乾清宮西暖閣的空氣，沉滯得如同凝固的油脂。濃重的藥味與龍涎香燃燒后殘留的甜膩尾調(diào)交織在一起，形成一種令人昏昏欲睡又隱隱作嘔的奇異氛圍。朱由檢（崇禎）半倚在層層錦褥中，身上覆蓋著厚重的明黃緞被，臉上是經(jīng)久不衰的、不見血色的蒼白。他雙目微闔，呼吸輕淺綿長，仿佛一尊被病痛精心雕琢的玉像，脆弱易碎。

王承恩垂手侍立榻邊，眼觀鼻，鼻觀心，如同廟里的泥胎。只有偶爾從窗外透入的、被窗欞切割得支離破碎的光影落在他低垂的眼瞼上時，那渾濁的眼珠才會極其輕微地轉(zhuǎn)動一下，泄露出深潭下的暗涌。小順子如同一根繃緊的弦，死死守在緊閉的門外，將每一縷飄過的腳步聲都咀嚼成潛在的威脅。

這份刻意維持的“病中靜養(yǎng)”，是朱由檢唯一的甲胄，也是他步步驚心的戰(zhàn)場。魏忠賢的陰影無處不在，東廠的耳目如同附骨之蛆。早朝上那一次看似“任性”的反駁，如同一塊投入深潭的石子，激起的漣漪正以他無法完全掌控的速度擴散。王體乾送來的奏疏上那鮮紅的御印，是他忍辱蓋下的屈辱，更是他心頭滴血的瘡疤。銀子，他給了，但魏忠賢一黨貪婪的嘴臉和遼東那無底洞般的窟窿，如同毒蛇，日夜啃噬著他清醒的神經(jīng)。

“泥鰍”的線報斷斷續(xù)續(xù)，卻字字驚心：魏忠賢的心腹爪牙們，在東廠值房進出的頻率更高了；慈慶宮周圍的“閑雜”面孔明顯增多；甚至連太醫(yī)院給皇帝請脈的方子，都有人旁敲側(cè)擊地打聽……山雨欲來，風(fēng)已滿樓。

“吱呀——”

暖閣門被極其輕微地推開一道縫隙，依舊是那個面皮白凈、眼神機靈的小太監(jiān)“泥鰍”，如同幽影般滑入，又迅速合攏門扉。他對王承恩做了個極其隱蔽的手勢，隨即又無聲地消失。

王承恩的心臟猛地一縮，如同被無形的手攥緊。他挪到榻邊，俯下身，聲音壓得比游絲更細，帶著一種深入骨髓的凝重：

“陛下…‘泥鰍’…有要命的消息…”

朱由檢的眼睫，在陰影里極其細微地顫動了一下。

“吏部右侍郎張鳳翔…前日遞了告病的折子…今日…內(nèi)閣遞補人選的票擬送來了…”王承恩的聲音帶著緊張的微顫，每一個字都重若千鈞，“…閣老們…票擬了兩個人選…頭一個…是…是通政使司左參議周應(yīng)秋…”他頓了頓，喉結(jié)艱難地滾動了一下，“…第二個…是…是翰林院修撰…倪元璐…”

倪元璐！

這個名字如同黑暗中驟然擦亮的火柴，瞬間在朱由檢死寂的心湖中投下一道刺目的光！那個在歷史上，以清直剛烈著稱，最終在李自成破北京后壯烈殉國的硬骨頭！他并非閹黨，甚至隱隱有清流風(fēng)骨！內(nèi)閣那群魏忠賢的應(yīng)聲蟲，怎么會把他的名字塞進遞補侍郎的名單里？是試探？是煙霧？還是…某種不為人知的制衡？

巨大的疑問如同藤蔓瞬間纏繞住朱由檢的思維。他依舊閉著眼，呼吸平穩(wěn)，但錦被下緊貼身體的手指，卻因過度用力而指節(jié)微微泛白。

“還有…”王承恩的聲音帶著更深的恐懼，“…東廠那邊…傳出了風(fēng)聲…說…說張鳳翔侍郎告病…并非自愿…是…是前幾日…在值房里…頂撞了崔呈秀崔尚書幾句…被…被訓(xùn)斥得狠了…當夜回家就吐了血…這才…”

