孝文帝元宏遺詔指定以咸陽(yáng)王元禧、北海王元詳、任城王元澄及漢臣王肅等六人為顧命大臣，輔佐年僅十六歲的太子元?。ㄐ涞郏?。

然而先帝尸骨未寒，權(quán)力傾軋的帷幕已然拉開。咸陽(yáng)王元禧與北海王元詳兄弟二人仗著宗室尊長(zhǎng)，迅速將漢臣王肅與素有賢名的任城王元澄排擠出核心決策圈。

元禧性貪，元詳暴虐，朝堂之上，唯見元氏兄弟私黨奔走鉆營(yíng)，賄賂公行。景明二年，元禧試圖私調(diào)羽林軍為己用，遭到殿中尚書于烈的嚴(yán)詞拒絕。元禧大怒，竟將于烈外放為恒州刺史。

這一舉動(dòng)，點(diǎn)燃了于烈之子、時(shí)任直閣將軍于忠的怒火。于忠覷準(zhǔn)時(shí)機(jī)，密奏年輕的宣武帝元?。骸俺几钢邑懀瑱M遭貶黜。諸王專擅，威福自用，陛下雖居宸極，猶未親覽萬(wàn)機(jī)！長(zhǎng)此以往，社稷危矣！”

少年皇帝心中積壓的隱忍與對(duì)權(quán)臣的忌憚被瞬間點(diǎn)燃。一場(chǎng)精心策劃的“親政”行動(dòng)迅疾展開。元禧被解除司徒、錄尚書事等要職，僅保留王爵虛銜，其黨羽被清洗。元詳則被明升暗降，加封大將軍，實(shí)權(quán)盡失。宣武帝元恪，終于從叔父的陰影下走出，坐到了真正的御座之上。

被剝奪權(quán)柄的元禧，在親信的日夜慫恿下，由怨生恨，由恨生狂。他竟密謀趁宣武帝往北邙山行獵、洛陽(yáng)空虛之時(shí)，關(guān)閉城門，舉兵作亂！然而這場(chǎng)倉(cāng)促的謀逆如同兒戲，其黨羽前鎮(zhèn)東府司馬楊集始惶懼，星夜告發(fā)。羽林禁軍如雷霆般直撲元禧府邸。當(dāng)甲士撞開府門時(shí)，元禧正惶惶然如困獸在后園踱步。他倉(cāng)皇逃出府邸，僅帶了幾名僮仆，欲奔河內(nèi)，最終卻在柏谷塢的荒野中被追兵捕獲。押回洛陽(yáng)途中，行至華林都亭，昔日權(quán)傾朝野的咸陽(yáng)王，被昔日仰其鼻息的小吏以白綾逼令自盡。其長(zhǎng)子元通亦被誅殺，黨羽十余人伏誅。華林都亭的血腥氣久久不散，它徹底斬?cái)嗔诵涞蹖?duì)宗室藩王的最后一絲信任。

皇帝冰冷的目光，越過(guò)那些匍匐在地、戰(zhàn)栗不已的元姓親王，最終落在了母親高氏的兄弟、外戚高肇身上。高肇，這個(gè)精于權(quán)術(shù)的外戚，在元禧覆滅的塵埃中，踏著血泊，登上了權(quán)力的巔峰，拜司徒，錄尚書事，一時(shí)權(quán)傾朝野。

宣武帝元恪一面倚仗舅父高肇壓制宗室，一面卻也承襲了父親的遺志，繼續(xù)將漢化改革推向細(xì)微之處。他下詔廢除了北魏建國(guó)以來(lái)極其殘酷的“子貴母死”舊制，皇子得以與生母相認(rèn)，冰冷的宮廷里終于注入了一絲人性的暖流。在選官用人上，他進(jìn)一步修訂制度，強(qiáng)調(diào)“才學(xué)并佳”，試圖在鮮卑勛貴與漢族士族之間尋求更穩(wěn)固的平衡。

他擴(kuò)建洛陽(yáng)城垣，于洛水之陽(yáng)新設(shè)繁華的“四通市”，胡商漢賈云集，奇珍異寶輻輳，洛陽(yáng)在戰(zhàn)火與變革的間隙里，竟也顯露出北方第一大都會(huì)的崢嶸氣象。

然而，帝國(guó)的心臟在權(quán)力的迷狂中，正滋生著另一重巨大的隱疾——膨脹的信仰。自孝文帝太和年間，已因“營(yíng)寺靡費(fèi)”下過(guò)“太和之制”，嚴(yán)控洛陽(yáng)佛寺營(yíng)造。至宣武帝景明之初，尚能勉強(qiáng)維持。然而隨著皇帝本人及貴族日益佞佛，巨大的財(cái)富和人口源源不斷地涌入寺院。金碧輝煌的伽藍(lán)拔地而起，侵占良田，蔭庇逃戶，供養(yǎng)著無(wú)數(shù)不事生產(chǎn)的僧尼。奢靡的供養(yǎng)掏空了國(guó)庫(kù)，沉重的賦役轉(zhuǎn)嫁到俗民肩上。更令朝廷憂心的是，民間漸為“浮圖虛誕之說(shuō)”所惑，而一些僧人則“貪求厚潤(rùn)”，私建蘭若之風(fēng)屢禁不止。

