順天府衙后堂的燭火躍動(dòng)，映亮王明遠(yuǎn)眼底灼灼精光。太子親賜的龍紋密令在案上鋪展，東宮朱砂印泥猶帶凜冽香氣——“整頓西南礦稅”六字，如利刃劈開(kāi)陰霾，蟄伏多年的血仇終見(jiàn)昭雪契機(jī)！
劉科目光掃過(guò)密令，落在王明遠(yuǎn)緊攥卷宗的手上。那指節(jié)因用力而泛白，卻非壓抑怒火，而是久候的激雷終落掌心時(shí)的震顫。云窩寨三百冤魂的哭嚎、范必中斷頸處猙獰的傷口、范小虎刑房中泣血的證詞，此刻盡數(shù)熔鑄成密令上滾燙的字跡：
“著順天府總捕劉科隨欽差南下，徹查烏蒙官匪勾連屠村案！”
王明遠(yuǎn)霍然起身，卷宗“嘩啦”抖響，聲似金戈出鞘：“太子殿下借金佛案肅清工部，現(xiàn)以礦稅為由劍指西南——此去烏蒙，定要斬?cái)嗄侵荒缓蠛谑郑 ?
燭影在他眉宇間跳躍，深壑化作昂揚(yáng)戰(zhàn)紋。劉科按向腰間佩刀，刃鞘相擊清鳴如龍吟，唇角揚(yáng)起久違的銳利弧度：“范小虎供述的‘云窩寨屠村案’、工部趙德海的贓款源頭……終于等到這把劈開(kāi)迷霧的尚方劍！”
馬蹄踏碎京郊官道的晨霜，一行人在凜冽的秋風(fēng)中疾馳南下。石勇鐵塔般的身軀跨坐馬上，新領(lǐng)的布面甲也壓不住他眉宇間的不馴，只偶爾瞥向劉科腰間那枚玉佩時(shí)，才閃過(guò)一絲探究。幾個(gè)案件之后，石勇對(duì)劉科刮目相看，從一開(kāi)始的瞧不起，到如今心悅誠(chéng)服。聽(tīng)說(shuō)劉科他們要去西南是為百姓申冤除害，自告奮勇愿意當(dāng)馬前卒。太子特派的二十名羽林軍親衛(wèi)甲士，一路沉默如鐵，馬蹄聲整齊劃一，敲打著初冬荒蕪的原野，濺起的塵土裹著北方的寒意，一路拋向身后。
越往南行，山勢(shì)漸起，林木由枯黃轉(zhuǎn)為深黛。半月后，赤水河如同一條受傷的巨蟒，裹挾著赭紅色的泥沙，在烏蒙山嶙峋的峭壁間咆哮著闖入眾人視野。但見(jiàn)：
“赤龍飲澗出懸谷，霧鎖云棺露白骨。”
赭紅激流自烏蒙山巔奔騰而下，濁浪翻卷如萬(wàn)馬踏血。石勇倒吸涼氣：“這哪是水？分明是女?huà)z補(bǔ)天時(shí)潑落的朱砂熔漿！”劉科記得明代《黔書(shū)》載“赤水多赭石，雨霽則河赤如絳”，心說(shuō)古人誠(chéng)不欺我。
“赤水赤水，十雨九紅。”向?qū)Ю辖^，一個(gè)曾在軍中效力的本地老兵，指著濁浪嘆息，“山里的紅砂巖，雨水一沖，全化在河里了。”他渾濁的目光投向兩岸高聳入云的峭壁，“看那！”
眾人順著他枯枝般的手指望去，俱是倒吸一口涼氣。千仞絕壁之上，距河面數(shù)十丈的巖隙洞穴之中，竟懸著一具具黝黑的棺木！有的棺木已朽爛崩裂，露出森森白骨；有的相對(duì)完整，如同被巨神之手隨意放置的黑色匣子，沉默地俯視著腳下奔流不息的血河與渺小如蟻的行人。山風(fēng)掠過(guò)崖壁孔穴，發(fā)出嗚咽般的怪響，像無(wú)數(shù)亡魂在低語(yǔ)。恰似明代楊慎貶謫途經(jīng)所嘆——“棺鎖危崖萬(wàn)仞哀，血砂卷地戟門(mén)開(kāi)”
“懸棺…僰人懸棺…”劉科喃喃道，穿越前模糊的旅游紀(jì)錄片畫(huà)面與現(xiàn)實(shí)重合，帶來(lái)一種時(shí)空錯(cuò)位的悚然感。
再往前，峰回路轉(zhuǎn)，倏忽間白霧自谷底升騰，吞沒(méi)層巒。老姜頭指向霧中朦朧峰影：“那是‘神女梳髻峰’！霧散時(shí)像姑娘對(duì)鏡理云鬢。我們當(dāng)?shù)厝硕颊f(shuō)’流云飛瀑花永駐，須是神女梳髻處’“。霧濤翻涌間，可隱約聽(tīng)見(jiàn)猿啼應(yīng)和著苗寨古歌。
