮，建議計取。郭子興問怎么計取，他說可精選三千勇土，穿上繳獲來的地主武裝廬州路義兵的青衣，腹背都懸掛“廬州路義兵”的標志，趕著四匹滿載牛酒的駱駝，假裝進城犒賞元軍。再派萬名戰士，穿著紅巾軍的紅衣，跟隨其后，相距約十余里左右。待青衣兵到達州城，舉火為號，紅衣兵即鼓行而趨，必可破城。至正十五年正月，郭子興采納這個建議，派妻弟張天祐帶兵襲取和州，接著又命朱元璋領兵馳援。攻占和州后，升任朱元璋為統率和州兵馬的總兵官。

和州諸將成分復雜，紀律也差，出征時往往亂搶亂殺，擄掠人口，霸占民女。他們又欺負朱元璋年輕，不把他放在眼里，每次議事皆搶占上席，而把最末一個座位留給他。朱元璋決心改變這種狀況。有一天，他把將領們找來商議修建城池之事，約定每人負責一段，限定三天之內完工。過了三天，只有朱元璋一段由徐達督工修完，其他幾段均未完工。他拿出郭子興的令牌，嚴肅地說：“總兵，主帥命也，非我擅專。且總兵大事，不可無約束。今甓城皆不如約，事由何濟？自今違令者，即以軍法從事！”（《明太祖實錄》卷二）諸將理屈詞窮，連聲說：是，是！朱元璋接著下令釋放擄來的百姓妻女，他們都一一照辦。部隊的紀律從此開始好轉，朱元璋的威信也逐步建立起來了。

不久，郭子興病死，孫德崖想乘機吞并他留下的隊伍和地盤。此時，劉福通已在亳州迎韓林兒為帝，號小明王，建立宋政權，年號龍鳳。小明王派使者到和州，讓去人商議論功封帥之事。和州諸將經過商量，決定讓朱元璋帶兵戍守，由張天祐前往亳州受命。四月，張天祐帶回小明王的命令，封郭子興之子郭天敘為都元帥，張天祐為右副元帥，朱元璋為左副元帥。朱元璋開始覺得接受封號就得受制于人，但轉念一想，目前自己實力不大，四面受敵，“林兒勢盛可倚藉”，接受他的封號，可利用他的旗號來掩護自己，號令群眾，也不失為一種權宜之計。于是就和郭、張一道接受了封號，奉龍鳳為正朔。三個元帥之中，都元帥郭天敘年輕沒經驗，右副元帥張天祐雖然歲數較大，但缺乏智謀，優柔寡斷，左副元帥朱元璋位居第三，但和州的這支部隊大多數是他招募或招降來的，并經過他的嚴格訓練，聽從他的號令，加上身邊又有李善長、馮國用、馮勝、徐達等一批心腹骨干，他實際上成了這支隊伍的主帥。

就這樣，經過短短的三年時間，朱元璋便以其遠大的目光、突出的才干和高超的謀略脫穎而出，由一名普通的士卒成長為一支起義隊伍的實際統帥。