紫禁城，東宮書房。

燭火搖曳，將太子朱標的身影長長地投在冰冷光滑的金磚地上。案頭奏章堆積如山，墨跡未干的批示散發著新鮮的氣息，卻壓不住那股沉甸甸的倦意。他揉了揉發脹的太陽穴，目光落在御案一角。

那里，靜靜躺著幾塊烏黑、堅硬、棱角分明的焦炭。北鎮撫司的密報早已呈閱，刺鼻的硫磺與焦糊氣味仿佛還頑固地附著在指尖，揮之不去。

石炭秘法…新式鼓風…私設煉鐵…其鐵異于常…

每一個詞都像一根冰冷的針，扎在朱標的心上。尤其是“其鐵異于常”這五個字，被北鎮撫司指揮使用最平淡的語氣說出，分量卻重逾千鈞。

父皇…真的駕崩于亂軍之中了嗎？

這個念頭如同毒藤，在政務的間隙悄然滋生。那具面目全非、僅憑殘破龍袍和隨身信物辨認的遺體…當時山河破碎，流寇四起，倉促之間…會不會…？

朱標猛地閉上眼，強行壓下翻涌的思緒。不能亂！他深吸一口氣，空氣里昂貴的龍涎香也無法驅散心頭的陰霾。

國事如麻，山東春旱、河南河工、北疆軍需…哪一件不是燃眉之急？哪一件不需要他這個監國太子殫精竭慮？

他睜開眼，疲憊的眼底深處，一絲疑慮如同投入深潭的石子，漾開的漣漪卻只能被沉重的現實壓下。

他不能放下這堆積如山的奏章，不能丟下這千瘡百孔的江山去追尋一個虛無縹緲的可能。他是太子，是儲君，是父皇以性命托付的大明江山唯一的支柱。

然而，那焦炭的冰冷觸感，那刺鼻的氣味，那“平山村”三個字，像鬼魅般纏繞著他。

他伸出手指，再次輕輕觸碰那粗糙的焦炭表面，指尖傳來清晰的硌痛感。這非比尋常的“新炭”，這不合常理的“煉鐵”…絕非尋常山民可為！

一個決定在心底成形。他需要知道更多，更細，更真。他不能親往，但他有帝國最黑暗的眼睛和耳朵。

“來人。”朱標的聲音不高，帶著一絲不易察覺的沙啞。

書房角落的陰影無聲流動，一名身著普通內侍服飾、氣息卻如深潭般凝滯的人影悄然出現，躬身待命。這是只對皇帝和儲君負責的“暗影”。

“江寧縣，平山村。”朱標的目光沒有離開那塊焦炭，指尖在粗糙的表面緩緩劃過，“再去查。查那‘焦炭’從何而來，如何燒制，何人主持。查那煉鐵爐，何人督造，風箱何人所制，鐵水成色幾何，用途何在…尤其…”

他頓了頓，燭火在他眼中跳動，“查村中近來，有無生面孔，有無異動。事無巨細，密報。”

“遵命。”暗影的聲音毫無波瀾，如同死水。他躬身更深，身影一晃，便如墨滴入水，無聲地消失在書房的陰影里，仿佛從未出現過。

書房重歸寂靜。朱標拿起一本關于山東流民安置的奏章，目光落在字句上，心思卻已飄向千里之外那個名為“平山”的角落。

父皇…若您真在那里…為何不歸？為何要假死？這煉鐵…又意欲何為？無數的疑問在胸腔里沖撞，卻被那如山般的奏章死死壓住，化作一聲沉重的嘆息，淹沒在燭火的嗶剝聲中。

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平山村，河畔鐵匠棚。

熱浪逼人，叮當聲不絕于耳，空氣里彌漫著鐵腥、焦炭和汗水的混合氣味。爐火熊熊，映照著幾張汗水晶亮、神情亢奮的臉。

“朱專員！成了！真成了！”一個精瘦的漢子舉著一把閃著寒光的嶄新鐮刀，激動得聲音發顫。刀身輕薄，弧度流暢，刃口在爐火映照下凝著一線懾人的白光。“俺家婆娘用這新鐮刀試了試地頭的稗草，唰唰的！跟割豆腐似的！一點不帶費勁！”

“俺家的也是！”另一個壯碩的村民擠過來，手里也舉著一把同樣制式的鐮刀，黝黑的臉上笑開了花，“往年割麥，半天下來膀子酸得抬不起，這新家伙，輕快！利索！省老鼻子勁兒了！”

