馮太后的離世，如同一顆巨石投入北魏的權力之湖，泛起層層漣漪。孝文帝拓跋宏，這位深受馮太后熏陶與教誨的鮮卑帝王，陷入了無盡的悲痛之中。在太后逝去后的五天里，他滴水未進，整個人沉浸在哀傷的深淵，難以自拔。皇宮之內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來，大臣們雖心急如焚，卻又不敢貿然打擾皇帝的哀思。
終于，群臣還是鼓起勇氣，紛紛上奏，懇請孝文帝以國家大事為重，讓馮太后早日入土為安，同時也期望他能盡快恢復朝政，主持大局。但孝文帝此時根本聽不進去，他依然沉浸在對馮太后的思念之中。直到十月初九，在眾人的反復勸說下，他才下令將馮太后安葬在方山永固陵。
葬禮結束后，孝文帝的行為依舊異于常人。他執意穿著平常的服裝，每隔五天便會前往馮太后的陵墓進行祭拜。每一次站在陵前，他都會回想起與太后相處的點點滴滴，那些諄諄教誨仿佛還在耳邊回響。他下詔，國家大事在這段時間內仍按照馮太后在世時的方式處理，似乎這樣就能讓太后的影響繼續留在北魏的朝堂之上。
三個月后，在大臣們的翹首期盼中，孝文帝第一次臨朝聽政。但他對馮太后的追思并未因此減少，此后還多次前往太后陵哭祭。直到太和十五年（491年）四月初二，他才停止了早晚各哭一次的儀式。在這段日子里，整個北魏朝廷仿佛被一層哀傷的薄紗籠罩，而孝文帝在悲傷之余，心中也在默默規劃著未來的道路。
親政后的孝文帝，決心將馮太后未竟的事業繼續推進下去，而這其中，漢化改革便是重中之重。他深知，鮮卑族要想在中原大地長久立足，融入先進的漢文化是必然選擇。于是，他仿照漢人官制，開始議定百官秩品。朝堂之上，大臣們圍繞著新的官制爭論不休，鮮卑舊貴族們對這些漢化的舉措多有不滿，他們認為這是對鮮卑傳統的背叛。但孝文帝態度堅決，他向大臣們闡述著新官制的好處，為考核百官政績、決定升遷或貶官提供依據，是為了讓北魏的朝堂更加清明，國家更加繁榮。在他的堅持下，新的官制逐漸確定下來。
隨著時間的推移，孝文帝心中有了一個更為大膽且影響深遠的想法——遷都洛陽。平城，這座自公元 398年道武帝拓跋珪將都城從盛樂遷至此處后，便一直作為北魏前期政治、經濟和文化中心的城市，在孝文帝眼中，如今卻成了鮮卑族進一步發展的阻礙。平城地理位置偏北，氣候寒冷，交通不便，且保守勢力集中，這些都不利于對中原地區的統治，更阻礙了漢化改革的深入推進。而洛陽，這座中原傳統的政治文化中心，有著深厚的文化底蘊和優越的地理位置，無疑是北魏遷都的最佳選擇。
然而，遷都的想法一經提出，便遭到了眾多鮮卑舊貴族的強烈反對。朝堂之上，反對之聲此起彼伏。鮮卑舊貴族們紛紛進言，他們眷戀平城的故土，害怕遷都后失去現有的利益和地位。他們列舉著平城的種種好處，試圖說服孝文帝放棄遷都的念頭。但孝文帝心意已決，他深知此次遷都對于鮮卑族發展的重要性。為了實現這一目標，他決定采用計謀。
太和十八年（494年），孝文帝宣稱要大舉南伐南朝齊。他召集百官，慷慨激昂地講述著南伐的必要性，聲稱要為北魏開拓更廣闊的疆土。大臣們雖心中有所疑慮，但在皇帝的威嚴之下，也不敢多言。于是，孝文帝率領著浩浩蕩蕩的大軍從平城出發，渡過黃河，進駐洛陽。此時正值夏季，洛陽的氣候悶熱難耐，士兵們長途跋涉，疲憊不堪。而那些鮮卑舊貴族們，更是對洛陽的環境極為不適應。
