慕容儁稱帝后，雖忌憚慕容恪的軍事威望，但因其忠誠王室且治國能力突出，仍重用其處理軍政事務。慕容恪與弟弟慕容評共同輔政，形成宗室內部權力平衡。

360年慕容儁病重，傳位給太子慕容暐。因慕容暐年僅 11歲，遂任命慕容恪為太宰，叮囑“社稷之事，一以委之”。

慕容恪以周公自比，輔政期間（360-367年）穩(wěn)定政權、對外擴張、整飭內政，前燕國力達鼎盛。他延續(xù)漢化政策，設立太學、推行屯田制，使遼西農業(yè)生產力大幅提升。

此前被慕容氏削弱的宇文氏、段氏等鮮卑部落已無力抗衡，遼東形成前燕獨大的局面。

此時，前燕已控制河北、山東及河南北部，但洛陽作為中原重鎮(zhèn)仍由東晉駐守，成為前燕西進的主要障礙。而此時的東晉中樞由褚太后攝政，權臣桓溫正忙于北伐前秦與收拾蜀地，洛陽防御相對薄弱，守將沈勁雖為名將，卻僅有千余兵力且缺乏后援。

365年正月，慕容恪決定攻克洛陽。他先派偏師進攻滎陽以吸引東晉注意力，自己則親率主力秘密向洛陽進發(fā)。抵達洛陽后，慕容恪并未急于攻城，而是采取“長圍久困”之策，命燕軍圍繞城池修筑壁壘，斷絕城內糧草與外援。燕軍“旌甲曜日，鉦鼓震天”，以強大兵力展示動搖守軍士氣。

數(shù)月圍困后，洛陽城內糧盡援絕，慕容恪下令攻城，燕軍破城，生擒沈勁。慕容恪贊賞其忠勇欲收為己用，遭拒后將其處死。

此戰(zhàn)過后，前燕順勢攻克滎陽、潁川等郡，勢力擴展至黃河南岸，版圖東起遼東、西至洛陽、北抵燕山、南至淮河，與前秦、東晉形成三足鼎立之勢，國力達到歷史頂峰。

慕容恪將洛陽作為西進基地，計劃攻略關中，卻因 367年病逝而未能實施。

369年，東晉大司馬桓溫發(fā)動第三次北伐，晉軍初期勢如破竹：7月攻克湖陸，生擒燕將慕容忠；前燕下邳王慕容厲率兩萬兵馬在黃墟交戰(zhàn)，全軍覆沒；高平太守徐翻投降，前鋒鄧遐、朱序在林渚擊敗燕軍，桓溫乘勝進抵枋頭，距鄴城僅百里。

慕容暐與太傅慕容評大驚，欲逃回龍城，此時慕容恪之弟慕容垂挺身而出請求統(tǒng)兵，被任命為南討大都督，率五萬兵馬抵擋桓溫。他推薦申胤、封孚、悉羅騰等參與軍事，同時前燕向前秦求救，苻堅命茍池、鄧羌率兵二萬進至潁川。

慕容垂抵達枋頭后，慕容垂的燕軍旌旗如林，與桓溫的晉軍隔岸對峙，枋頭的空氣仿佛凝固。晉軍向導段思率先出擊，卻在與燕將悉羅騰的交鋒中瞬間落敗，被生擒而去。桓溫不甘受挫，急令李述領軍沖擊，然而李述剛踏入戰(zhàn)場，便被燕軍斬殺，晉軍的攻勢如潮水般迅速退去，陷入僵局。

早在戰(zhàn)前，桓溫便命袁真揮師進攻譙郡、梁國，試圖鑿通石門以開辟糧道，保障大軍后勤。慕容垂洞察其謀，派遣弟弟慕容德親率一萬五千騎兵疾馳阻攔。九月，雙方在糧道爭奪的戰(zhàn)場上激烈廝殺，慕容德憑借出色的指揮，一舉擊敗袁真，桓溫苦心經營的運糧計劃就此破滅。隨著糧草告罄，晉軍陷入糧荒困境，無奈之下，桓溫于九月十九日忍痛下令焚燒艦船輜重，率領大軍棄水登陸，從陸路向南撤退。

慕容垂凝視著晉軍撤退的方向，展現(xiàn)出卓越的軍事智慧。他判斷桓溫初退之時，必然會以精銳部隊斷后，此時追擊難以取勝，于是派人四處散布“河水有毒”的消息。桓溫聽聞，信以為真，急忙命士兵“鑿井而飲”。晉軍士兵們日夜掘井，疲憊不堪，行軍速度愈發(fā)遲緩。

當晉軍行至睢陽附近，以為脫離危險而放松警惕時，慕容垂與慕容德抓住戰(zhàn)機，率領 8000騎兵如鬼魅般從兩側殺出。剎那間，喊殺聲震天，毫無防備的晉軍頓時陷入混亂，士兵們驚慌失措，四處逃竄。燕軍騎兵如猛虎下山，肆意砍殺，晉軍傷亡慘重。這場突襲讓桓溫苦心經營的大軍幾乎崩潰，最終，桓溫僅帶著萬余人狼狽逃回荊州，五萬步卒幾乎全軍覆沒，枋頭之戰(zhàn)以燕軍的大勝而告終。

枋頭之戰(zhàn)后，慕容垂威望日增，卻遭慕容評與可足渾太后忌憚，二人密謀誅殺慕容垂。消息泄漏，慕容垂被迫攜子投奔前秦，前燕失去了最具軍事才能的宗室領袖。。

此后，慕容評開啟專權時代，他提拔親信、排擠忠良，尚書左仆射悅綰因建議“校閱戶口”觸及貴族利益被暗殺。慕容評貪婪聚斂，“障固山泉，賣樵鬻水，積錢絹如丘陵”，士兵需花錢購買日常物資，軍心士氣嚴重受挫。貴族豪強趁機兼并土地，流民遍野，前燕社會矛盾尖銳。

