長公主走到她身邊，聲音不高，帶著一絲冰冷的贊許：“做得很好，清平縣主。皇帝的心，看來已被你牽動了。”
葉妲沒有回應，只是微微屈膝行了一禮，動作標準卻毫無生氣。她轉過身，獨自走向自己那間華麗的廂房。
晚風拂過她的面頰，吹不散那深入骨髓的寒意。頸間的蟠龍玉佩在月光下泛著幽幽冷光。她抬手，用指尖狠狠擦過被沈承目光流連過的臉頰，擦過那曾因“羞怯”而泛紅的地方，仿佛要擦掉一層看不見的、令人作嘔的污跡。
剛才席間沈承的每一分溫柔、每一次注視、每一聲關切，都像一把把鈍刀，在她早已麻木的心上反復切割。他的臉紅心跳，他的真摯憐惜，他的純情悸動……這一切本該溫暖美好的東西，落在她這個靈魂早已被掏空、內心只剩下冰冷任務和極致屈辱的容器里，只讓她感到無盡的諷刺和更深的、令人窒息的絕望。
她推開廂房的門，跌入一片黑暗。背靠著冰冷的門板，緩緩滑坐在地。
黑暗中，她抬起手，看著自己纖細的手指——剛才，就是這雙手，優雅地夾起菜肴，溫婉地撫過琴弦（想象中），甚至還“不經意”地輕觸過沈承遞來絲帕的指尖。
一股強烈的惡心感再次翻涌而上。她猛地捂住嘴，干嘔出聲，卻只有冰冷的空氣灌入喉嚨。
戲，演完了。
心，也徹底死了。
沈承的傾心，是她通往毀滅深淵的……最后一段鋪滿鮮花的階梯。
宮宴的余溫尚未散盡，長公主府的燈火漸次熄滅，唯有五珠親王沈昭的書房，依舊亮如白晝。窗外月色清冷，將庭院中嶙峋的假山怪石勾勒出森然的輪廓。
沈昭并未安寢。他獨自坐在書案后，面前攤著一卷邊境軍報，燭火在他冷峻的臉上跳躍，映得那雙深不見底的眼眸更顯幽暗。他并未在看軍報，指尖無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌面，發出規律的輕響，如同在復盤方才長公主府傳來的、關于府宴的每一個細節。
沈承的目光流連，葉妲恰到好處的羞怯與脆弱，兩人之間那看似自然流淌的溫情……一切都在預料之中，甚至進展得比他預想的更為順利。然而，一絲極其隱微的、連他自己都未曾深究的煩躁，卻在心底悄然滋生，如同投入靜潭的石子，漾開不易察覺的漣漪。
就在這時，書房的門被無聲地推開一條縫隙。沒有通傳，來人顯然擁有無需通傳的特權。
一道清瘦挺拔的身影閃入，隨即反手輕輕合上門。來人正是秦安。
他穿著戶部郎中的常服，深藍色的錦緞襯得他膚色愈發白皙，氣質清冷如竹。年僅二十六，便已是金科狀元，天子門生，前途無量。他眉目俊朗，此刻卻籠罩著一層寒霜，那雙總是閃爍著睿智光芒的眼眸，此刻如同淬了冰，銳利地直視著書案后的沈昭。
秦安沒有行禮，甚至沒有寒暄。他徑直走到書案前，站定。書房內溫暖的燭光驅不散他周身散發出的寒意。
“阿昭。”秦安的聲音和他的人一樣，清冽，卻帶著一種壓抑的、沉甸甸的力道，打破了書房的寂靜。“長公主府今日的府宴，那位新晉的清平縣主葉妲……”他頓了頓，目光如同鋒利的刀片，試圖剖開沈昭臉上的面具，“是不是你的人？”
沈昭敲擊桌面的手指，在秦安話音落下的瞬間，微不可察地停頓了一瞬。他緩緩抬起眼眸，迎向秦安冰冷質問的目光。燭光在他深潭般的眸子里跳躍，卻映不出絲毫情緒波動。
“秦大人深夜造訪，就為問一個無關緊要的孤女？”沈昭的聲音不高，帶著一絲慣有的慵懶和漫不經心，仿佛在談論天氣。他身體微微后仰，靠進寬大的椅背，姿態放松，卻帶著一種無形的防御。