就在眾人都在為接下來的南伐憂心忡忡時，孝文帝卻突然提出，既然大家都如此疲憊，不如就將都城遷到洛陽，這樣既能避免繼續南伐帶來的損失，又能更好地統治中原地區。大臣們這才恍然大悟，原來皇帝的真正目的是遷都。但此時，他們面臨著兩難的選擇：繼續南伐，前途未卜，且士兵們已經疲憊不堪；而遷都洛陽，雖然心中不情愿，但至少能避免一場可能失敗的戰爭。在權衡利弊之后，許多大臣最終選擇了支持遷都。就這樣，孝文帝巧妙地實現了他遷都洛陽的計劃。
遷都洛陽后，孝文帝更加堅定地推行漢化措施。他頒布了一系列法令，禁止鮮卑人穿胡服，改穿漢服。一時間，洛陽的街頭巷尾，鮮卑人紛紛脫下傳統的胡服，換上了飄逸的漢服。但這一過程并非一帆風順，許多鮮卑人對胡服有著深厚的感情，他們認為胡服才是鮮卑族的象征，穿上漢服就如同失去了自己的根。于是，民間出現了一些抵觸情緒，甚至有人偷偷穿著胡服上街。孝文帝得知后，下令嚴格執行禁令，對于違反者進行嚴厲處罰。在他的強硬手段下，穿漢服的風氣逐漸在鮮卑族中盛行起來。
緊接著，孝文帝又廢除鮮卑語，改用漢語。在朝堂之上，官員們必須說漢語，否則將受到懲處。這對于許多習慣了說鮮卑語的鮮卑人來說，無疑是一個巨大的挑戰。為了盡快適應新的規定，官員們紛紛開始學習漢語，一時間，洛陽城內書聲瑯瑯。一些年輕的鮮卑貴族學習能力較強，很快便能熟練使用漢語交流，而那些年長的貴族則學得十分吃力，但在皇帝的壓力下，也不得不努力學習。
除了語言和服飾，孝文帝還改鮮卑姓氏為漢姓。皇族拓跋氏率先改為元氏，其他鮮卑大族也紛紛效仿。這一舉措不僅在姓氏上拉近了鮮卑族與漢族的距離，也進一步促進了民族融合。許多鮮卑人在改了漢姓后，逐漸融入了漢族的生活圈子，與漢族人通婚、交往，關系日益密切。
在眾多漢化措施中，鼓勵鮮卑貴族與漢族高門通婚也是重要的一環。孝文帝帶頭，為自己和弟弟們挑選漢族高門女子為妻。在皇帝的示范下，鮮卑貴族們紛紛與漢族通婚。這種聯姻方式，使得鮮卑族與漢族之間的聯系更加緊密，從血緣上促進了民族融合。但這一舉措也引發了一些鮮卑舊貴族的不滿，他們認為與漢族通婚會稀釋鮮卑族的血統，破壞鮮卑族的傳統。但孝文帝不為所動，他堅信只有通過這種深度的融合，鮮卑族才能真正強大起來。
然而，孝文帝的漢化改革并非得到了所有人的支持，即使在皇族內部，也出現了反對的聲音。太和十七年（493年）七月，孝文帝冊立皇長子拓跋恂為皇太子。本以為這位未來的皇位繼承人會理解并支持自己的改革，可沒想到，拓跋恂卻成為了改革的絆腳石。拓跋恂自幼在平城長大，習慣了鮮卑族的傳統生活方式，對洛陽的氣候和生活方式極為厭惡。他身材肥胖，洛陽的炎熱天氣讓他苦不堪言，常常懷念平城涼爽的氣候和廣闊的草原。
隨著時間的推移，拓跋恂對漢化改革的抵觸情緒越來越強烈。他不愿意穿漢服，總是偷偷換上胡服；也不愿意說漢語，在與身邊人交流時，依舊使用鮮卑語。