為遏制這愈演愈烈的狂潮，仰承孝文帝先志，宣武帝斷然頒下“景明之禁”的明旨：“城內(nèi)……不造立浮圖、僧尼寺舍……欲絕其殺覬（覬覦妄建之心）！”詔書墨跡未干，余音尚在朝堂回響，挑戰(zhàn)已至。沙門統(tǒng)（僧官之首）惠深竟公然違反禁令，私自營(yíng)建已成。面對(duì)朝廷詰問(wèn)，惠深伏地陳詞，言辭懇切，請(qǐng)求保留已成之寺，并發(fā)誓永不再犯。宣武帝沉吟良久，竟點(diǎn)頭允準(zhǔn)?！熬懊髦钡牡虊?，在僧侶的懇請(qǐng)與皇帝的妥協(xié)下，悄然裂開了第一道縫隙。

永平二年，朝廷試圖亡羊補(bǔ)牢，再立條制，規(guī)定新建寺院需集僧五十以上，違者驅(qū)散。然而人心中的欲望一旦被點(diǎn)燃，豈是區(qū)區(qū)條文所能禁錮？禁令在現(xiàn)實(shí)的泥沼中步步退讓，洛陽(yáng)城里，梵鐘之聲卻愈加密集宏亮，檀香繚繞間，帝國(guó)的根基正被無(wú)聲蛀空。

與此同時(shí)，高肇的權(quán)勢(shì)在失去制衡后急速膨脹，他身居司徒高位，卻大肆賣官鬻爵，貪污受賄，門庭若市者皆以金帛開道。他督師南征，卻屢遭敗績(jī)，損兵折將，徒耗國(guó)力。

景明四年，一場(chǎng)隱秘而劇烈的毒殺在深宮上演，順皇后于氏暴斃，高肇力主立自己的侄女高英為后，將外戚的觸角牢牢盤踞于后宮中樞。宮廷內(nèi)外，怨毒之氣如烏云般積聚。

延昌四年正月的一個(gè)寒夜，宣武帝元恪于式乾殿驟然駕崩，年僅三十三歲。帝國(guó)沉重的冠冕，落在了年僅六歲的太子元詡（孝明帝）頭上。其生母胡氏，被尊為皇太妃。權(quán)力的真空瞬間引爆了積蓄已久的矛盾。

胡太妃，這個(gè)聰穎而極具野心的女人，不甘心只做一個(gè)深宮婦人。她審時(shí)度勢(shì)，巧妙布局，聯(lián)合對(duì)高氏專權(quán)早已切齒痛恨的宗室大臣，以霹靂手段，將已成為太后的高英逼入絕境，一杯鴆酒了結(jié)其性命。胡氏隨即以皇帝年幼為由，“臨朝稱制”，登上了權(quán)力的頂峰。

在她執(zhí)政初期，確有一番勵(lì)精圖治的氣象：遣大使巡察四方，整肅貪腐；減免賦稅，稍蘇民困；更迅速平定了冀州聲勢(shì)浩大的大乘教叛亂。一時(shí)之間，北魏竟呈現(xiàn)出幾分“天平地成”的虛幻曙光。

然而權(quán)力如同美酒，足以腐化最堅(jiān)硬的磐石。神龜三年，皇帝元詡?cè)諠u成長(zhǎng)，對(duì)母后長(zhǎng)期獨(dú)攬大權(quán)的不滿日益加深。這一絲裂痕，被侍中元叉（胡太后妹夫）與宦官劉騰敏銳地捕捉。二人合謀，矯造皇帝詔書，宣稱胡太后“因病遜位”，以迅雷不及掩耳之勢(shì)，將胡太后幽禁于北宮宣光殿，史稱“宣光政變”。

元叉與劉騰執(zhí)掌權(quán)柄，賣官鬻爵，肆無(wú)忌憚，朝堂之上綱紀(jì)廢弛，“政事怠惰，綱紀(jì)不舉”。

正光五年春，被禁錮多年的胡太后，暗中聯(lián)合已長(zhǎng)大成人的孝明帝，發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)成功的反擊，誅殺元叉，重掌權(quán)柄。

然而，重新坐上珠簾之后的胡太后，卻徹底迷失在了權(quán)力與情欲的漩渦之中。她寵信面首鄭儼、李神軌，任其出入宮禁，把持朝政，穢聞傳遍朝野。宗室重臣、清流士大夫的勸諫被她置若罔，昔日的治國(guó)之才，早已被奢靡與放縱消磨殆盡。母子之間的裂痕，已深如鴻淵。

孝昌四年，年輕的孝明帝元詡在極度的憤怒與恐懼中，秘密寫下詔書，咬破手指，用殷紅的血在素絹上寫下字字千鈞的密令，遣心腹?jié)摮雎尻?yáng)，飛馳至北疆重鎮(zhèn)晉陽(yáng)，召令手握重兵的契胡酋長(zhǎng)、車騎將軍爾朱榮入京“清君側(cè)”！這封密詔，如同投向滾油的火星。

然而事機(jī)不密，風(fēng)聲走漏。胡太后驚怒交加，先下手為強(qiáng)。武泰元年二月癸丑，一場(chǎng)陰暗的宮廷宴飲之后，年僅十九歲的孝明帝元詡在顯陽(yáng)殿暴崩。胡太后為掩飾滔天罪惡，竟行險(xiǎn)招，先立出生僅一個(gè)多月的皇女（史稱元姑娘）為帝，謊稱皇子，旋即又覺不妥，匆匆改立年僅三歲的宗室稚子元釗為帝（幼主）。此等視神器如兒戲、顛倒陰陽(yáng)的駭人之舉，徹底耗盡了天下臣民對(duì)魏室最后一點(diǎn)敬畏與期待。