黑石礦，如同一個噬人的巨口，隱藏在赤水河上游一條支流盡頭的“潛龍洞”中。洞口被巨大的瀑布水簾遮掩，僅有一條狹窄濕滑的棧道懸于峭壁之上，通向那幽暗的入口。洞內深處，隱約傳來叮叮當當的開鑿聲、皮鞭的抽響，以及壓抑的哭泣與慘嚎，如同地獄的序曲。
太子羽林軍親衛的強攻在洞口受阻。棧道狹窄僅容一人，洞內匪徒依托鐘乳石柱和人工壘砌的石墻，射出密集的毒箭和滾石，瞬間造成數人傷亡。
“不能硬沖！”劉科伏在一塊巨石后，觀察著洞內深處奔騰的地下暗河。渾濁的河水在洞內轟鳴作響，兩側石壁上有清晰的水位痕跡。“看這水線，每日漲落頗有規律...老姜頭，這洞內暗河之水，可是受山中某處間歇泉或地下湖吞吐的影響？”
老姜頭恍然：“大人明鑒！聽老輩人說，這‘潛龍洞’深處連著‘龍吐水’，每日午時前后，水勢必會大退半個時辰！”劉科眼中精光爆射：“有辦法了！”他立刻下令，將攜帶的所有石灰粉集中起來，用油布包成數十個結實的小包。“聽我號令，待會兒暗河水開始退卻時，用勁弩將這些石灰包，全部射向洞頂那片最密集的鐘乳石區域！要快！要準！”
午時將至，洞內暗河的水位開始以肉眼可見的速度下降。匪徒的箭矢稍緩。
“就是現在！放！”劉科厲喝！
嗖！嗖！嗖！
數十支綁著石灰包的弩箭，帶著尖銳的破空聲，精準地釘入潛龍洞頂那片犬牙交錯、布滿水珠的鐘乳石林中！噗！噗！噗！
油布包破裂！白色的生石灰粉（CaO）如同濃霧般在潮濕的洞頂彌漫開來！“嗤——！！！”
刺耳的爆鳴聲瞬間響徹洞穴！生石灰遇水劇烈反應，釋放出灼人的高溫！大量滾燙的水蒸氣混合著具有強腐蝕性的熟石灰漿[Ca(OH)?]猛烈噴發，如同白色的地獄之火在洞頂炸開！滾燙的蒸汽和石灰漿液，如同暴雨般劈頭蓋臉地淋向下方的匪徒！“啊——！”
“我的眼睛！”
“燙死我了！”
洞內頓時響起一片非人的慘嚎！匪徒被燙得皮開肉綻，雙眼難睜，嗆咳不止，陣型瞬間崩潰！哭爹喊娘，互相踐踏！“殺進去！救出阿依！”王明遠抓住戰機，長劍一指！憋了一肚子火的太子羽林軍親衛和隨行的苗彝獵戶，如同下山猛虎，怒吼著沖過棧道，殺入一片混亂的潛龍洞！
洞內深處，戰斗短暫而慘烈。濃煙與血腥味混合的礦窟盡頭，跪著一排面如死灰的匪徒頭目，為首一人滿臉虬髯，臉上一條刀疤從眉骨劃到嘴角，正是惡名昭彰的“鬼王刀”！他身后堆積如山的，是開采出來的礦石。而在一個黑暗的角落里，幾十個骨瘦如柴、眼神麻木的年輕女子蜷縮著，腳踝上拖著沉重的鐐銬！阿桑發瘋似的沖過去，在一個角落找到了奄奄一息、但還活著的阿依！
“大人！有發現！”一名羽林軍親衛壓低聲音，從“鬼王刀”臥榻下的暗格深處，掏出一個被油布嚴密包裹的厚冊子。那冊子并非普通紙頁，而是納西族特有的東巴紙所制，紙張堅韌厚實，紋理粗糲如老樹皮。
“東巴紙？”王明遠眼神一凝，心知此物必有蹊蹺。老姜頭立刻解下隨身水囊，小心翼翼地將清水均勻潑灑在冊子封面上。
清水浸潤之下，深褐色的紙面如同被喚醒，深褐的底色下，緩緩滲出點點暗紅，逐漸凝結成一行行扭曲怪異的符號、數字和一些斷斷續續、不成意義的詞組組合。這些字跡浸染著暗紅，如同干涸的血污勾勒出的密碼，詭異而充滿不祥的氣息。它們排列工整，卻透著一股令人窒息的、難以言喻的黑暗意味。
“這是……”王明遠眉頭緊鎖，拿起冊子翻看數頁，入目皆是艱澀難懂的黑話、暗號和不明所以的隱語：“‘丙辰年三月初七，山雀入林，收到西山‘皮草’三十七張…’？‘丁巳年臘月，‘炭火’暖房，收了西山‘黑石’五百塊，趕羊十六只入溝…’？‘戊午年六月，替西山捉拿兩只‘脫籠雀’，已‘放歸’赤水…’”字里行間藏著時間、地點、數額和動作，卻如同霧里看花，模糊不清，透著刻意的遮掩。
“密信！而且是道上最黑最狠的那套切口暗語！”老姜頭面色凝重，“大人，這鬼王刀行事當真陰毒，連這等要命的‘賬簿’，也用天書一樣的黑話寫成，就算落到外人手里，也是一堆廢紙！”
