風雪在破廟那場亡命奔逃后似乎小了些，但寒意更甚，滲進骨縫里。張十三拖著柳明遠，深一腳淺一腳地鉆進一片稀疏的枯樹林。身后的火光和潰兵的咒罵聲早已被風雪吞噬，只有兩人粗重的喘息和柳明遠壓抑不住的、斷斷續續的咳嗽撕扯著死寂。

“十…十三兄…”柳明遠的聲音抖得不成樣子，半邊腫起的臉頰在昏暗的光線下泛著青紫，嘴唇凍得烏黑，“多…多謝…”他不敢看張十三的眼睛，破廟里那失禁的羞恥像毒蛇一樣噬咬著他，比臉上的傷更痛。

張十三沒應聲，只是把背上滑落的布包又往上顛了顛，里面是柳明遠僅剩的幾封家書和散碎銅錢——疤臉那伙人搶走了玉佩，對書生的“家書”卻嗤之以鼻。他的目光像鷹隼，掃過雪地、枯枝、遠處模糊的地平線，耳朵捕捉著風里任何一絲異響。驛卒的本能在瘋狂示警：疤臉只是暫時的豺狼，真正的猛虎，閻羅刀，一定在附近。

“省點力氣。”張十三終于開口，聲音低啞，像砂紙摩擦樹干，“離官道遠點，走野地。”

柳明遠瑟縮了一下，看著腳下沒膝深的積雪和猙獰的枯枝，喉頭滾動，終究沒敢抱怨。死亡的恐懼暫時壓倒了書生的嬌氣。

他們在枯樹林邊緣找到一處背風的土坎，勉強能遮擋些風雪。張十三掏出最后一點硬得像石頭的雜糧餅，掰了小塊給柳明遠，自己只含了更小的一塊在嘴里，用唾沫慢慢濡濕。水囊早已凍實。

“閻…閻羅刀…真在追我們？”柳明遠小口啃著餅渣，聲音帶著濃重的恐懼。

張十三沒直接回答，目光投向西南方向，那是官道的大致方位。“驛站毀了，驛卒跑了。對閻羅刀來說，是沒擦干凈的屁股。他知道驛卒送的是什么。”他拍了拍自己胸口，那里貼身藏著那份染血的文書，硬硬的邊緣硌著皮肉，像一塊燒紅的烙鐵，既是使命，也是催命符。信息的價值，在此刻化為最致命的危險。

短暫的歇息后，他們再次上路。張十三刻意選擇沿著一條早已廢棄的鄉間小路痕跡走，路被厚厚的積雪覆蓋，只能靠兩旁稀疏、形態獨特的枯樹和偶爾裸露的界石來辨認方向。驛卒的腳底板仿佛刻著地圖，對地形的熟悉是他此刻唯一的依仗。

晌午時分，風雪終于徹底停了。慘白的日頭掛在鉛灰色的天幕上，毫無暖意，卻把雪地照得刺眼。視野開闊了些。

突然，張十三猛地停下腳步，身體瞬間繃緊，如同嗅到危險的貍貓。他死死盯著前方小路與官道岔口附近的一片雪地。

“怎…怎么了？”柳明遠差點撞到他背上，緊張地問。

張十三沒說話，只是蹲下身，拂開岔路口邊緣厚厚的浮雪。柳明遠湊近一看，倒抽一口冷氣——雪下的凍土上，清晰地印著幾道凌亂卻深重的馬蹄印！蹄印邊緣銳利，顯然是新踩踏不久，馬蹄鐵的形狀也清晰可辨，是軍中制式！

張十三的手指沿著蹄印的走向，指向官道方向。他眼神銳利如刀，低聲道：“不止一匹。看蹄印間距和深度…是疾馳。馬是好馬，膘肥體壯，這種時候，只有…”他沒說完，但柳明遠已經明白了，臉色變得比雪還白。尋常百姓或流寇，絕養不起、也用不起這樣的戰馬。