隊(duì)伍在河畔烏蒙鎮(zhèn)上云寨駐扎。木樓依山而建，竹瓦覆頂，檐下掛滿火紅的辣椒串和金黃的苞谷。驛所檐下，掛著幾只竹編的小巧火鳳凰，翎羽紋路繁復(fù)，展翅欲飛，透著一股靈動(dòng)。向?qū)Ю辖^說(shuō)，這是烏蒙鎮(zhèn)特有的竹編手藝，常作護(hù)身符用。當(dāng)夜，一個(gè)苗家少女，上穿水藍(lán)土布衣，下搭蠟染百褶裙、腰系五彩織錦帶，跌跌撞撞沖進(jìn)驛所。她不過(guò)十六七歲年紀(jì)，眉眼清秀如赤水河畔初綻的山茶，此刻卻寫(xiě)滿驚惶，發(fā)髻散亂，掩飾不住雪白如玉的脖頸。
“山魈老爺…又來(lái)娶親了…”那女孩眼睛里滿是驚懼，“昨兒夜里，我們上云寨的阿依姑娘…不見(jiàn)了！”
慘劇發(fā)生在祭祀日前夜。阿依，寨子里最會(huì)唱古歌的少女，像一朵含苞的山茶，突然消失在自家低矮的竹樓里。現(xiàn)場(chǎng)只余一片狼藉：門(mén)板被巨力撞裂，門(mén)檻上殘留著幾滴已然凝固、顏色發(fā)黑的血跡，散發(fā)著一絲若有若無(wú)的鐵銹腥氣。最詭異的，是在阿依閨房泥地上，發(fā)現(xiàn)了幾枚深陷的碩大腳印！那腳印絕非人足，足有海碗大小，前端三趾岔開(kāi)，爪痕深銳，步距大得驚人，仿佛某種巨獸曾在此處人立而行！
“是山魈爪印！”老祭司拄著骨杖，聲音抖得不成樣子，指向寨后云霧繚繞的“鬼哭崖”，“祖上傳下來(lái)的規(guī)矩，山魈老爺隔幾年就要娶一位新娘…不然就要發(fā)大水，降瘟疫啊！阿依…阿依是被山魈老爺?shù)鹱吡耍 ?
恐慌如同瘟疫般蔓延。家家戶(hù)戶(hù)門(mén)窗緊閉，門(mén)楣上貼著用雞血畫(huà)就的、歪歪扭扭的驅(qū)邪符咒，檐下懸掛著新編的竹制火鳳凰護(hù)身符——傳說(shuō)鳳凰是山魈克星。空氣里彌漫著焚燒艾草和硫磺的刺鼻氣味，混合著壓抑的哭泣和低語(yǔ)。而就在這人心惶惶之時(shí)，赤水河上游，漂來(lái)了一件更令人毛骨悚然的東西！
一具無(wú)頭女尸，身著殘破的青藍(lán)蠟染百褶裙——正是苗家少女出嫁時(shí)才會(huì)穿上的盛裝！那衣裙被河水泡得發(fā)白，卻依然能辨認(rèn)出繁復(fù)的蝴蝶與花草紋樣。尸體脖頸處的斷口血肉模糊，邊緣撕裂，被魚(yú)蝦啃噬得不成樣子。更詭異的是，女尸的右手，緊緊攥著一方粗布手帕，手帕一角，用暗紅色的線，歪歪扭扭地繡著一個(gè)猙獰的骷髏頭圖案！
“骷髏帕！是…是黑石嶺那伙‘剝皮鬼’的信物！”老姜頭只看了一眼，便臉色煞白，聲音發(fā)顫，“這群天殺的山賊，專(zhuān)干殺人越貨、綁票勒索的勾當(dāng)！官府…官府年年剿，年年都說(shuō)剿不干凈…”
劉科蹲在河灘邊，仔細(xì)檢視那具無(wú)頭的“新娘”尸身。指尖拂過(guò)粗糙的靛藍(lán)布帕，那骷髏圖案的繡線浸透了水，卻依然透著一種凝固的暗紅，帶著濃烈的腥氣。他捻起一點(diǎn)女尸指甲縫里的黑泥，湊近鼻端，除了河泥的土腥，還混雜著一絲微弱的、類(lèi)似硝石的刺鼻氣味。而最令他在意的，是女尸腳踝處幾道細(xì)密的、已經(jīng)泡脹的勒痕——那是長(zhǎng)期佩戴沉重鐐銬留下的印記！
