聞得秦檜松口，陳震心頭巨石轟然墜地。這般潑天的富貴、從天上掉下來的功勞，他如何愿意給飛了去？好在這小秦先生不是迂腐之人……陳震主意已定，這份功勞，也定要分潤一份予這知情識趣的書生。

他按捺激蕩心緒，踱近黃巢，悄悄細問其中細節，以備縣尉縣尊問詢。黃巢目光平靜，并無半分猶豫，將那“混江鼉”薛登的兇名、采石縣的方位、乃至莊子所處關隘險要，悉數道來。

倘使先前叫陳震這伙人知道黃巢是越境過江，斬殺的還是盤踞當涂采石、赫赫有名的江上大豪“混江鼉”薛登，怕是立時便會鎖了黃巢回衙，唯恐日后采石縣、以及薛登的后臺江南東路轉運司詰問。

但是現在嘛。那滿箱晃眼的金銀，那唾手可得的剿逆大功，連同日后指日可待的錦繡前程，已如烙鐵般燙入骨血。陳震腰板都挺硬了幾分，早已橫下心腸——這功勞無論如何，他今日都吃定了！

他甚至已經在腦中思慮好了其中的利害——江南東路轉運司若聽聞薛登窩藏刺殺朱老大人的妖賊，怕是避嫌唯恐不及，豈敢強出此頭？至于當涂縣嘛……自當分他一份甜頭，官場之上，花花轎子人抬人，他陳震豈又只是不通世故的軍漢莽夫？

得了這份功勞，怕是日后升個有品武官，也是指日可待了！

至于那“混江鼉”？嗬！左右不過江上敲骨吸髓的強人水寇，殺之如屠豬狗，便算是為朝廷肅清逆匪，為江南平靖水陸！

岸邊，渠幫漢子們與黃滿倉瞠目結舌，只見方才還疑神疑鬼的陳都頭，此刻與那黃二哥勾肩搭背，笑聲洪亮。一邊走，一邊拍著黃巢肩頭，狀極親熱，哪里還有半分問罪的樣子？

他們面面相覷，猶墜夢中——昨夜屠莊濺血的大罪過，本以為回來之后定難與官府干休……誰料這般潑天的干系，竟就在黃二哥的三言兩語之間，化作無形。

非但無過，瞧那官長臉上的春風，分明昭示著——這還是奇功一件！

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日頭高懸，火簽冰冷。徐章壽穿著一身縣尉官袍，踞在衙署偏堂首座，指腹無意識地碾磨著那桿烏沉沉的棗木火簽。干枯的指腹不斷與簽身粗礪木紋廝磨，細微的聲響在空曠堂上格外清晰。便是不相干的人也能看出：這位縣尉老爺的心里，著實憋著許多火氣。

門外，侍立在兩側的衙前噤若寒蟬，就連偶爾經過門口的胥吏，也壓輕了步子，不敢飄出半分聲響。兩個衙前時不時悄悄扭頭，瞧了瞧縣尉老爺鎖得死緊的眉頭，又馬上回過頭去，心里嘀咕也不知還要陪這位老爺枯站多久——自打那伙催命煞星入了江寧地界，這位上元縣尉便是時常這般焦躁，這段時間也不知責打過多少人，誰人敢觸霉頭？

這縣衙里最頂上的那位縣尊老爺，須發皆白，年過六旬，早已斷了上進的心思。又被派在了這府城與縣衙揉在一處的附郭縣里，一心只要當個穩字當頭的流官，只消每年的常例銀子、冰敬炭敬分毫不差落進袖袋，那便是心滿意足。

至于衙里的大小事務、機宜斷處，索性一股腦推給徐縣尉——畢竟這位，是盤踞上元多年的坐地虎，根脈深植。只消繞開那位同在江寧城里的府君耳目，他便是縣里說一不二的土皇帝。

然而此刻，這上元縣的土皇帝正強捺著心火，耐著性子候著江灘那處的消息。那火簽在指間捻得發燙，仿佛沾著人命未干的腥氣，又或許，粘連著他徐家最后一線保全身家前程的浮草。

