慕容氏自棘城之戰（319年）大破高句麗、段氏、宇文氏聯盟后，雖初步穩固了遼西勢力，但高句麗盤踞遼東東部，始終是懸在慕容部頭頂的達摩克利斯之劍。彼時，高句麗在美川王談德的統治下，都城丸都依山而建，城墻沿陡峭山勢綿延，城門隱于幽深峽谷之中，地勢險要至極，素有“一夫當關，萬夫莫開”之說。高句麗長期周旋于中原政權與遼東鮮卑勢力之間，不斷覬覦遼河流域的肥沃土地，還與宇文氏鮮卑暗中往來，妄圖聯合遏制慕容氏的擴張。

慕容廆之子慕容皝繼任首領之位后，敏銳地意識到，若想實現慕容部的長遠發展，必須徹底解決高句麗這個心腹大患。

咸康八年（342年）十月，慕容皝在龍城的大帳中召集諸將議事。帳內氣氛凝重，眾人皆知此次出征意義重大。

長史陽騖手持羊皮地圖，上前一步分析道：“高句麗必然會認為南路地勢平坦，是大軍行進的首選，從而在此屯駐重兵；而北道山路崎嶇險峻，他們定會覺得我軍難以從此處快速推進，守備也必然松懈。我軍若采用聲東擊西之策，主力從北道突襲，定能出其不意，攻其不備。”慕容皝沉思片刻，目光堅定地采納了這一計策。

隨后，慕容皝親自率領主力部隊取道北道。這條從遼寧撫順至吉林集安的山路，如同一條隱藏在崇山峻嶺間的天塹。行軍途中，燕軍將士們面臨著前所未有的艱難險阻，只見道路兩旁峰巒疊嶂，荊棘叢生，不少地方根本沒有現成的道路，軍隊只能一邊砍伐荊棘，一邊艱難前行。遇到陡峭的峭壁，士兵們需腰系繩索，相互攙扶著攀爬；碰上湍急的溪流，眾人又得涉水而過，寒冷刺骨的溪水讓不少士兵腿腳抽筋。但即便如此，慕容皝始終以身作則，與士兵們同甘共苦，激勵著眾人繼續前進。與此同時，慕容翰奉命率領偏師從南道進軍，一路上大張旗鼓，故意虛張聲勢，以吸引高句麗的注意力。

事情的發展果然不出陽騖所料，美川王判斷慕容軍難以穿越北道的天險，毫不猶豫地將主力調往南路抵御慕容翰。當慕容皝的軍隊在北道歷經千辛萬苦，突然出現在丸都城下時，城內的高句麗守軍驚慌失措，匆忙登上城墻防御。此時的丸都城頭，守軍們亂作一團，有的士兵還未穿戴整齊盔甲，有的則在慌亂中找不到自己的兵器。慕容皝身披玄鐵甲胄，手持雕弓，立于陣前，目光如炬，高聲向全軍喊道：“今日破城，在此一戰！我慕容部的榮耀，就在此刻！”隨著他一聲令下，燕軍迅速行動起來，士兵們架起云梯，如同螞蟻般朝著城墻攀爬而上，一時間，箭矢如雨點般射向城頭，喊殺聲震天動地。慕容皝為了鼓舞士氣，親自擂鼓，咚咚的鼓聲在山谷間回蕩，燕軍將士們聽后，士氣大振，奮勇爭先。經過半日的激烈戰斗，燕軍終于攻破城門，沖入城中。美川王見大勢已去，無奈之下，只能帶著殘部從北門突圍，逃往山中。

南路的慕容翰雖遭遇高句麗主力的頑強抵抗，但他憑借著出色的指揮才能，成功牽制住了敵軍，為北道的突襲創造了有利條件。當南路的高句麗軍隊得知丸都失陷的消息后，瞬間軍心大亂，士兵們紛紛丟盔棄甲，四處潰散。

慕容皝在丸都展開了大規模的搜掠行動，此次行動共俘獲高句麗王室成員、官員及百姓三萬余人，擄獲的珍寶、典籍裝滿了無數輛馬車。不僅如此，慕容皝還縱火焚毀了高句麗的王宮，熊熊大火燃燒了整整三天三夜，丸都城內濃煙滾滾，曾經輝煌的宮殿在大火中化為灰燼。

美川王在逃亡途中，迫于前燕的強大壓力，不得不遣使求和。慕容皝提出了苛刻的條件，要求高句麗送世子高泰入質，并年年向燕朝貢。高句麗別無選擇，只能接受這些條件。經此一役，前燕的勢力范圍成功擴展至鴨綠江流域，高句麗在接下來的數十年間，再也不敢輕易進犯前燕邊境。

時光流轉，到了建元元年（349年），后趙局勢發生了巨大的變化。后趙皇帝石虎病死，他的兒子們為了爭奪皇位，展開了激烈的爭斗，國內陷入一片混亂之中。慕容皝之子慕容儁密切關注著中原局勢，他深知這是前燕進軍中原的絕佳時機。