嗡——！

朱由檢只覺得一股冰冷的怒意瞬間沖上頭頂，幾乎要沖破那層病弱的偽裝！頂撞崔呈秀？被訓(xùn)斥得吐血告病？這哪里是告病！分明是閹黨赤裸裸的驅(qū)逐和迫害！吏部右侍郎，掌管官員銓選的要職！魏忠賢一黨，竟已囂張到如此地步，視朝廷重臣如草芥，隨意揉捏驅(qū)逐！

暖閣內(nèi)的空氣仿佛瞬間被抽空，壓抑得令人窒息。王承恩感受到一股無形的、冰冷的殺氣從軟榻上彌漫開來，凍得他渾身汗毛倒豎！他連忙低下頭，不敢再看。

就在這時，門外傳來了小順子刻意拔高的、帶著驚慌的通傳聲：

“啟…啟稟陛下！司禮監(jiān)王體乾王公公…帶…帶著吏部的奏本…求見陛下！”

來了！如同嗅到血腥味的鯊魚！王體乾果然來了！帶著那份關(guān)于吏部右侍郎人選的票擬！魏忠賢的試探，如同冰冷的刀鋒，已然抵住了咽喉！

朱由檢猛地睜開眼！

那雙眼睛！不再有絲毫的茫然和病弱！漆黑的瞳孔深處，仿佛有幽冷的寒焰在瘋狂燃燒，銳利得能刺穿一切偽裝！那里面是滔天的怒火，是刻骨的恨意，是孤狼瀕死反噬前的瘋狂！但這恐怖的鋒芒，僅僅持續(xù)了電光火石的一瞬！

下一刻，那銳利如刀的眼神如同潮水般迅速退去，被一種更加濃重的、如同化不開濃霧般的驚惶和病態(tài)疲憊所取代。他痛苦地蹙起眉頭，發(fā)出一聲細弱而壓抑的呻吟，身體在錦被下微微蜷縮，仿佛剛才那瞬間的清醒只是回光返照。

“王…王伴伴…”他虛弱地呼喚，聲音帶著濃重的鼻音和依賴，“…讓他…進來吧…”

王承恩被陛下那瞬間的眼神嚇得魂飛魄散，此刻才回過神來，連忙應(yīng)聲，整了整衣冠，臉上堆起慣有的哀戚和無奈，拉開了暖閣門。

王體乾依舊是那身刺目的大紅蟒袍，臉上帶著職業(yè)化的、無懈可擊的恭敬笑容。他手捧紫檀托盤，上面端端正正地放著一份攤開的奏疏和那方象征著代行皇權(quán)的印璽。他的目光如同探照燈，飛快地掃過暖閣——皇帝依舊病懨懨地縮在榻上，臉色蒼白，眼神渙散，與平日并無二致。王承恩垂手侍立，一臉愁苦。

“奴婢王體乾，叩見陛下。”王體乾規(guī)規(guī)矩矩地行禮，聲音圓滑。

“王…王公公…免禮…”朱由檢的聲音虛弱得如同風(fēng)中殘燭，仿佛連說這幾個字都耗盡了力氣。

王體乾起身，臉上憂色更濃：“陛下龍體可安康些了？九千歲他老人家日夜憂心，特命奴婢將此緊要奏疏送來，請陛下御覽。”他一邊說著，一邊將托盤恭敬地舉到榻前，刻意將奏疏攤開的那一頁朝向朱由檢，“此乃吏部右侍郎張鳳翔告病后，內(nèi)閣所擬遞補人選票擬。事關(guān)吏部銓選，國之根本，九千歲與閣老們議了又議，才定下這二人，請陛下圣裁。”

朱由檢的目光“艱難”地投向那奏疏。果然，白紙黑字，周應(yīng)秋的名字赫然列在首位，后面附著“資歷深厚，辦事勤勉”等溢美之詞。而倪元璐的名字緊隨其后，評語則顯得相對平淡——“學(xué)問優(yōu)長，清望尚可”。

