乾清宮西暖閣的空氣，仿佛凝固的松脂，沉滯而粘稠。濃重的藥味頑固地盤踞在每一寸角落，混合著熏爐里龍涎香燃燒后殘留的甜膩尾調(diào)，形成一種奇異而令人窒息的氛圍。朱由檢（崇禎）半倚在層層錦褥堆疊的軟榻上，身上搭著厚厚的明黃緞被，臉色是精心維持的、不見血色的蒼白。他雙目微闔，呼吸輕淺而綿長，如同陷入深沉的病中酣眠。

王承恩垂手侍立在榻邊，眼觀鼻，鼻觀心，如同泥塑木雕，只有偶爾飛快瞥向門口方向的眼神，泄露著內(nèi)心的焦灼與警惕。小順子則如同一道單薄的影子，無聲無息地守在緊閉的暖閣門外，耳朵豎得尖尖的，捕捉著外面任何一絲不尋常的動(dòng)靜。

暖閣內(nèi)靜得可怕，只有燭火燃燒時(shí)偶爾發(fā)出的輕微“噼啪”聲。

“吱呀——”

一聲輕微的、幾乎細(xì)不可聞的推門聲打破了死寂。小順子如同受驚的兔子，猛地繃緊了身體，幾乎要下意識地喊出那句“陛下不好了”。他緊張地回頭望去，只見門縫被無聲地推開一道僅容一人通過的縫隙，一個(gè)穿著普通內(nèi)侍服色、面皮白凈、眼神卻帶著幾分機(jī)靈的小太監(jiān)，像條泥鰍般悄無聲息地滑了進(jìn)來，又迅速將門掩好。

小太監(jiān)對著王承恩做了個(gè)手勢，動(dòng)作極快，帶著一種長期訓(xùn)練出的隱秘節(jié)奏。

王承恩渾濁的老眼驟然亮了一下，如同暗夜中點(diǎn)燃的火星。他不動(dòng)聲色地微微頷首，那小太監(jiān)便如同來時(shí)一樣，無聲無息地再次滑出門外，消失不見。

暖閣內(nèi)重新恢復(fù)了寂靜。但王承恩的氣息卻明顯粗重了幾分。他小心翼翼地挪到軟榻邊，俯下身，用只有兩人能聽到的、近乎氣聲的音量，對著似乎仍在沉睡的朱由檢低語：“陛下…‘泥鰍’遞了消息…”

軟榻上，朱由檢那長長的睫毛，極其細(xì)微地顫動(dòng)了一下。他沒有睜眼，只是喉嚨里發(fā)出一聲幾不可聞的輕哼，示意繼續(xù)。

王承恩的聲音壓得更低，每一個(gè)字都帶著緊張的微顫：“…魏…魏廠臣那邊…確有動(dòng)靜！今日午后，司禮監(jiān)秉筆李永貞、崔呈秀，還有那個(gè)…那個(gè)兵部尚書崔呈秀（王承恩顯然對朝臣還不甚熟悉，有些混淆），都被叫去了東廠值房！進(jìn)去足有…足有大半個(gè)時(shí)辰才出來！出來時(shí)臉色…‘泥鰍’說，那崔尚書的臉色，白得像剛刷的墻！還有…還有錦衣衛(wèi)指揮使田爾耕，半個(gè)時(shí)辰前也進(jìn)去了，現(xiàn)在還沒出來！”他努力回憶著“泥鰍”那零碎卻關(guān)鍵的信息，額角滲出細(xì)密的汗珠。

朱由檢依舊閉著眼，呼吸的頻率沒有絲毫變化。但王承恩卻似乎感覺到，自家陛下那蓋在錦被下的手指，極其輕微地蜷縮了一下。

東廠值房…李永貞（司禮監(jiān)秉筆，魏忠賢核心心腹）…崔呈秀（兵部尚書兼左都御史，閹黨“五虎”之首）…田爾耕（錦衣衛(wèi)指揮使，閹黨“五彪”之一）…魏忠賢把他最核心的爪牙，在短短半日內(nèi)，密集召入東廠密議！

這意味著什么？

是例行公事？還是…自己早朝上那一次看似“任性”的反駁，終究還是引起了這頭老狐貍的警覺？他在查什么？是在核實(shí)自己“病情”的真?zhèn)危窟€是在商討如何應(yīng)對自己這個(gè)“意外因素”？亦或是…在醞釀新一輪的試探，甚至…更危險(xiǎn)的舉動(dòng)？

巨大的危機(jī)感如同冰冷的毒蛇，纏繞上朱由檢的心頭。他強(qiáng)迫自己保持呼吸的平穩(wěn)，腦海中卻在飛速運(yùn)轉(zhuǎn)，推演著各種可能。魏忠賢的疑心，果然如同附骨之疽，稍有風(fēng)吹草動(dòng)，便會(huì)立刻警覺！自己還是低估了這頭在權(quán)力場中浸淫一生的老狐貍的嗅覺！

“還有…”王承恩的聲音帶著一絲猶豫，似乎在斟酌措辭，“…‘泥鰍’還說，今早…今早皇后娘娘宮里的管事牌子（首領(lǐng)太監(jiān)），被…被東廠的人叫去問話了！問的是…是娘娘這幾日的起居飲食，還有…還有昨夜王承恩去慈慶宮請娘娘時(shí)，說了什么，做了什么，待了多久…”

