葉妲坐下，藏在寬大衣袖下的手，指甲早已深深掐入掌心。沈承的溫和、憐惜、那份因玉佩而起的真摯親近感，像最溫柔的刀子，反復凌遲著她早已麻木的神經。每一次回應他的關切，每一次扮演那個“脆弱感恩”的孤女，都讓她感覺自己靈魂的碎片又剝落了一塊。但她臉上，依舊是那副沉靜、清雅、帶著易碎感的模樣。
活下去。這兩個字如同烙印在骨髓深處的咒語，支撐著她所有的表演。她不是懦夫，她是掙扎在深淵邊緣的求生者。為了活下去，她可以戴上任何面具，可以吞下任何屈辱，可以扮演任何角色。沈承的溫柔是毒藥，也是她此刻唯一的浮木——她必須抓住，哪怕代價是徹底沉淪。
在宴會相對偏僻的一席，一個身著青色錦袍的年輕男子，正自斟自飲。他便是秦安。二十六歲，金科狀元，翰林院新貴，亦是長公主丈夫的姐姐之子，與沈昭關系匪淺。他面容清俊，眉宇間帶著讀書人特有的清正之氣，眼神銳利而清明，此刻卻籠罩著一層復雜的陰霾。
他的目光穿過觥籌交錯的人群，落在主位旁那個清雅絕倫、正與沈承低聲交談的少女身上。葉妲。他知道這個名字，更清楚她出現在這里的真正原因。沈昭的計劃，長公主的配合，這枚被精心打磨、用來撬動帝王心防的棋子……他全都知道。
秦安端起白玉酒杯，仰頭飲盡。辛辣的酒液滑入喉間，卻澆不滅他心頭的煩悶。他為人剛正，有理想，有抱負，堅信為官當清正廉明，濟世安民。他追隨沈昭，是因為看到了這位五珠親王的能力和魄力，相信他能廓清朝堂，帶來變革。然而，將這樣一個身世飄零、命運多舛的弱女子卷入如此殘酷的政治漩渦，作為一枚隨時可能粉身碎骨的棋子……這與他心中的道義背道而馳。
他看著葉妲。她低眉淺笑時那份刻意維持的“清雅”，她偶爾抬眼看向沈承時眼中那強行壓抑的復雜情緒（秦安敏銳地捕捉到了一絲被完美偽裝覆蓋的恐懼和空洞），以及她頸間那枚如同枷鎖般的蟠龍玉佩……這一切都讓他感到一種深沉的無力與憤怒。
他不同意。他打心底里唾棄這種做法。利用一個女子的清白、尊嚴乃至性命去達成目的，這與那些他們意圖扳倒的蠅營狗茍之輩有何區別？
酒杯重重地擱在案幾上，發出沉悶的聲響。秦安的手指因用力而指節泛白。他想站起來，想走過去，想大聲質問沈昭，想告訴葉妲這背后的陰謀……但他最終什么也沒做。
他看到了長公主看似慈祥實則冰冷的眼神掃過全場，也看到了隱在角落陰影里、沈昭派來“關照”葉妲的、如同影子般的存在。他更清楚，此刻撕破臉，不僅于事無補，只會讓局面更加不可收拾，甚至可能提前葬送掉葉妲本就微弱的生機。他的剛正，在現實的權謀鐵壁面前，顯得如此蒼白無力。
他只能再次為自己斟滿酒，一杯接一杯地飲下。辛辣的酒意灼燒著胸腔，卻無法驅散那份沉重的、如同巨石壓在心頭的憋悶。他看著葉妲在沈承溫和的目光下，強撐著那副易碎的“清平縣主”面具，看著她如同提線木偶般完美地扮演著自己的角色。他心中沒有鄙夷，只有一種深刻的悲哀。
這個女子……她不是懦弱。秦安清晰地看到了她眼底深處那抹被求生欲點燃的、如同困獸般的決絕光芒。為了活下去，她什么都會做，什么都能演。這份在絕境中迸發出的、近乎殘忍的生存意志，反而讓他感到一絲凜然。
“好一個……‘清平縣主’。”秦安對著杯中晃動的酒液，無聲地自語，嘴角扯出一個苦澀而復雜的弧度。這身份，是恩寵，是階梯，更是將她牢牢鎖死在棋局中的、最華麗的枷鎖。