王體乾在一旁，如同最耐心的解說員，聲音不高卻字字清晰：“陛下，這周應(yīng)秋周大人，乃是通政司的老臣了，資歷能力都是拔尖的，九千歲和閣老們都覺得，由他接掌吏部右侍郎，最是穩(wěn)妥不過，定能輔佐陛下，理順銓政…”

他滔滔不絕地夸贊著周應(yīng)秋，將其描繪成天上有地上無的能臣干吏，言語間將魏忠賢和內(nèi)閣的“一致推崇”暗示得淋漓盡致。至于倪元璐，則被輕描淡寫地一句帶過，仿佛只是陪襯。

朱由檢聽著，臉上依舊是那副懵懂痛苦的表情，眉頭卻隨著王體乾的夸贊，越皺越緊。他放在錦被外的手指，開始無意識地、輕微地顫抖起來，如同痙攣。他的呼吸也變得有些急促，眼神時而茫然，時而似乎又因為那長篇大論而感到煩躁。

王體乾敏銳地捕捉到了皇帝這細微的變化，心中暗自冷笑，面上卻更加恭謹：“陛下…您看…這周大人…”

“吵…”朱由檢突然發(fā)出一聲細弱卻清晰的抱怨，如同夢囈般打斷了王體乾的話。他猛地抬起手，極其不耐煩地、甚至是帶著一絲孩子氣的厭惡，朝著王體乾的方向胡亂地揮了揮，仿佛要驅(qū)趕一只煩人的蒼蠅！“…吵死了…朕…朕頭疼…嗡嗡的…全是蒼蠅在叫…”

王體乾臉上的笑容瞬間僵住！他萬萬沒想到，皇帝會突然來這么一出！這算什么？嫌他說話吵？！

王承恩也嚇了一跳，連忙上前一步，低聲勸慰：“陛下息怒…陛下息怒…王公公也是奉旨稟報…”

朱由檢卻仿佛被這勸慰激怒了，猛地轉(zhuǎn)過頭，蒼白的臉上泛起一絲不正常的潮紅，眼神帶著一種病態(tài)的執(zhí)拗和任性，聲音陡然拔高了一點點，卻依舊透著虛弱：“…朕不管！朕頭疼！聽不得這些嗡嗡嗡！…那個…那個什么秋…名字聽著就…就秋蟲似的…煩人！…不要他！”他如同一個被寵壞又病痛纏身的孩子，毫無道理地發(fā)泄著情緒，手指胡亂地指向奏疏上周應(yīng)秋的名字，帶著明顯的排斥和厭惡！

王體乾徹底懵了！他宦海沉浮幾十年，伺候過兩代皇帝，見過天啟帝的荒唐任性，卻從未見過如此…如此不可理喻的“圣裁”！就因為名字像“秋蟲”？嫌吵？就不要一個閣老和九千歲都看好的重臣人選？！這簡直是滑天下之大稽！

“陛下…陛下息怒！”王體乾心中驚疑不定，臉上努力維持著恭敬，試圖挽回，“周大人他…”

“朕說了不要他！”朱由檢猛地提高了音量，帶著一種歇斯底里的尖銳，身體也因為激動而微微顫抖起來，他劇烈地咳嗽了幾聲，臉色由潮紅轉(zhuǎn)為一種可怕的青白，“…咳咳…你…你想氣死朕嗎？！…滾！…讓他滾！…朕…朕看見這名字就煩！”他一邊劇烈地咳嗽喘息，一邊用盡力氣指著周應(yīng)秋的名字，眼神充滿了病態(tài)的狂躁和不容置疑的抗拒！

王體乾被這突如其來的“龍顏大怒”震得手足無措！看著皇帝那副隨時可能再次“厥逆昏聵”的模樣，他哪里還敢再堅持？萬一真把皇帝氣出個好歹，九千歲面前他如何交代？他連忙躬身，聲音帶著一絲不易察覺的慌亂：“陛下息怒！陛下息怒！奴婢…奴婢該死！奴婢這就…這就讓周應(yīng)秋滾！陛下莫要動氣！保重龍體要緊！”

