北魏前期，為了抵御柔然的鐵騎，北魏在長城沿線精心設置了沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒六鎮。這六鎮，宛如北魏北疆的六座堅實堡壘。

六鎮將士起初大多由鮮卑人世襲擔當，他們肩負著守護家國的重任，在當時地位頗高，被贊為“國之肺腑”。他們自幼在馬背上長大，騎射嫻熟，在抵御柔然的戰斗中，無數鮮卑勇士沖鋒在前，用熱血和生命捍衛著北魏的邊疆，他們的英勇事跡在鮮卑各部中傳頌。

但隨著孝文帝力排眾議，將都城遷至洛陽，一切都發生了翻天覆地的變化。政治、經濟中心的南移，使得六鎮的軍事戰略意義大打折扣。昔日備受尊崇的六鎮，逐漸被朝廷遺忘在北疆的寒風中。

洛陽城里，鮮卑貴族們迅速被中原的繁華與漢文化所吸引。他們穿起了寬袍大袖的漢服，說起了文雅的漢語，依照漢族的禮儀規范生活，朝堂之上的官職任免也逐漸偏向那些漢化程度高的鮮卑貴族。而遠在北疆的六鎮將士，卻依舊過著艱苦的戍邊生活。

待遇的懸殊如同一把利刃，深深刺痛著六鎮軍民的心。遷往河南的鮮卑將士，搖身一變成為羽林、虎賁，躋身勛貴之列，與漢族士族平起平坐，享受著優厚的待遇和晉升機會。可六鎮的鎮民們，卻漸漸淪為鎮戶、府戶，身份卑微。他們不僅軍餉時常被克扣，晉升之路也被堵死。曾經威風凜凜的鮮卑勇士，如今在洛陽貴族的眼中，不過是未開化的“北人”，遭受著無盡的歧視。

軍鎮內部，貧富分化愈發嚴重。鎮將、參僚以及當地豪強，如同貪婪的惡狼，肆意掠奪鎮民的土地，將大片肥沃的農田和豐美的草場據為己有。普通鎮民不僅失去了賴以生存的土地，還得承擔繁重的官役、私力役。他們每日在田間勞作，在工坊做工，卻只能換來微薄的收入，勉強維持生計。與此同時，六鎮地區還匯聚了眾多高車、山胡等族民眾，他們同樣遭受著北魏政府的壓迫與剝削，心中對北魏朝廷的不滿如同地下的巖漿，在不斷積聚、涌動。

正光四年（523年），壓抑已久的矛盾終于徹底爆發。這一年，柔然再次舉兵南下，如同餓狼般撲向六鎮。懷荒鎮首當其沖，遭到柔然的瘋狂劫掠，鎮中糧食被搶奪殆盡，百姓流離失所。鎮民們走投無路，只能將希望寄托在鎮將于景身上，懇請他開倉放糧，賑濟受災的民眾。然而，于景卻冷漠地拒絕了鎮民的請求，他一心只想著保全自己的財富和地位，對鎮民的生死漠不關心。憤怒的鎮民們再也無法忍受，他們在絕望與悲憤中爆發，手持簡陋的武器，沖進于景的府邸，將這個無情的鎮將斬殺。一時間，懷荒鎮陷入一片混亂，而這混亂，如同星星之火，迅速點燃了整個六鎮地區。

幾乎與此同時，沃野鎮的士兵破六韓拔陵也舉起了反旗。破六韓拔陵本是匈奴族后裔，但在長期的生活中，早已與鮮卑等族融合。他目睹了六鎮軍民所遭受的苦難，對北魏朝廷的腐朽統治深惡痛絕。如今，看到懷荒鎮起事，他知道，反抗的時機已到。他振臂高呼，號召鎮民們團結起來，推翻北魏的腐朽統治。剎那間，沃野鎮的鮮卑、高車、山胡等各族民眾紛紛響應，他們拿起武器，跟隨破六韓拔陵，殺向鎮將府。沃野鎮的鎮將毫無防備，很快便被起義軍斬殺，沃野鎮落入起義軍之手。破六韓拔陵自稱真王，改元真王，正式拉開了六鎮起義的宏大序幕。