于是，慕容儁親率二十萬大軍南下，燕軍如同洶涌的潮水，一路勢如破竹，迅速攻占了幽州（今北京）、冀州等地。這是前燕勢力首次大規模深入中原腹地，為其日后的發展奠定了堅實的基礎。次年，后趙大將冉閔趁機稱帝，國號魏，占據鄴城，并多次擊敗后趙的殘余勢力。幾乎在同一時間，慕容儁再次發兵，一舉奪取薊城，至此，幽州全境完全落入前燕之手。

永和八年（352年）三月，冉閔率軍北進，在常山、中山各郡籌集糧草。慕容儁得知消息后，立即命弟弟慕容恪為統帥，率領大軍南下迎戰冉閔。冉魏大將軍董閏、車騎將軍張溫深知燕軍實力強大，向冉閔進諫道：“燕軍此次來勢洶洶，我軍不宜與之正面交鋒，宜暫避鋒芒，等待時機，待其疲憊之時再圖決戰。”然而，冉閔自持武勇，對董閏、張溫的建議拒不采納。冉閔的司徒劉茂、特進郎闿見狀，絕望地嘆息道：“如此輕敵冒進，此去必敗無疑，我等有何面目茍活于世！”說罷，二人便自殺明志。

冉閔率軍進駐安喜后，慕容恪及燕相國封弈率領的燕軍緊追不舍，隨后，慕容儁也親率燕軍主力南下，意圖對冉閔形成合圍之勢。

冉閔見燕軍來勢兇猛，為了尋找有利的作戰地形，向常山方向南撤，他打算將燕軍引至臨水且叢林茂密的魏昌，利用那里的地形限制燕軍騎兵的優勢，同時期待常山太守蘇彥的部隊能夠前來接應。

慕容恪識破了冉閔的意圖，但他并不畏懼，依舊率軍緊緊追擊，雙方最終在泒水南岸的廉臺對峙交鋒。

冉閔素有“萬人敵”的勇名，他所率領的士兵也皆是精銳中的精銳。在雙方初次交鋒中，魏軍憑借著勇猛的作戰風格，與燕軍接連交戰十次，每次都取得了勝利，燕軍士氣因此受到了嚴重的打擊，士兵們心中開始產生畏懼之情。

慕容恪看到這種情況后，召集將領們，神情鎮定地分析道：“冉閔雖然勇猛，但他有勇無謀，而且魏軍如今糧草短缺，難以長久維持。只要我們誘使他們脫離有利地形，我軍必能取得勝利。”

冉閔企圖將燕軍引入叢林作戰，但他的計劃被燕參軍高開識破。慕容恪采納了高開的建議，派遣輕騎兵佯裝敗退，引誘魏軍追擊。冉閔果然中計，親自率軍追至開闊的平原地帶。此時，慕容恪一聲令下，燕軍迅速分為三部：他親自率領五千“鐵索連馬”的重裝騎兵居中，這些騎兵的戰馬用鐵索相連，組成堅固的方陣，騎兵們手持強弓，箭在弦上；兩翼則各部署一萬騎兵，隨時準備包抄。

魏軍殺入陣中后，冉閔騎著他的朱龍寶馬，揮舞著雙刃矛，在燕軍陣中左沖右突，勇猛無比，接連斬殺燕軍三百余人，直逼慕容恪的中軍大纛。就在這千鈞一發之際，燕軍兩翼的騎兵如潮水般從旁殺出，一時間，箭矢如蝗，紛紛射向魏軍。魏軍在燕軍的猛烈攻擊下，死傷慘重，陣腳大亂。冉閔雖奮力拼殺，但無奈寡不敵眾，只能率領殘部突圍東逃。在逃亡了二十余里后，朱龍寶馬因連日征戰，精疲力竭，倒地而亡，冉閔也被燕軍生擒。

此役，燕軍取得了輝煌的勝利，斬首七千余級，殺死魏仆射劉群，生擒魏臣董閔、張溫等重要官員。冉閔被押送至薊城后，慕容儁為了羞辱他，當眾問道：“你一個奴仆下才，怎敢妄自稱帝？”冉閔毫無畏懼之色，怒目而視，厲聲反駁道：“天下大亂，爾等夷狄，人面獸心，尚欲篡位。我中土英雄，何為不可稱帝？”慕容儁聽后，惱羞成怒，令人鞭打冉閔三百下，隨后將其送往燕舊都龍城。

冉閔被俘后，燕軍乘勝進攻魏都鄴城。冉魏大將軍蔣斡與太子冉智緊閉城門，堅守不出，他們一面假意投降燕軍，一面派人向東晉求救。

五月，慕容儁下令將冉閔斬首；六月，晉將戴施進入鄴城助守，并設法將傳國玉璽送回東晉；八月，在燕軍的猛烈攻擊下，鄴城終于陷落，冉智及其母董氏被俘，冉魏政權宣告滅亡。

慕容儁滅魏后，謊稱自己得到了傳國印璽，以此為借口，斷絕了與東晉的關系。同年，他在薊城正式稱帝，定國號為“燕”，并遷都于鄴。至此，前燕從一個地方割據政權，正式升級為北方的正統王朝，與前秦、東晉形成了三足鼎立之勢。鮮卑慕容氏歷經數代人的努力，終于在十六國的歷史舞臺上，書寫下了屬于自己的輝煌篇章，其霸業達到了巔峰。