“新娘”被山魈擄走，“剝皮鬼”的骷髏信物…兩條看似毫無(wú)關(guān)聯(lián)的線索，卻因?yàn)檫@具穿著嫁衣的無(wú)頭女尸，在這血色奔流的赤水河畔詭異地交織在一起。
當(dāng)夜，烏蒙鎮(zhèn)籠罩在死寂的恐怖中。三更剛過(guò)，鎮(zhèn)外山林深處，毫無(wú)征兆地亮起了幾團(tuán)慘綠幽光！那光飄飄忽忽，如同鬼眼，在濃得化不開(kāi)的夜霧中穿梭跳躍，伴隨著令人頭皮發(fā)麻的、如同夜梟啼哭又似野獸磨牙的尖嘯！
“山魈！山魈老爺顯靈了！”守夜的寨民魂飛魄散，凄厲的哭喊瞬間點(diǎn)燃了整個(gè)鎮(zhèn)子的恐慌。家家戶(hù)戶(hù)響起驚恐的尖叫和拍打門(mén)窗的砰砰聲。
“裝神弄鬼！”劉科眼中寒光一閃，按住欲沖出去的石勇。他低聲吩咐太子羽林軍親衛(wèi)備好漁網(wǎng)繩索，自己則帶上特制的厚皮手套和一面打磨光滑的銅鏡。
綠光在鎮(zhèn)口竹林中再次閃爍，伴隨著樹(shù)枝折斷的脆響。劉科看準(zhǔn)時(shí)機(jī)，猛地將銅鏡對(duì)準(zhǔn)月光！一道清冷的光束精準(zhǔn)地反射在綠光源頭！
“在那里！”石勇爆喝一聲，如出閘猛虎，帶著數(shù)名太子羽林軍親衛(wèi)猛撲過(guò)去！
密林中一陣激烈的打斗和悶哼。片刻，一個(gè)穿著破爛黑衣、臉上涂滿靛藍(lán)和赭石油彩的漢子被捆成粽子般拖了出來(lái)。他掙扎著，嘴里發(fā)出“嗬嗬”怪叫，試圖恐嚇。
劉科上前，一把扯下他臉上蒙著的兩塊不規(guī)則琉璃片！琉璃片邊緣粗糙，背面涂著一層散發(fā)著微弱腥臭的暗紅色粉末。
劉科捻了點(diǎn)粉末，粘膩微涼，“含磷，遇空氣緩燃，夜里就是‘鬼火’！”他冷笑，指向被制服的假山魈那深陷泥地的腳印，“再看這爪印深度！尋常壯漢踩不出這么深的坑！山魈力氣大？哼，分明是腳上綁了重物！”
太子羽林軍親衛(wèi)從其腳踝處解下兩個(gè)沉甸甸的鑄鐵“爪套”！爪套前端鑄成三趾利爪，底部厚重，套在腳上再踩入特制的“山魈腳印”模具，便能留下那駭人的巨大爪印！更關(guān)鍵的是，此人腰間赫然掛著一個(gè)用細(xì)竹篾精心編制的“火鳳凰”護(hù)身符，鳳凰展翅欲飛，翎羽紋路繁復(fù)，正是烏蒙鎮(zhèn)特有的竹編手藝！
“說(shuō)！阿依姑娘在哪？！那無(wú)頭新娘是誰(shuí)？！”王明遠(yuǎn)厲聲喝問(wèn)，手中長(zhǎng)劍寒光凜冽。
假山魈在威壓之下崩潰：“…饒命…大人饒命！是…是黑石嶺的‘鬼王刀’讓我們假扮山魈…把抓來(lái)的姑娘…都…都送去山后的黑石礦了…那…那無(wú)頭的…是…是鎮(zhèn)上李秀才的閨女…她爹…她爹前些日子寫(xiě)了狀子，要去府城告永昌府周縣令…勾結(jié)我們大當(dāng)家…私開(kāi)礦藏…克扣賑糧…被…被我們大當(dāng)家知道了…就…”他顫抖著抬起腳踝，褲管下露出一截烏黑的鐵鏈，鏈環(huán)接口處，一個(gè)模糊的“永昌”字樣的官印刻痕，赫然在目！
“永昌府！”石勇一拳砸在旁邊樹(shù)干上，震得落葉簌簌而下，“又是這個(gè)周正！”
線索如同冰冷的毒蛇，終于纏上了真正的目標(biāo)——黑石嶺山賊“剝皮鬼”，以及他們盤(pán)踞的黑石礦，而連接兩者的，是那枚刺眼的“永昌府”官印！阿依生死未卜，無(wú)頭新娘的冤魂在血河中嗚咽，而那位敢于寫(xiě)狀子的李秀才，恐怕也已遭遇不測(cè)。烏蒙山的迷霧，被這血淋淋的線索撕開(kāi)了一道口子，露出其后猙獰的官匪勾結(jié)之網(wǎng)。