起義軍士氣如虹，在破六韓拔陵的帶領下，迅速向周邊進軍。武川和懷朔兩鎮很快便成為他們的目標。武川鎮的鮮卑豪強賀拔度拔、宇文肱等人，起初還試圖響應朝廷號召，組織部落武裝對抗起義軍。但鎮中的普通士兵和百姓，大多對北魏朝廷心懷不滿，他們紛紛倒向起義軍。最終，起義軍成功攻克武川鎮，賀拔度拔等人在戰斗中被殺。懷朔鎮的情況也如出一轍，鎮民們打開城門，迎接起義軍的到來。短短數月間，六鎮盡被起義軍掌控，北魏在北疆的防御體系瞬間土崩瓦解。

北魏朝廷得知六鎮起義的消息后，大為震驚。他們匆忙調兵遣將，試圖鎮壓這場起義。元彧、李崇等將領奉命率領大軍北上，然而，這些長期在洛陽養尊處優的將領，根本不了解六鎮的地形和民情，他們的軍隊也缺乏實戰經驗。在與起義軍的交鋒中，元彧率領的軍隊在五原被破六韓拔陵打得大敗，士兵們丟盔棄甲，四處逃竄。李崇所部也在白道遭遇起義軍的沉重打擊，幾乎全軍覆沒。北魏朝廷的鎮壓行動，以慘敗告終。

六鎮起義的烽火迅速蔓延，如同燎原之勢，引發了關隴地區的民變。高平鎮民赫連恩等人率先響應，他們推舉敕勒酋長胡琛為高平王，率領部眾攻打高平鎮，以呼應破六韓拔陵的起義。莫折大提、莫折念生父子也在秦州起兵，他們率領氐、羌等族民眾，一路攻城略地，先后占領了歧州、涇州等多地。盡管莫折念生曾一度遭遇挫折，但他很快重新組織力量，發動反擊，不僅奪回失地，還攻占了東秦州、潼關等地，關中地區陷入一片戰火之中。

面對如火如荼的起義形勢，北魏朝廷驚慌失措，卻又無計可施。此時，他們竟做出了一個極為短視的決定——聯合柔然，共同鎮壓起義軍。柔然可汗阿那瓌本就對北魏心懷怨恨，但在利益的誘惑下，他還是答應了北魏的請求。孝昌元年（525年），柔然大軍從武川西向沃野進發，與北魏軍隊對起義軍形成夾擊之勢。破六韓拔陵的起義軍雖然英勇奮戰，但終究寡不敵眾，在兩面受敵的困境下，逐漸陷入劣勢。最終，破六韓拔陵兵敗，20萬被俘的義軍和六鎮居民，被北魏王朝強行分徙于冀、定、瀛三州。

然而，北魏朝廷的噩夢并未就此結束。六鎮降戶被安置到河北后，恰逢當地遭遇嚴重的水旱之災，莊稼顆粒無收，百姓們生活無以為繼。這些降戶們原本就對北魏朝廷心懷不滿，如今又面臨生存危機，于是，再次爆發了大規模的起義。

孝昌元年（525年）八月，柔玄鎮兵杜洛周聚集北鎮流民在上谷起事，他沿用破六韓拔陵的年號“真王”，以表明自己繼承起義大業的決心。杜洛周率領起義軍迅速發展壯大，他們先后攻克燕州、幽州等地，勢力不斷擴張。孝昌二年（526年），原懷朔鎮兵鮮于修禮也在定州率領北鎮降戶起義，改元魯興。鮮于修禮的起義軍同樣勢如破竹，給北魏朝廷在河北地區的統治帶來了巨大沖擊。后來，鮮于修禮雖被叛徒殺害，但他的部將葛榮接過了起義的大旗，繼續領導起義軍戰斗。

葛榮英勇善戰，且極具謀略。他率領起義軍不斷攻城略地，勢力愈發強大。葛榮自稱天子，建國號齊。武泰元年（528年）二月，葛榮更是一舉擊敗并殺死杜洛周，兼并了他的部眾。此時，起義軍已發展到幾十萬之眾，控制了燕、幽、冀、定等多地，北魏朝廷在河北地區的統治搖搖欲墜。

在六鎮起義的沖擊下，北魏政權搖搖欲墜。