張十三站起身，目光順著蹄印延伸的方向望去，臉色更加凝重。岔口不遠處的官道旁，隱約可見幾處低矮的、焦黑的輪廓——那曾是一個小小的村落。此刻，卻死寂得可怕，沒有炊煙，沒有人聲，只有幾根燒得黢黑的房梁，如同巨大的獸骨，猙獰地刺向天空。空氣中，似乎還殘留著一絲若有若無的焦糊味和…更令人心悸的、淡淡的鐵銹般的腥氣。

“屠村…”柳明遠失聲喃喃，胃里一陣翻江倒海，捂住了嘴。

張十三的心沉了下去。這手法，這兇殘，這效率！驛站的血腥之夜瞬間在眼前重現。他不再看那廢墟，目光死死釘在那些通往官道的馬蹄印上。閻羅刀！只有他和他手下那些索命的惡鬼，才會如此干凈利落地抹去一切痕跡，如同用刀刮過。

壓迫感如同冰冷的鐵箍，驟然收緊，勒得人喘不過氣。官道是死亡之路。

“不能走官道了。”張十三的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，“往東，鉆林子，過野狐溝。”他指著遠離官道和村落廢墟的東北方向，那里是更茂密、也更難行的雜木林和一道深壑。野狐溝，名字聽著就險惡，是驛卒們私下傳遞小道消息時才提及的隱秘路徑，崎嶇難行，野獸出沒，尋常商旅絕跡。

柳明遠看著那幽深黑暗的林子入口，又看看遠處官道旁那片死寂的焦土，恐懼在眼中掙扎。鉆老林意味著更多的未知危險，可能迷路，可能凍餓，可能遭遇野獸。但留在這附近，或者走上官道，就等于把自己送到閻羅刀的刀口下。

“我…我跟不上…”柳明遠的聲音帶著哭腔，他的腳早已凍麻，每一步都像踩在刀尖上，破廟里被撕扯的尊嚴和此刻身體的痛苦一同襲來，讓他幾乎崩潰。

張十三轉過頭，盯著柳明遠。那眼神里沒有責備，只有一種近乎冷酷的審視，像在掂量一件礙事但暫時還不能丟棄的行李。“想活命，就跟著。”他言簡意賅，從懷里摸索出最后一點餅渣，塞進柳明遠冰冷的手里，“嚼碎了，咽下去。走不動，爬。”語氣不容置疑。他解下腰間充當腰帶的草繩，不由分說，一頭拴在自己手腕上，另一頭塞給柳明遠，“拴緊了。掉隊，就是死。”

柳明遠看著手腕上粗糙的草繩，又看看張十三那雙在雪地反光下顯得異常沉靜銳利的眼睛。驛卒的臉上只有疲憊和一種近乎麻木的堅定，沒有多余的溫情，卻奇異地給了他一丁點支撐的力量。他哆嗦著，把草繩在凍僵的手腕上繞了兩圈，打了個死結。

張十三不再看他，率先邁步，踏進了那片通往野狐溝的、更加幽暗深邃的雜木林。枯枝在腳下發出清脆的斷裂聲，每一步都踏在未知的恐懼之上。柳明遠咬著牙，拖著灌鉛般的雙腿，踉踉蹌蹌地跟上，手腕上的草繩繃得筆直，勒進皮肉里，帶來一絲刺痛，卻也成了他與這冰冷亂世、與前方那個沉默背影之間，唯一的、脆弱的連接。

寒風卷過枯林，發出嗚咽般的哨音。在他們身后岔路口的雪地上，除了那幾道通往焦土村落、象征著死亡的馬蹄印，另一處不起眼的雪窩邊緣，一小截被踩進泥里的、染著暗紅血跡的灰色布條，被風掀起了一角，在慘白的日光下，顯出一種不祥的污濁。那布條的質地，與叛軍制式軍服內襯的布料，如出一轍。閻羅刀的網，比他們想象的，收得更緊。