“無關緊要？”秦安的聲調陡然拔高了一絲，清冷的臉上浮現出壓抑的怒意和深深的失望，“阿昭！你我從小一起長大，穿一條褲子，讀一本書！你當我眼瞎心盲嗎？宮宴上那塊蟠龍玉佩的‘巧合’，長公主那場‘救命之恩’的戲碼，還有今晚府宴上皇帝看她的眼神！一環扣一環，天衣無縫！除了你，這京城里還有誰能布下如此精密的局？還有誰，會如此不擇手段地去利用一個身世堪憐的孤女？！”
他的話語如同連珠炮，帶著壓抑許久的憤懣和痛心。他上前一步，雙手撐在書案邊緣，身體微微前傾，目光死死鎖住沈昭：“沈承待你如何？他是你親兄長！即便……即便你心中有怨，有恨，有那至高之位想要的野心！可何至于此？何至于用一個無辜女子的清白、感情乃至性命去當你的棋子、你的刀？！”
“無辜？”沈昭終于開口，聲音冷得像冰。他唇角勾起一絲極其諷刺的弧度，“秦安，你還是這般天真。這世上，哪有無辜之人？趙府抄家那夜，若非本王，她早已是刀下亡魂，或是她姑父榻上玩物。本王給了她命，給了她錦衣玉食，給了她清平縣主的尊榮，給了她接近這天下最尊貴男人的機會！這，是她該付的代價！”
他的話語冰冷無情，每一個字都像淬毒的冰針。他站起身，繞過書案，走到秦安面前。兩人身高相仿，氣勢卻截然不同。秦安是清流孤竹，帶著文人的傲骨與憤怒；沈昭則是出鞘的利刃，周身散發著權謀者鐵血的冰冷與壓迫。
“利用？”沈昭逼近一步，深邃的眼眸如同寒潭，倒映著秦安憤怒的臉，“你可知她是什么？她是一件本王精心挑選、打磨、淬煉的武器！她的美麗，她的脆弱，她那恰到好處的清雅，甚至她頸間那塊玉佩帶來的宿命感，都是本王賦予她的‘刃’！她的價值，就在于她能刺入沈承那看似溫潤、實則深不可測的心防！本王不是在利用她的感情，本王是在使用一件完美的工具，去完成它被創造出來的使命！”
“你……你瘋了！”秦安看著眼前這張熟悉又陌生的臉，聽著那冷酷到極致的話語，只覺得一股寒意從腳底板直沖天靈蓋。他認識的沈昭，是那個少年時一起策馬揚鞭、縱論天下的摯友，是那個胸懷韜略、驕傲卻尚有底線的皇子！何時變成了眼前這個為達目的、不惜將活生生的人鍛造成毒刃的冷酷權謀家？
“為了那個位置，你真的……連最后一點人性都不要了嗎？”秦安的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，是憤怒，更是痛心疾首的絕望，“葉妲她才十八歲！她的人生已經被毀過一次！你這是在把她推向另一個萬劫不復的深淵！你這是在親手摧毀她！你知不知道，在長公主府，我看她的眼神……那已經不是活人的眼神了！是行尸走肉！”
沈昭的瞳孔，在秦安說到“行尸走肉”四個字時，幾不可察地收縮了一下。但僅僅是一瞬，那冰封般的面具便重新凝固。他猛地轉身，背對著秦安，聲音更加冰冷，帶著不容置疑的決絕：
“本王不需要知道她的眼神是什么！本王只需要知道，她能完成任務！”
“秦安，”他側過頭，目光如刀鋒般掃過摯友蒼白的臉，“道不同，不相為謀。你走你的陽關道，本王過本王的獨木橋。看在往日情分上，今夜的話，本王當你沒說過。若你再插手此事，休怪本王……不念舊情！”
最后四個字，如同冰錐，狠狠扎在秦安心上。他看著沈昭那決絕冰冷的背影，看著他周身散發出的、隔絕一切的森寒氣場，心中最后一絲幻想也徹底破滅。
他知道，那個曾與他肝膽相照的沈昭，已經徹底死在了通往權力巔峰的血路上。活下來的，只是一個被野心和仇恨吞噬的、名為五珠親王的怪物。
書房內死寂一片，只有燭火燃燒的噼啪聲。空氣中彌漫著友情的尸骸和理念徹底割裂的冰冷氣息。
秦安深深吸了一口氣，壓下喉頭的腥甜和眼眶的酸澀。他最后看了一眼沈昭那如同孤峰般冰冷的背影，眼神中再無憤怒，只剩下無盡的悲哀與疏離。