棚子里瞬間炸開了鍋。七八個拿到第一批新鐮刀的村民圍在朱明和徐達身邊，七嘴八舌，個個臉上都洋溢著難以置信的喜悅和急切的期盼。

“朱專員！徐管家！俺家那十畝麥子眼瞅著就黃了！俺排第幾個領新鐮刀？”“還有俺！俺家勞力少，就指著這新鐮刀救命了！”“別擠別擠！徐管家說了按登記順序來！”

朱明被熱情的村民圍在中間，耳朵嗡嗡作響，臉上卻笑開了花。這熱火朝天的場面，比爐膛里的火還旺！這就是他想要的“看點”！

“大家別急！別急！”朱明扯著嗓子喊，努力壓過嘈雜，“焦炭夠用！鐵料夠用！徐管家帶著徒弟日夜趕工！保證秋收前，家家戶戶都能用上新鐮刀！”

徐達站在爐火旁，古銅色的臉上沾著煤灰，汗水順著脖頸流下，浸透了粗布短衫。

他雖沉默，但腰桿挺得筆直，看著眼前爭搶新農具的村民，眼中那屬于武將的銳利鋒芒，悄然融化了一絲，染上了些許暖意。

他沉穩地指揮著幾個徒弟：“二牛，火再旺些！鐵蛋，看好料！照昨兒打的樣子，刃口要薄，要勻！”

“好嘞師父！”徒弟們干勁十足地應和著，風箱呼哧呼哧，錘聲叮叮當當，比往日更急促，更歡快。

朱元璋背著手站在稍外圍，破棉襖敞著懷，露出結實的胸膛。他看著這喧鬧擁擠、生機勃勃的場面，聽著那一聲聲發自肺腑的“新鐮刀”、“省勁”、“救命”，嘴角咧開，露出一口白牙。他目光掃過那些黝黑、樸實、此刻因希望而發亮的臉龐，又瞥了一眼爐火旁沉穩如山的徐達和正被村民圍著的、手舞足蹈解釋著什么的朱明。

一股難以言喻的暖流，夾雜著一絲得意，在他胸腔里激蕩。這感覺，竟比當年打下應天府城頭，看著萬軍跪拜“吳王千歲”時，還要…熨帖？

“哼，瞧把你們樂的！”朱元璋故意板起臉，粗聲粗氣地插話，“不就幾把鐮刀嘛！看你們這點出息！趕緊的，領了刀的滾蛋！別耽誤徐大他們打鐵！后面還排著隊呢！”

村民見這位“朱副管事”發話，雖然語氣兇，臉上卻帶著笑，都嘻嘻哈哈地應著，拿到鐮刀的如獲至寶般小心捧著，擠出人群，腳步輕快地奔向自家的田地，迫不及待要去試試這“神兵利器”。沒領到的，眼巴巴望著爐火，充滿期待。

朱明好不容易從人群中解脫出來，抹了把汗，走到朱元璋身邊，嘿嘿一笑：“老朱叔，看這架勢，咱這‘憋氣罐子’鼓搗出來的鐵，成了香餑餑了！”

朱元璋斜睨他一眼，從鼻孔里“嗯”了一聲，帶著點“還用你說”的傲嬌。他目光投向遠處山坡下，金黃的麥浪在秋風中起伏，如同流動的黃金。“麥子快熟了。”他低聲說了一句，眼神深邃。

“是啊！”朱明精神一振，“新鐮刀有了，還得看收成！老朱叔，我琢磨著，光有鐮刀還不夠快。得想法子把割下來的麥子，更快地從地里運到曬場、運到打谷場！這人力挑、小車推，太慢，損耗也大！”

朱元璋眉頭一挑，來了興趣：“哦？朱專員又有啥‘憋氣’的新點子？”

“嘿嘿，”朱明搓著手，眼睛放光，“您看咱村外那條河，水流挺急。能不能…在河邊架個水輪子？用水力帶動轉盤，再弄個傳送帶…呃，就是長長的、會自己轉的皮帶或者鏈子，把割下來的麥捆直接運走？”

“水輪子？自己轉的皮帶？”朱元璋摸著下巴上的短須，眼神閃爍。徐達也停下了手中的活計，目光炯炯地看了過來。利用水流？這想法…有點意思！

鐵匠棚里的錘聲似乎都輕快了幾分。爐火熊熊，映照著朱明興奮的臉，朱元璋思索的眼神，徐達專注的神情，還有棚外，那些奔向金色田野、手持嶄新鐮刀的村民背影。

希望，如同這爐中越燒越旺的火，映紅了平山村的天。而在那遙遠的、森嚴冰冷的宮闕深處，另一雙眼睛，正透過無形的羅網，冷冷地注視著這片升騰著煙火與生機的土地。