政和八年，二月初，東京開封府，垂拱殿。

御座之上，道君皇帝趙佶一身明黃道袍，意態疏懶，目光似乎落在御階之下，又似乎飄向了遠處正在興建的艮岳，那里的“洞天福地”正等著無數奇花異石、珍禽異獸去填充。

階下，紫袍玉帶的朝班肅然，鴉雀無聲。

忽見御史中丞王友仁，越眾而出，聲音穿透殿宇：

“陛下！臣王友仁，有本急奏！”

趙佶眉心微蹙，似從那逸興遄飛的遐思中被拽回，不耐地抬了抬手腕：“奏來。”

王友仁深吸一口氣，目光如炬，掃過殿中諸臣，最終落在御座之上：“臣要彈劾‘西城括田所’！此輩假借增拓公田之名，行盤剝虐民、動搖國本之實！其禍之烈，遠甚天災！”

殿內頓時一片死寂。西城所，這個由天子近幸宦官楊戩、李彥等人把持，專為皇帝內帑和營建艮岳籌措財賦的機構，權勢熏天，是朝堂上最碰不得的禁忌之一。連權傾朝野的蔡京，對西城所之事也往往避其鋒芒。

王友仁卻毫無懼色，聲音愈發鏗鏘，字字如刀：

“其一，括田無度，指良為荒！西城所胥吏所至，如蝗過境！凡民田靠近河岸、陂塘、荒丘，甚至臨近官道者，皆被指為‘天荒’、‘逃田’、‘淤田’！更有甚者，將膏腴熟田硬指為荒地！青州昌樂縣，一夕之間，全縣七成民田盡被括為‘官田’！農人晨起尚是溫飽之戶，暮歸已成蕩家流民，絕非危言聳聽！”

“其二，追索陳契，羅織罪名！西城所查驗地契，吹毛求疵，無所不用其極！凡契紙稍舊、字跡稍褪、非最初上手契者，一概斥為‘偽契’、‘白契’，視若空文！縱有官府朱印紅契，亦被強指‘界至不清’！為奪民產，竟不惜掘人祖墳，毀壞界石！京東道內，黎庶惶惶，家中契書，幾成催命符箓！”

“其三，增立官租，敲骨吸髓！民田一旦被括為官田，原有田賦絲毫未減，反被強征數倍乃至十數倍之‘官租’！名曰‘公田錢’、‘地基錢’！百姓無力繳納，動輒枷鎖加身，鞭笞立至！田產、房舍、耕牛皆被籍沒抵償！妻離子散，賣兒鬻女者，比比皆是！京東諸路，怨聲載道，民不聊生！”

“其四，倚勢凌虐，州縣束手！西城所爪牙，手持御前‘括田’旗牌，視州縣官吏如無物！稍有拂逆其意，輕則呵斥辱罵，重則羅織罪名，彈章直達天聽！地方有司，畏之如虎，非但不能護民，反成其幫兇！法紀蕩然，綱常盡失！”

“其五，竭澤而漁，動搖根基！陛下！民為邦本，本固邦寧！西城所如此括田增租，非但不能充盈內帑，反使良田拋荒，稅源枯竭！農夫失其恒產，必流為盜匪！臣聞青、齊之地，民怨沸騰，已有‘不懼官軍，但怕括田’之語流傳！長此以往，京東必成大亂之源！此乃剜肉補瘡，飲鴆止渴！”

王友仁的聲音在空曠的大殿中回蕩，他最后深深一揖，額頭幾乎觸地：“臣懇請陛下，立罷西城所！斬楊戩、李彥以謝天下！還民田，減苛租！否則，恐肘腋之變生于旦夕！”

殿內一片死寂，空氣仿佛凝固了。許多大臣低著頭，不敢去看御座，也不敢去看慷慨激昂的王友仁。

趙佶臉上的閑適早已消失無蹤，取而代之的是一片陰沉的怒意。

“愛卿，”趙佶的聲音冰冷，帶著不容置疑的威嚴，“言過其實了吧？西城所為朕打理公田，充盈內帑，以奉宗廟、營宮苑，皆為社稷計。豈會如卿所言，行此等不堪之事？至于青州昌樂之事，朕自會派人詳查。然，括田增賦，乃為天下公利，些許刁民抗法，地方處置不當，亦在所難免。卿身為御史中丞，當明辨是非，豈可偏聽偏信，危言聳聽？”

他頓了頓，目光掃過噤若寒蟬的群臣，語氣更加森冷：“擴拓公田之策，乃朕欽定。西城所奉旨行事，爾等勿復多言！退朝！”說罷，竟不待群臣反應，霍然起身，拂袖而去。

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幾乎就在王友仁于朝堂上痛陳西城所之害的同時，千里之外的京東東路青州地界。