他什么也沒再說，轉身，腳步沉重卻異常堅定地，拉開了書房沉重的門。
月光涌入，照亮了他清冷孤絕的背影，也照亮了沈昭腳下那片被拉長的、如同深淵般的陰影。
門，在身后輕輕合攏，隔絕了兩個世界。
沈昭依舊背對著門口，負手而立。燭光將他挺拔的身影投在墻壁上，顯得格外孤峭。秦安那句“行尸走肉”和痛心疾首的質問，如同魔咒般在死寂的書房里回蕩。
他緩緩抬起手，看著自己骨節分明、曾執掌生殺大權的手掌。這雙手，曾扶起過泥濘中的葉妲，也曾在那晚的書房里，輕佻地挑起她頸間的玉佩，更曾……在無數個暗夜里，于沙盤輿圖上推演著顛覆帝座的棋局。
一絲極其隱晦的、連他自己都未曾捕捉的波動，在那雙深不見底的冰眸深處一閃而逝，快得如同幻覺。隨即，那眼中只剩下比夜色更濃的冰冷與決絕。
他走到窗邊，猛地推開雕花木窗。冰冷的夜風瞬間灌入，吹得燭火劇烈搖曳，幾乎熄滅。他迎著風，望向那重重宮闕的方向，眼神銳利如鷹隼，帶著孤注一擲的冷酷鋒芒。
“萬劫不復？”他對著虛空，無聲地低語，唇角勾起一個近乎殘忍的弧度，“這盤棋，從來就只有贏家通吃，敗者……湮滅。”
他伸出手，窗外一株梅樹的枝椏探入，他隨手折下一段帶著花苞的梅枝。那清雅的梅苞在月光下楚楚可憐。他看也未看，手指微微用力，只聽一聲極其細微的脆響，那花苞連同一小段嫩枝，被他毫不憐惜地折斷，棄之不顧。
冰冷的夜風中，只余下他毫無溫度的低語：
“葉妲，莫怪本王。要怪，就怪你生在了這盤棋局之中。你的命，你的情，你的……一切，早已注定是這盤棋的……祭品。”
“開弓，沒有回頭箭。”
長公主府的梅林，在月下別有一番清幽意境。疏影橫斜，暗香浮動，清冷的月光穿過枝椏，在地上投下斑駁陸離的光影。白日里宗室女眷們的嬉笑聲早已散去，此刻唯有風吹過梅枝的細微沙響，和遠處隱約傳來的更漏聲。
葉妲并非自己想來。是長公主身邊那位刻板的老嬤嬤，用毫無起伏的語調傳達了一個“建議”：“縣主，今日月色甚好，梅林清靜，陛下似乎……對那株百年老梅頗有興致。”話語點到即止，卻如同無形的繩索，將她牽引至此。她知道，這是“機會”，是沈昭計劃中早已標注好的節點。
她獨自站在一株開得正盛的素心梅下。天水碧的衣裙在月色中仿佛融入了清輝，頸間那塊蟠龍玉佩在領口若隱若現，溫潤的光澤在清冷月華下顯得格外柔和。她微微仰著頭，望著枝頭皎潔如雪的梅花，側臉線條精致而脆弱。夜風拂過，幾片花瓣悄然飄落，沾在她烏黑的發間和肩頭。這幅畫面，靜謐、清雅，帶著易碎的美麗，如同畫中人——這正是沈承最無法抗拒的模樣。
腳步聲從身后傳來，沉穩而熟悉。葉妲的心猛地一縮，身體瞬間繃緊，隨即又強迫自己放松下來。她緩緩轉過身，臉上已然換上了一副帶著一絲訝異、又恰到好處流露出驚喜的溫婉神情。
“陛下？”她的聲音清越，帶著一絲不易察覺的、因“偶遇”而產生的細微顫抖。
沈承就站在幾步之外。他沒有穿龍袍，只是一身月白色的常服錦袍，玉帶束腰，更襯得他身姿挺拔，氣質溫潤如玉。月光灑在他清俊的側臉上，柔和了他眉宇間慣有的帝王威儀，此刻的他，更像一個踏月而來的世家公子。
他看到葉妲轉過身，看到她發間肩頭的落梅，看到她眼中那恰到好處的驚訝與純凈的欣喜，心跳不由自主地漏跳了幾拍。宮宴、府宴，每一次相見，她清雅的氣質、易碎的美麗、因玉佩而生的特殊宿命感，都如同投入他心湖的石子，漾開的漣漪越來越大，越來越深。那份悸動，早已超越了帝王對恩人之后的垂憐，變成了一個二十六歲男子，面對心儀少女時最純真也最熾熱的傾慕。