“廢紙？”王明遠眼中寒光一閃，將冰冷的視線投向角落里被捆成粽子、滿臉血污的“鬼王刀”。“到了羽林衛手里，沒有解不開的鎖，撬不開的口！把他拖下去！給本官‘仔細’地問！把他肚子里的墨水、腦子里的黑話，一個字、一個詞地給本官撬出來！本官要知道這‘西山’、‘皮草’、‘黑石’、‘放歸’背后的真章！”
地牢深處，很快響起了撕心裂肺的慘叫和持續不斷的逼問聲。幾個時辰后，當慘叫聲變為斷斷續續、氣若游絲的供述時，負責行刑的軍官帶著一身血腥氣和一份染血的供詞來到王明遠面前。
王明遠接過供詞，又拿起那本飽浸血與水的東巴紙密信。有了鬼王刀在酷刑之下吐露的暗語對照，“西山”即永昌縣令周正，“皮草”乃沾血的白銀，“三十七張”暗指三十七條人命，“黑石”代指官糧……每一個冰冷的暗號都對應著血腥滔天的罪惡！
密信上的最后一頁，清水浸潤下，除了那個蘸著某種暗紅印泥按下的“剝皮鬼”鬼王刀的猙獰手印，更在落款處清晰地浮現出一個模糊、卻帶著獨特花押紋理的官印輪廓——正是永昌縣令周正之私印！
“屠村！劫糧！殺官！滅口！”王明遠一拳重重砸在桌子上，震得茶杯亂跳，須發戟張如同暴怒的雄獅，胸中怒火幾乎要將天靈蓋沖開，“周正！好一個父母官！好一個清正廉明！勾結山匪，坐地分贓，視民如草芥，把朝廷王法踩在腳下！這油潑不進的永昌縣，竟是這般龍潭虎穴！人證物證俱在，鐵案如山！”
隊伍重新集結，押著氣息奄奄的俘虜“鬼王刀”，攜帶著那本由血寫密語轉化而來的鐵證，以及在狼窩中尋獲、驚魂未定的幸存女子，在阿桑和寨民們悲憤的引領下，步履沉重地走向那已被燒成一片焦黑的云窩寨舊址。焦土之下，仿佛還回蕩著無言的控訴。
昔日炊煙裊裊的云窩寨，如今只剩斷壁殘垣，焦黑的梁木如同指向蒼天的控訴之指。荒草蔓過石階，野花在瓦礫間綻放出刺眼的生機。寨子中央，一棵巨大的銀杏樹卻奇跡般幸存，粗壯如虬龍，枝繁葉茂，金黃的葉片在秋風中簌簌作響，灑落一地碎金。樹下散落著幾塊被煙火熏黑、刻著模糊人名的小石碑。
“公道樹…”一位須發皆白的老祭司被攙扶著來到樹下，顫抖的手撫摸著粗糙的樹皮。他渾濁的眼中沒有淚，只有沉淀了太久的悲愴，開始用一種蒼涼、嘶啞、仿佛來自遠古的曲調，吟唱起當地流傳的《斬蛟古調》：
“赤水渾喲…蛟龍藏…官袍裹著豺狼心…
寨火紅喲…親人亡…冤魂聚山崗…
公道樹喲…葉兒黃…等不來青天把冤償…
問蒼天喲…幾時亮…斬蛟刀落…血債血償償…”蒼涼的歌聲在荒寂的山谷間回蕩，如同沉重的鼓槌，敲打在每個人的心上。圍攏的苗彝獵戶、幸存的寨民，眼中蓄滿悲憤的火焰，粗糙的手掌死死握緊了刀柄、弓弦。王明遠手持太子親賜的王命旗牌，一步步走向被死死按倒在樹下的縣令周正和山賊頭子“鬼王刀”。
冰冷的劍鋒映照出兩張因極度恐懼而扭曲的臉。
“王…王大人！饒命啊！都是…都是永昌府李府臺逼我的！他…他才是主謀！他勾結播州楊土司，私開礦藏，逼我…逼我與山賊分贓啊！”周正涕淚橫流，嘶聲力竭地攀咬。
“鬼王刀”則瞪著血紅的眼珠，死死盯著老祭司，喉嚨里發出野獸般的嗬嗬聲。
王明遠面沉似水，目光如寒冰掃過兩人，最后定格在象征天理公道的銀杏古樹上。他舉起了手中的劍，劍身在斑駁的光線下流淌著無情的寒芒。山風嗚咽，數百道目光如同燃燒的炭火。
“縣令周正，身為一地父母，不思牧養黎民，反勾結山匪‘剝皮鬼’閻魁，屠戮云窩寨三十七戶，劫掠官糧，戕害忠良李秀才父女，魚肉鄉里，罪大惡極！山賊閻魁，綽號‘鬼王刀’，聚眾黑石嶺，殺人越貨，綁票勒索，屠村滅口，無惡不作！更與貪官周正狼狽為奸，殘害百姓，罪不容誅！”
王明遠的聲音如同滾雷，響徹云霄，每一個字都砸在貪官惡匪的心頭：
“今日本官代天巡狩，依《大明律》，判爾等——斬立決！即刻行刑！以儆效尤！以慰冤魂！以正國法！”
“斬！”
劍光如匹練，撕裂凝滯的空氣！
噗！噗！
兩顆頭顱帶著難以置信的恐懼表情滾落，粘稠的鮮血噴涌而出，瞬間染紅了古老的樹根和金黃的落葉，濃烈的血腥味彌漫開來。人群爆發出壓抑已久的、混合著悲痛與快意的哭嚎與怒吼！阿桑緊緊抱住虛弱的阿依，淚流滿面。
烏蒙山巔驟起罡風！籠罩群山的乳白霧障自“神女髻”峰頂裂開金隙，一束天光如神劍劈落，精準刺透古銀杏虬結的枝椏，灑下滿地碎金。