他手忙腳亂地將托盤放在小幾上，仿佛那周應(yīng)秋的名字真的帶著瘟疫。然后，他指著奏疏上倪元璐的名字，小心翼翼、帶著試探地問道：“那…那陛下…這倪元璐倪修撰…？”

朱由檢的咳嗽似乎平復(fù)了一些，他靠在錦褥上，大口喘著氣，眼神疲憊而茫然，仿佛剛才那番發(fā)作耗盡了所有力氣。他極其隨意地、甚至帶著一絲不耐煩地瞥了一眼倪元璐的名字，如同在菜市場挑選一顆最不起眼的蘿卜，嘟囔道：“…倪…倪元璐？…這名字…倒還…還算順耳…不吵…就…就他吧…朕累了…快…快給朕印…”他再次伸出顫抖的手，指向印璽，仿佛多看一眼那奏疏都是折磨。

峰回路轉(zhuǎn)！王體乾心中疑竇叢生，如同亂麻！皇帝這態(tài)度轉(zhuǎn)變太過詭異！嫌周應(yīng)秋名字像秋蟲吵鬧就不要，覺得倪元璐名字“順耳”就選？這簡直是兒戲！是瘋子行徑！難道…難道皇帝真的病糊涂了？神智已然不清？

可看著皇帝那副疲憊不堪、隨時要昏睡過去的模樣，王體乾又不敢深究。至少…倪元璐此人，雖非閹黨核心，但也算不得清流死硬派，平素沉默寡言，沒什么威脅。比起皇帝莫名其妙的怒火和可能再次“昏厥”的風(fēng)險，讓他頂上這個位置，似乎…也并非完全不能接受？總好過皇帝再鬧出什么不可收拾的亂子來。

電光火石間，王體乾權(quán)衡利弊，決定先穩(wěn)住局面。他連忙捧起印璽，蘸好朱砂，恭敬地遞到朱由檢手邊。朱由檢的手依舊抖得厲害，在王承恩的輔助下，極其笨拙地、歪歪扭扭地在倪元璐名字旁邊的票擬處，蓋下了一個毫無威儀可言的朱紅印記。

看著那鮮紅的印記蓋在倪元璐的名字上，王體乾心中五味雜陳。他收起托盤，躬身道：“陛下圣明！奴婢這就去傳旨！陛下好生歇息，萬勿再動氣！”說罷，他幾乎是逃也似地退出了暖閣，步伐比來時快了許多，背影帶著一絲難以掩飾的狼狽和困惑。

暖閣門再次合攏，將王體乾那帶著巨大問號的背影隔絕在外。

死寂，如同厚重的幕布，轟然落下。

朱由檢依舊癱軟在錦褥中，臉色蒼白，呼吸微弱。但方才那驚鴻一瞥的狂躁和任性，已如潮水般褪得干干凈凈，只剩下深海般的疲憊。王承恩僵立在榻邊，后背的冷汗早已浸透了內(nèi)衫，冰冷的布料緊貼著皮膚，帶來陣陣寒意。他感覺自己剛才仿佛在萬丈深淵的鋼絲上走了一遭，每一次心跳都沉重得如同擂鼓。

陛下…陛下剛才那番“任性”的表演…

是瘋了嗎？

不！絕不是！

王承恩渾濁的老眼死死盯著軟榻上那看似虛弱的身影，心中翻江倒海。那嫌名字吵鬧、如同孩童撒潑般的舉動，看似荒謬絕倫，卻精準地避開了魏忠賢的鋒芒！用一種最不可能、也最無法反駁的方式，硬生生在閹黨把持的吏部要害上，撬開了一道微不可查的縫隙！塞進了一個非閹黨背景的倪元璐！

這是何等的大膽！何等的險中求勝！又是何等的…對人心精準到可怕的拿捏！

王承恩只覺得一股寒意混合著難以言喻的敬畏，從腳底板直沖天靈蓋！他看著朱由檢那平靜得近乎死寂的側(cè)臉，第一次如此清晰地感受到，這位年輕帝王平靜外表下那深不可測的城府和令人心膽俱裂的狠絕！他是在用自己“病重昏聵”的偽裝作為武器，進行著一場無聲而兇險的搏殺！