面對前秦崛起，慕容評缺乏戰(zhàn)略眼光，未加強邊境防御。

公元 370年，前秦天王苻堅，在其帳下名相王猛的輔佐下，國力日益昌盛，兵強馬壯，已然有了一統(tǒng)北方的野心。于當年，派王猛為統(tǒng)帥，率領六萬秦軍，向東進發(fā)，劍指前燕。

王猛率領秦軍一路勢如破竹，先是輕松攻克了壺關，生擒上黨太守南安王慕容越，上黨周邊郡縣紛紛望風歸降，前燕朝廷大為震動。

燕主慕容暐驚慌失措，急忙命令太傅慕容評，集結三十萬大軍，前往抵御秦軍。

王猛派遣的另一路副將楊安，在進攻晉陽時，卻遇到了頑強抵抗，一時難以攻克。王猛深知晉陽戰(zhàn)略位置重要，若不拿下，秦軍側翼將始終受到威脅。于是，他當機立斷，親率部分精銳部隊，馳援楊安。秦軍采用挖地道的戰(zhàn)術，數(shù)百勇士順著地道潛入晉陽城中，他們迅速沖破城門關卡，里應外合，成功打開城門，迎接秦軍主力入城，順利擒獲了前燕并州刺史東海王慕容莊。

此時，慕容評率領的三十萬大軍，已抵達潞川，在今黎城、潞城之間的濁漳河東岸安營扎寨。慕容評見秦軍來勢洶洶，心生怯意，只想著憑借濁漳河這一天然屏障，堅守不出，企圖以逸待勞，等待秦軍糧草耗盡，自行退兵。他并未意識到，作為主帥，這種消極避戰(zhàn)的策略，已然讓燕軍陷入了被動。

不僅如此，慕容評生性貪婪，在大敵當前的緊要關頭，竟做出了令人不齒的行徑。他將周邊山林、水源統(tǒng)統(tǒng)封鎖起來，向士兵和百姓售賣柴薪與飲水，以此聚斂財富。燕軍士兵們在前線本就面臨著戰(zhàn)爭的壓力，如今連基本的生活物資都要高價購買，心中的不滿與憤怒如潮水般涌起，士氣一落千丈，軍隊內部人心惶惶，毫無斗志可言。

十月初十，王猛率領主力部隊抵達潞川，與慕容評的燕軍隔河對峙。王猛聽聞慕容評的所作所為后，不禁大笑，對麾下將領說道：“慕容評如此昏庸貪婪，燕軍雖人數(shù)眾多，又有何用？”為了進一步打擊燕軍士氣，王猛決定出奇制勝。他挑選了五千精銳騎兵，趁夜色掩護，悄悄從小路繞到燕軍后方。這五千騎兵如鬼魅般潛入燕軍的糧草輜重營地，隨后四處縱火。一時間，火光沖天，燕軍的糧草、營帳被大火迅速吞噬，滾滾濃煙遮天蔽日。這場大火不僅燒毀了燕軍的物資，更讓燕軍上下陷入了恐慌與混亂之中。

遠在鄴城的慕容暐得知消息后，驚恐萬分，怒不可遏，派人前往潞川，嚴厲斥責慕容評，并強令他將搜刮來的錢財布帛，分發(fā)給軍士，催促他趕緊出戰(zhàn)，挽回敗局。慕容評在慕容暐的壓力下，無奈之下，只好硬著頭皮，向王猛下了戰(zhàn)書。王猛見燕軍已然軍心大亂，正是決戰(zhàn)的好時機。

戰(zhàn)斗打響后，秦軍如猛虎下山一般，向著燕軍陣地發(fā)起了猛烈沖鋒。燕軍雖人數(shù)占優(yōu)，但士兵們因不滿慕容評的貪婪，毫無斗志，在秦軍的凌厲攻勢下，陣型瞬間大亂。秦軍大將鄧羌、張蠔、徐成等身先士卒，一馬當先沖入燕軍陣中，他們揮舞著長矛，左沖右突，如入無人之境，殺得燕軍丟盔棄甲。燕軍士兵們紛紛四處逃竄，相互踐踏，戰(zhàn)場上一片混亂。

激戰(zhàn)至日中時分，燕軍防線徹底崩潰，秦軍乘勝追擊，一路勢不可擋。此役，秦軍大獲全勝，俘虜并斬殺燕軍五萬余人，追擊過程中，又有十萬余燕軍投降或被殺。慕容評見大勢已去，嚇得魂飛魄散，單槍匹馬，狼狽地逃回了鄴城。

潞川之戰(zhàn)以秦軍的輝煌勝利告終，前燕的三十萬主力部隊幾乎全軍覆沒。經此一役，前燕元氣大傷，再無抵抗之力。

同年，前秦軍攻克鄴城，慕容暐被俘，前燕滅亡，享國 34年。慕容評逃奔高句麗后被押送前秦，前秦占據關東地區(qū)，北方大部納入其疆域，形成與東晉對峙的局面。

從慕容恪攻克洛陽奠定前燕鼎盛，到慕容垂枋頭之戰(zhàn)力挽狂瀾，再到慕容評專權導致國家崩潰，前燕的歷史軌跡清晰展現(xiàn)了鮮卑慕容氏從崛起、興盛到衰亡的全過程。慕容恪的文治武功使前燕成為北方強國，而慕容評的貪婪短視則加速了政權的瓦解，成為十六國時期部族政權興衰的典型縮影。