宴會還在繼續，絲竹聲聲，笑語晏晏。沈承似乎心情頗佳，與長公主談笑風生，目光時不時地、帶著一種連他自己都未曾完全察覺的專注，落在葉妲身上。而葉妲，則像一個最完美的演員，在溫柔帝王目光的注視下，在長公主無形的監視下，在秦安復雜而悲哀的凝視下，在沈昭布下的天羅地網中，小心翼翼地、步步驚心地跳著這場名為“生存”的死亡之舞。
秦安最終放下了空杯，在一片歌舞升平中，悄然起身離席。他的背影挺拔依舊，卻帶著一種難以言喻的沉重與孤寂。他需要離開這片讓他窒息的、用溫柔和謊言編織的牢籠。而他的沉默，也成了這場宏大陰謀中，一個無聲卻沉重的注腳。
長公主府的府宴，比不得宮宴的宏大肅穆，卻更顯精致風雅。地點設在后花園臨水的水榭之中。月色如水，傾瀉在波光粼粼的湖面，倒映著水榭內搖曳的燈火。四周竹簾半卷，晚風送來荷花的清幽。絲竹之聲清越悠揚，非宮樂之恢弘，而是江南小調般的婉轉纏綿，更襯此間清雅氛圍。
席間賓客不多，皆是長公主親近的宗室女眷與幾位清流文臣，氣氛輕松融洽。長公主沈靜坐于主位，言笑晏晏，慈眉善目，儼然一位關愛晚輩、提攜后進的尊貴長者。
葉妲，新晉的“清平縣主”，被特意安排在沈承下首不遠的位置。她穿著一身天水碧的軟煙羅長裙，衣料輕薄，在燈火下流轉著柔和的光澤，襯得她肌膚勝雪。發髻依舊簡潔，只簪了一支素銀點翠的梅花簪，清麗脫俗，宛如出水芙蓉。她低眉斂目，安靜地坐在那里，姿態恭謹卻又不失風骨，完美契合著沈承所欣賞的“人淡如菊”。
自她踏入水榭，沈承的目光便若有若無地飄向她。宮宴那日的震撼與宿命感仍在心頭縈繞，此刻在如此清雅私密的環境中再見，那份因玉佩而起的特殊親近感，混合著對她清雅氣質的欣賞，悄然發酵。他看著她低垂的、如同蝶翼般微顫的睫毛，看著她安靜擱在膝上、纖細白皙的手指，心頭竟泛起一絲陌生的、屬于年輕男子的悸動。二十六歲的帝王，在朝堂上沉穩從容，面對這個十八歲、身世堪憐又與自己有著特殊緣分的少女，竟也感到一絲不易察覺的緊張和……羞澀。
長公主何等精明，立刻捕捉到沈承那細微的走神。她笑著舉起玉杯，對著沈承道：“皇帝，今日家宴，不必拘泥君臣之禮。清平這孩子初來乍到，難免拘謹，你作為兄長，可要多關照些。”她的話語自然地將沈承和葉妲的關系拉近了一層。
沈承聞言，臉上微微一熱，好在燈光柔和并不明顯。他端起酒杯，溫和地笑了笑：“皇姑母說的是。”他轉向葉妲，聲音比平時更輕柔了幾分：“清平，不必拘束。府中菜肴多是江南風味，清淡雅致，你可嘗嘗合不合口味。”他示意身旁侍立的內侍，將一道精致的蟹粉獅子頭轉至葉妲面前。
“謝陛下關懷。”葉妲抬起頭，臉上恰到好處地飛起兩抹紅霞，眼神帶著受寵若驚的羞怯，飛快地看了沈承一眼，又迅速垂下，如同受驚的小鹿。那抹緋紅在瑩白的肌膚上暈開，在柔和的燈火下，美得驚心動魄。
沈承的心跳漏了一拍。他清晰地看到了她眼中的羞怯和那瞬間的驚鴻一瞥。那份純粹而易碎的美麗，帶著不諳世事的懵懂，精準地擊中了他內心最柔軟的地方。他輕咳一聲，掩飾自己的失態，溫聲道：“嘗嘗看，這是御……是府里廚子的拿手菜。”
葉妲依言，動作優雅地用銀箸夾起一小塊，小口品嘗。她微微瞇起眼，長長的睫毛在眼下投下扇形的陰影，唇角彎起一個極其自然的、滿足的弧度，輕聲贊道：“鮮嫩滑潤，清香不膩，果然極好。”她的聲音清越，帶著一絲不易察覺的、因美食而生的愉悅尾音，如同珠玉落盤。