一輛風塵仆仆的馬車，在幾騎護衛的簇擁下，緩緩駛入益都縣城郊外一處名為“桑榆莊”的莊子。車上坐著的，正是被貶黜至此的原沈家三爺，沈文遠。他形容憔悴，眼神中帶著揮之不去的陰郁，旁邊坐著面色沉穩的趙管事。

沈文翰終究還是顧念兄弟情分，除了桑榆莊，連同縣城里那間頗有名氣的“醉仙居”酒樓，也一并劃到了沈文遠名下。他縱有萬般不甘，但形勢比人強，也只能帶著幾個心腹仆役和趙管事派來護送的護衛，黯然離京。

桑榆莊并不大，但位置尚可，有良田二百余畝，其中不乏上等水田；莊內另有數十畝桑林和一處小果園。莊頭福伯是個老實巴交的老頭，帶著莊戶們早已在莊口等候。見到新主人到來，福伯連忙上前磕頭，臉上帶著恭敬。

“老奴福伯，恭迎三老爺！”福伯聲音有些發顫。

沈文遠疲憊地擺擺手：“起來吧，帶我去看看莊子。”奔波了這么久，他此刻只想盡快安頓下來。

一行人剛進莊子正堂坐下，茶水還未奉上，莊外陡然響起一陣急促雜亂的馬蹄聲，夾雜著粗暴的呵斥與莊戶驚慌的低呼！

不待堂內眾人反應，幾名身著皂隸公服、卻神態倨傲兇狠的胥吏已直闖而入。為首者，留著兩撇油亮鼠須，腰間懸著“西城括田所”的號牌，手里攥著一卷卷起的文書，正是西城所派駐青州的干辦小吏——刁德貴。

“誰是這桑榆莊的主事？”刁德貴眼皮都不抬，聲音拖得老長。

福伯連忙躬身：“回官爺，這位是新來的主家，沈……”

“聒噪！”刁德貴不耐煩地打斷，將手中文書“啪”地一聲拍在桌上，“奉西城括田所鈞令！核查桑榆莊田產！速將此地所有地契、上手契、戶冊，統統拿來查驗！若有隱匿，以抗旨論處！”

沈文遠心頭一緊，路上他已風聞西城所兇名，沒想到剛落腳就碰上了。趙管事不動聲色地上前一步，拱手道：“這位官爺，我家老爺初來乍到，地契交割尚需整理。可否寬限幾日？”

“寬限？”刁德貴斜睨了趙管事一眼，嗤笑一聲，“西城所的差事，也是你們能討價還價的？耽誤了官家括田，你們吃罪得起嗎？速取契紙來！”他身后的胥吏也紛紛按刀，氣勢洶洶。

沈文遠臉色難看，只得示意福伯去取。福伯很快捧來一個上了鎖的樟木匣子，打開后，里面是幾份疊放整齊的地契文書。

刁德貴一把奪過，仔細翻看起來，手指在發黃的紙頁上摩挲。堂內只聞他翻動紙張的嘩啦聲，以及粗重的呼吸，沈文遠的心已提到了嗓子眼，攥著椅背的手指關節發白。

果然，刁德貴的目光在一份契書上停住了。他指著上面一處，厲聲道：“這張契！買主是‘王有財’？他的上手契呢？這王有財是何人？他的契從何而來？為何沒有附上最初的開墾或授田文書？還有這四鄰畫押，為何只有三人？另一人何在？界至描述含糊不清，‘東至老槐樹’，那老槐樹十年前就被雷劈了！現在哪還有？這分明是份不清不楚、來歷不明的‘白契’！爾等好大的狗膽！”

福伯急得滿頭大汗，撲通跪下：“官爺！官爺明鑒啊！這莊子是三十多年前，我家老主人在世時，從本地一個姓王的糧商手里買下的！那王有財早就舉家遷往江南，音訊全無了！當年的中人、四鄰，老的老，死的死，實在無處查證啊！對了，這契可是當年在縣衙備過案的，蓋著紅印的！幾十年來官府稅賦從未短缺，何曾出過差錯？官爺您……”

“紅契？”刁德貴像聽到了天大的笑話，將契書抖得嘩嘩響，“紅契就能證明這地是你們的？沒有清晰完整的來歷，也沒有確鑿的上手憑據，誰知道是不是強占的官田或逃匿絕戶的產業？西城所新頒章程，凡此類‘源流不清、界至不明’之田產，一律收歸官有！視為‘天荒淤田’！”