太和二十年（496年），趁著孝文帝巡幸嵩岳，留守金墉城的拓跋恂與左右合謀，企圖回到舊都平城。他們認為，只有回到平城，才能擺脫漢化的束縛，恢復鮮卑族的傳統生活。但他們的計劃還未實施，便被及時發現并阻止。
孝文帝得知此事后，極為震驚和憤怒。他立即返回洛陽，親自審訊拓跋恂。面對父親的質問，拓跋恂不僅沒有絲毫悔意，反而言辭激烈地表達了對漢化改革的不滿。孝文帝痛心疾首，他深知，如果不嚴厲懲處拓跋恂，將會給漢化改革帶來極大的負面影響。于是，他下令杖責拓跋恂，希望能讓他清醒過來。然而，拓跋恂并沒有因此改變自己的想法。同年十二月，孝文帝忍痛將拓跋恂廢為庶人，囚禁在河陽無鼻城。
本以為此事就此平息，可沒想到，次年四月，有人告發拓跋恂謀反。盡管孝文帝心中仍對兒子抱有一絲希望，但在證據面前，他不得不做出決斷。最終，拓跋恂被逼令自盡。拓跋恂的死，讓孝文帝悲痛萬分，但他也明白，為了鮮卑族的未來，為了漢化改革的順利進行，他必須做出這樣的選擇。
在家庭事務陷入困境的同時，孝文帝的后宮也出現了變故。馮太后在世時，將侄女馮清、馮潤等四姐妹送入宮中。起初，馮清成為皇后，但馮太后去世后，馮潤仗著孝文帝的寵愛，開始在宮中飛揚跋扈，甚至誣告馮清。孝文帝在馮潤的迷惑下，漸漸對馮清產生不滿，最終將馮清廢黜，冊立馮潤為皇后。
然而，馮潤的野心并未就此滿足。太和二十三年（499年），孝文帝出兵期間，馮潤竟然公開與男寵廝混，全然不顧后宮的規矩和皇家的顏面。此事被彭城公主告發后，孝文帝大為震怒。他雖然念及舊情，保留了馮潤的后位，但將她的所有男寵全部處死。經此一事，孝文帝對后宮之事深感疲憊，他將更多的精力投入到國家大事之中。
此時的北魏，在孝文帝的漢化改革下，雖然在文化、政治等方面取得了一定的進步，但也面臨著諸多挑戰。南方的南朝齊一直對北魏虎視眈眈，試圖奪回被北魏占領的土地。太和二十一年（497年）六月，孝文帝為了擴大北魏的疆土，也為了轉移國內的矛盾，決定大舉南伐。他親自率領大軍，一路南下，攻占了南朝齊的南陽、新野、南鄉等郡。但這場戰爭也讓北魏付出了慘重的代價，士兵傷亡眾多，物資消耗巨大。
第二年九月，孝文帝得知齊明帝駕崩的消息。按照當時的禮法，“禮不伐喪”，于是他決定班師回朝。然而，在回朝的途中，孝文帝染上了疾病。隨著病情的加重，他的身體越來越虛弱，但他仍然堅持處理朝政，希望能為北魏的未來多做一些安排。
太和二十三年（499年），南朝齊為了奪回失地，猛攻北魏。孝文帝得知后，不顧自己病重的身體，毅然決定抱病御駕親征。但此時的他，已經沒有了往日的精力和體力。在戰場上，他強撐著身體指揮作戰，可最終因病情惡化，被迫班師。四月，在回朝的途中，孝文帝帶著對北魏未來的擔憂，永遠地閉上了眼睛。
孝文帝臨終前，留下遺詔，命庶弟北海王元詳殺死馮潤，以維護皇家的尊嚴。馮潤得知后，驚恐萬分，但最終還是未能逃脫死亡的命運，不久后被毒殺。孝文帝的去世，讓北魏陷入了巨大的動蕩之中。他所推行的漢化改革雖然取得了一定的成果，但也引發了許多矛盾和問題。在他死后，北魏政局經歷了劇烈的變化，漢化政策的延續與保守勢力的反撲交織在一起，最終導致了王朝走向分裂的邊緣。