“……縣尉老爺！陳都頭他們回來了！已經到門外了！”一個心腹衙前腳步匆匆地闖進偏廳，汗氣騰騰，聲音劈開了一片死寂，也扎透了徐章壽緊繃的心弦。

徐章壽猛地一顫，指間的棗木火簽幾乎被他捻出火星子來。陳震是沒撐住？還是臨陣當了縮頭烏龜？一股邪火直沖他的頂門心，燒得他喉頭發干，面皮鐵青，正要發作，外頭卻陡然傳來一陣喧嘩鼓噪。

只見都頭陳震虎虎生風地踏了進來，袍角帶風，臉上那副喜氣洋洋的樣子，與滿衙門的愁云慘霧格格不入。他竟噗通一聲直挺挺跪倒，嗓門洪亮得扎人耳朵：“縣尉！卑職幸不辱命！那伙妖賊，已盡數剿了，特來回稟！”

徐章壽一聽，卻是有些懵了。下意識跟著陳震出了廳，點驗起那箱子散發出濃重血腥與硝煙味的首級，又聽著陳震唾沫橫飛地講述“如何”在采石一役中如何神勇殺敵、蕩平賊巢……徐章壽的臉色由青轉黑，再變成豬肝色。

“夠了！”他猛地一聲斷喝，聲音帶著被愚弄的狂怒，劈斷了陳震的話頭，“陳震！你當老夫是睜眼的瞎子？還是醉酒的糊涂蟲？！”

他指著陳震的鼻子，指尖都在哆嗦：“老夫差你出城不過半日！半日！你就能插翅飛過長江，在采石斬將奪旗？！莫非你陳都頭是會了神行法，還是學會了飛劍殺人的仙術？”

“噓！縣尉老爺！噤聲！噤聲啊！莫給不相干的人聽了去！”陳震嚇得臉都白了，慌忙擠眉弄眼，手舞足蹈地示意。可徐章壽正在火頭上，哪管這些？陳震眼見壓不住，情急之下，一把拽住了旁邊沉默的秦檜，“小秦先生！您……您倒是說句話啊！快勸勸縣尉老爺！”

秦檜袖著手，目光在幾近癲狂的縣尉和惶急如熱鍋螞蟻的都頭之間打了個轉，臉上掠過一絲微不可察的復雜神色。他知道這渾水自己算是趟進來了——方才歸途，陳震那幫衙役已悄悄將那些“繳獲”分潤了一部分。為堵他的嘴，幾錠沉甸甸的金子已被硬塞入他懷中，推都推不掉。

他心中無聲嘆息，終于上前一步，輕輕拽了拽徐章壽的袍袖：“東翁，此地不便，還請借一步說話。”

兩人轉到一處僻靜角落。徐章壽余怒未消，直勾勾盯著秦檜：“會之！你還想替這潑才遮掩不成？他給了你什么好處？”

秦檜沒有立刻辯解。他不慌不忙，先是緩緩抬手，竟是自懷中摸出了那幾錠燙手的金子，捧在手心，端端正正放在徐章壽面前。那黃金在昏暗的光線下，依舊閃著刺目的光芒。

做完這一切，他才深深一揖，聲音壓得低沉而懇切：“東翁明鑒。陳都頭確曾以財貨相誘……然則，學生一言不發，并非貪圖此物，實是為東翁……您的前程思慮周全啊。”

徐章壽怔住了，那句“前程”像冰錐般刺破了他的怒火。他喉頭動了動，嘶聲問：“……此話怎講？”

秦檜抬起眼，目光如古井微瀾：“此事原委，學生心知肚明。妖賊非陳震所剿，實乃鄉間義民之力。可東翁……”他微微前傾，言語切中要害：“眼下當務之急，不正是為朱家那邊……獻上一份遲到的‘交代’么？”

他頓了頓，語速放慢，字字清晰，帶著一種洞悉世情的冷澈：“既如此……為何不讓陳都頭應了這‘功勞’？他是您麾下都頭，他立了功，層層推演上去……這筆功績，到最后，豈非盡數歸于東翁您調度若定、運籌帷幄之功么？這才是眼下而言……最‘合用’的局面啊！”