他大手一揮，不容置疑地命令道：“桑榆莊現有田畝，依此契所載，凡無法清晰證明其最初合法來源者，計一百八十畝，即刻起收歸西城所官田！其余零星地塊，暫由爾等佃種！”

“什么？！”沈文遠如遭雷擊，猛地站起，臉色煞白，“一百八十畝？！這……這莊子總共才兩百畝出頭！你們這是明搶！”趙管事也沉下臉。

刁德貴卻絲毫不懼，反而冷笑連連，眼里閃著陰毒的光：“明搶？沈老爺，話可不能亂說！我們西城所是奉旨辦差！收的是官家的田！你說這話，可是在誹謗圣意？嗯？”他身后的胥吏立刻拔刀半寸，寒光閃閃。

沈文遠被這頂大帽子壓得氣短，渾身發抖，卻說不出話來。

刁德貴得意地掃視全場，繼續道：“收歸官田，并非沒收。爾等仍可佃種！只是這官租嘛……”他拖長了調子，從袖中又掏出一份文書，“按新章，每畝年納官租粟米三斗！折錢一貫五百文！不得拖欠！”

“三斗？！一貫五百文？！”福伯失聲驚呼，“官爺！往年田賦加雜稅，一畝地也才不到一斗啊！這三斗實在太多了！”

趙管事只覺得大為棘手，這官租之高，遠超正常田賦數倍！佃種官田，等于將絕大部分收成白白上交！沈文遠僅剩的那點田產收益，恐怕連繳納這官租都不夠！更別提維持莊子和酒樓的運轉了！

“多？”刁德貴獰笑一聲，語氣陡然一沉，“交不起租，可以不種！自有搶著種的人！不過嘛……”他話鋒一轉，眼睛貪婪地盯著沈文遠，“沈老爺是體面人，想必也不想看著莊戶餓死。這樣，念你初來乍到，本官也可行個方便。只要沈老爺……呵呵，‘自愿’捐獻紋銀二百兩，助修萬歲山，為官家祈福，本官或可向上峰美言幾句，將這官租酌情減免些許？”他圖窮匕見，赤裸裸地索賄！

對刁德貴而言，細水長流終歸太慢！眼下這肥肉，還是趁早揣進自己腰包才踏實！

“怎么？沈老爺舍不得？”刁德貴指尖在桌上敲出輕響，“也是，從東京來的貴人，哪瞧得上我們這窮地方的規矩。只是西城所的文書可沒那么好改，錯過了今日，明日官租就得按三斗算！”

門外傳來莊戶低低的啜泣聲，福伯趴在地上，身體抖得像篩糠。

沈文遠閉了閉眼，再睜開時，眼底的怒意已化作肉疼：“趙管事，取銀子來。”趙管事應聲而去，片刻后領著一個仆役回來，懷里抱著一個精致的木箱，銅鎖打開的剎那，白花花的銀子晃得人眼暈。

刁德貴眼睛瞬間直了，喉結不自覺地滾動了一下，身后幾個胥吏也忍不住吞咽口水，目光貪婪地黏在銀錠上，連刀都忘了握緊。

刁德貴猛地回過神來，臉上瞬間堆起諂媚的笑容，腰彎得幾乎要貼到地面，與方才的跋扈判若兩人：“沈老爺真是深明大義，體恤官家！這修萬歲山的功德簿上，定要記您一筆！”他邊說邊迫不及待地伸手去接木匣，指尖觸到冰涼的銀錠時，嘴角幾乎要咧到耳根。胥吏們也紛紛收起刀械，神色恭敬地垂手而立，仿佛剛才的刀光劍影不過是場幻覺。

“不過些許心意，還望官爺能在佃租上多多周旋。”沈文遠不冷不淡的說道。

刁德貴將木匣摟在懷里，如獲至寶，忙不迭地拍著胸脯保證：“沈老爺放心！有這些銀子打底，官租的事包在兄弟我身上！定給您壓到最低！”他眼珠一轉，又壓低聲音，神秘兮兮道：“沈老爺，實不相瞞，小弟手里還握著些上等水田，手續齊整，只需再‘意思意思’，便能過戶到您名下。您若有意，到時候直接派人來聯系小弟！”

沈文遠心中冷笑，面上卻不動聲色地點了點頭，他深知這些田產多半是刁德貴巧取豪奪來的“黑田”，但此刻自己身如浮萍，僅憑身上帶的一千兩銀子和兩百畝良田，想要東山再起，無異于癡人說夢。

這巧取豪奪的勾當，之前自己又不是沒做過，想到這里，沈文遠的眼底閃過一絲狠厲。

而一旁的趙管事，此刻卻如同一個精雕的木塑泥偶，低眉垂目，面無表情。