“老王…”朱由檢極其輕微的聲音響起，打破了死寂，帶著濃重的疲憊，如同長途跋涉后的旅人。

“老…老奴在！”王承恩一個激靈，連忙躬身。

“傳朕口諭…”朱由檢的聲音依舊虛弱，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的冰冷，“…召翰林院修撰倪元璐…即刻…乾清宮見駕…”他頓了頓，似乎在積攢力氣，又補充了一句，聲音更低，卻如同淬了冰的針，“…就說…朕…朕病中煩悶…想聽人…講講經(jīng)史…解解乏…”

召見倪元璐？病中煩悶，講經(jīng)解乏？

王承恩心頭劇震！陛下這是要…親自落子了！在魏忠賢的眼皮底下，在剛剛?cè)蚊麨槔舨坑沂汤傻娘L(fēng)口浪尖！這…這太危險了！

“陛…陛下…”王承恩聲音發(fā)顫，帶著巨大的擔(dān)憂，“…此時召見…是否…是否太過…顯眼？東廠那邊…”

“顯眼？”朱由檢的嘴角極其輕微地向上扯了一下，那弧度冰冷而帶著一絲嘲弄，“…朕一個病得快死的人…找個人講講書…解解悶…有什么顯眼的？”他的聲音帶著一種病態(tài)的任性，卻又蘊含著不容置疑的意志，“…去傳！…朕現(xiàn)在…就想聽！”

“是！老奴…老奴遵旨！”王承恩不敢再勸，只能咬牙應(yīng)下。他深知陛下的決心已下，如同離弦之箭，再無回頭可能。他深吸一口氣，整了整衣冠，臉上重新堆起那份憂心忡忡的老奴模樣，拉開暖閣門，對著守在外面的小順子低聲吩咐了幾句。

小順子領(lǐng)命，如同離弦之箭般，朝著翰林院的方向飛奔而去，身影很快消失在宮道深處。

暖閣內(nèi)，再次只剩下朱由檢一人。他緩緩地、極其艱難地支撐著坐起身。動作間牽扯著“病體”，讓他發(fā)出一陣壓抑的咳嗽。他靠在榻邊，目光投向窗外。

窗欞外，紫禁城的天空依舊是灰蒙蒙的，壓抑得讓人喘不過氣。厚重的鉛云低垂，仿佛隨時會壓垮這金碧輝煌的牢籠。但就在那鉛灰色云層的縫隙里，一道極其微弱、極其纖細的陽光，如同利劍般頑強地刺透下來，在冰冷的宮墻上投下一道短暫而刺目的金色光斑。

朱由檢的目光，死死地鎖住了那一道微弱卻倔強的光。

他緩緩地、極其艱難地抬起手，伸向虛空，仿佛想要抓住那道轉(zhuǎn)瞬即逝的光束。他的手指微微顫抖著，蒼白的臉上沒有任何表情，只有那雙深不見底的黑眸中，倒映著那一點微弱的金芒，燃燒著一種近乎偏執(zhí)的、孤注一擲的火焰。

時間在焦灼的等待中緩慢流淌。每一息都如同在滾油中煎熬。

終于，門外再次傳來動靜。小順子刻意壓低卻難掩緊張的通傳聲響起：

“啟稟陛下！翰林院修撰倪元璐奉旨覲見！”

來了！

朱由檢的手猛地收回，緊緊攥住了蓋在腿上的錦被。他深深地、深深地吸了一口氣，仿佛要將胸腔里所有的濁氣和那幾乎要破體而出的殺意都擠壓出去。再抬起頭時，他臉上所有的銳利、所有的鋒芒、所有的冰冷算計，都如同被一只無形的手徹底抹去！只剩下濃得化不開的病弱、茫然和一種深入骨髓的疲憊。眼神空洞渙散，仿佛靈魂早已飄離了這具痛苦的軀殼。

他微微調(diào)整了一下坐姿，讓自己看起來更加虛弱無力，如同一株被風(fēng)雨摧殘殆盡的幼苗。

“宣…”一個細若游絲、仿佛隨時會斷掉的聲音，從他那蒼白的唇間逸出。