這細微的表情和聲音，落在沈承眼中耳中，更是覺得她率真可愛，毫無矯飾。他唇角的笑意加深，眼神中的溫和幾乎要溢出來，主動問道：“聽聞你亦通曉琴藝？皇姑母府上藏有一張前朝古琴‘松風’，音色清越，改日若有閑暇，不妨撫上一曲？”
葉妲心中警鈴大作，面上卻依舊是那副羞澀又帶著一絲驚喜的模樣：“臣女……只是略懂皮毛，恐污了陛下和長公主殿下的清聽。”她恰到好處地流露出謙遜和不安。
“無妨，琴為心聲，雅樂怡情即可。”沈承的聲音帶著鼓勵，目光灼灼地看著她。他發現自己很喜歡看她這副帶著羞怯又努力鎮定的模樣。
席間，長公主和幾位女眷適時地將話題引向書畫詩詞、京城趣聞。沈承雖與眾人交談，但心神卻總是不自覺地被身側那抹清雅的碧色身影所牽引。他會“不經意”地詢問葉妲的看法，而葉妲的回答總是溫婉得體，帶著少女的清新見解，雖不深刻，卻如清風拂面，讓沈承覺得格外舒適。每當她因他的注視而微微臉紅，低頭絞著手中的絲帕時，沈承心底便會泛起一絲連他自己都未曾深究的、隱秘的滿足和愉悅。
他甚至主動提起了那塊玉佩：“當年那位俠士，性子剛毅沉默，身手極好……你母親，想必也是位奇女子。”他的語氣帶著追憶和感慨，目光落在葉妲頸間若隱若現的玉佩上，眼神溫柔。
葉妲的心猛地一縮，仿佛被那只無形的手再次攥緊。她強迫自己迎向沈承溫柔的目光，眼中適時地泛起一層朦朧的水汽，帶著對“從未謀面父母”的孺慕與思念，聲音微哽：“母親……走得早，只留下此物……陛下提起先人，臣女……”她適時地頓住，低下頭，一滴晶瑩的淚水恰到好處地滑落，滴落在衣襟上，暈開一小片深色。
這滴淚，如同滾燙的油，澆在沈承本就柔軟的心上。他幾乎要伸出手去安撫，礙于場合，只能強自按捺，聲音更加溫柔，帶著濃濃的憐惜：“莫哭，是朕不好，提起你的傷心事。你母親在天有靈，見你如今安好，必感欣慰。”
他看著她低垂的、沾著淚珠的睫毛，那脆弱又堅強的模樣，如同一株在風雨中搖曳卻不肯折腰的小花，深深烙印在他心上。二十六年來，從未有女子能讓他如此牽腸掛肚，如此想要去呵護，去了解。這份悸動，純粹而熾熱，因玉佩的緣分而起，卻在她清雅的氣質和易碎的美麗中迅速滋長。
葉妲“感激”地抬起淚眼，對著沈承露出一個帶著淚痕的、脆弱又堅強的笑容：“謝陛下體恤。”
這一幕“情真意切”的互動，落在席間眾人眼中，自是解讀為帝王對恩人之后的格外垂憐與新晉縣主的楚楚可憐。唯有長公主眼底深處，掠過一絲不易察覺的、帶著冰冷算計的了然。
府宴在看似溫馨融洽的氛圍中接近尾聲。沈承明顯意猶未盡，目光流連在葉妲身上。臨別時，他特意走到葉妲面前，溫聲道：“清平，在姑母府上安心住著。若有任何事，或覺得悶了，隨時可遞牌子入宮……找朕說話。”他的聲音不高，卻清晰地傳遞著一種特殊的許可和親近。
葉妲深深福禮，臉頰飛紅，眼神帶著恰到好處的羞怯與“受寵若驚”：“臣女……謝陛下厚愛。”
沈承看著她低垂的頸項和那抹動人的紅暈，心頭又是一陣悸動。他克制地移開目光，向長公主辭行。轉身離去的瞬間，他仍忍不住回眸，深深地看了葉妲一眼，那眼神中，已不僅僅是帝王的關懷，更摻雜了年輕男子面對心儀女子的、難以掩飾的留戀與溫柔。
水榭內燈火闌珊，賓客漸散。
葉妲保持著恭送的姿態，直到沈承的身影徹底消失在回廊深處。臉上那動人的紅暈和羞怯如同潮水般迅速褪去，只剩下冰冷的蒼白。眼中強裝的孺慕思念和脆弱消失無蹤，取而代之的是一片深不見底的麻木與空洞。