嗡——！

朱由檢只覺得腦海中一聲轟鳴！東廠的手，竟然已經(jīng)明目張膽地伸向了皇嫂張嫣！查問王承恩昨夜的行蹤！他們是在懷疑昨夜慈慶宮之行的真正目的？在懷疑那封早已化為灰燼的密信？！

一股寒意瞬間從尾椎骨直沖天靈蓋！他藏在錦被下的手，瞬間攥緊成拳，指甲深深陷入掌心，帶來一陣尖銳的刺痛！魏忠賢！好快的反應(yīng)！好狠的手段！這是在警告！赤裸裸的警告！警告他朱由檢，也警告張嫣！警告他們，一切都在他東廠的掌控之下！任何風(fēng)吹草動(dòng)，都逃不過他的眼睛！

憤怒如同巖漿在胸腔里奔涌，幾乎要沖破那層病弱的偽裝！朱由檢死死咬住牙關(guān)，才將那股幾乎要噴薄而出的殺意強(qiáng)行壓下。不能亂！絕不能亂！越是這種時(shí)候，越要沉住氣！魏忠賢越是查，越是證明他心有疑慮，但尚未確定！否則，來的就不是查問，而是直接鎖拿王承恩，甚至…兵圍慈慶宮了！

他需要時(shí)間！需要更多像“泥鰍”這樣的眼睛和耳朵！需要更快地布局！

“老王…”朱由檢的聲音終于響起，低沉沙啞，帶著濃濃的疲憊和病氣，仿佛剛從昏睡中被驚醒，“…水…”

“哎！老奴在！老奴這就去！”王承恩連忙應(yīng)聲，動(dòng)作麻利地轉(zhuǎn)身去倒水，借此掩飾自己剛才傳遞消息時(shí)的緊張。他倒了半杯溫水，小心地遞到朱由檢唇邊。

朱由檢就著王承恩的手，極其緩慢地啜飲了幾口溫水，動(dòng)作間帶著病人特有的虛弱無力。他微微睜開眼，眼神依舊有些渙散，帶著大病初愈般的茫然，聲音細(xì)弱：“…朕…朕睡了多久？外面…可有什么事？”

“回陛下，”王承恩配合得天衣無縫，臉上堆滿憂慮，“您昏昏沉沉睡了大半日了，太醫(yī)說您是憂思傷神，需得靜養(yǎng)。外面…外面倒沒什么大事，就是…就是司禮監(jiān)王公公（王體乾）派人送來些緊要的奏疏，說是閣老們票擬了，等著陛下…等著陛下御覽用寶呢…”他指了指不遠(yuǎn)處書案上堆積的一小摞奏本。

朱由檢的目光順著王承恩的手指，落在那堆奏疏上，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即又化開，變成更深的疲憊和一絲少年人面對繁重課業(yè)般的畏難情緒。“…朕…朕頭疼得厲害…眼前發(fā)花…那些字…看著都跳…”他虛弱地?cái)[擺手，身體往錦被里縮了縮，“…讓…讓王公公先…先看著辦吧…朕…朕信得過九千歲…”他又一次，極其自然地，將依賴拋向了那個(gè)無形的陰影。

“是…老奴明白了。”王承恩垂首應(yīng)道，心中卻為陛下這爐火純青的演技暗暗捏了一把汗。

就在這時(shí)，暖閣外隱隱傳來一陣喧嘩聲，似乎有人在外面爭執(zhí)。小順子緊張的聲音響起：“…皇后娘娘駕到！娘娘…陛下剛用了藥睡下…”

“讓開！本宮要看看陛下！”張嫣皇后那帶著急切和不容置疑的聲音穿透門板傳了進(jìn)來。

朱由檢和王承恩對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。張嫣此時(shí)前來，絕非探病那么簡單！必定與東廠的查問有關(guān)！

暖閣門被推開，張嫣在兩名貼身宮女的簇?fù)硐驴觳阶吡诉M(jìn)來。她依舊穿著素服，但臉上那份哀戚似乎被一種更深沉的憂慮所取代。她的目光第一時(shí)間就落在了軟榻上“病弱”的朱由檢身上，眼神復(fù)雜難明，有心疼，有擔(dān)憂，還有一絲不易察覺的探詢。

“皇嫂…”朱由檢掙扎著想要起身行禮，卻被張嫣疾步上前按住。

“陛下快躺著！莫要拘禮！”張嫣的聲音帶著關(guān)切，順勢在榻邊的錦墩上坐下，仔細(xì)端詳著朱由檢的臉色，“本宮聽聞陛下龍?bào)w又感不適，心中實(shí)在難安，特來看看。太醫(yī)怎么說？可好些了？”她一邊說著，一邊看似不經(jīng)意地用眼神掃過王承恩。

王承恩連忙垂首，避開了皇后的目光。

“勞…勞皇嫂掛念…”朱由檢聲音虛弱，帶著一絲委屈和依賴，“就是…就是渾身沒力氣…心里頭亂糟糟的…看見那些奏疏…更是頭疼欲裂…”他適時(shí)地流露出對政務(wù)的恐懼和逃避。

張嫣眼中閃過一絲了然，她輕輕拍了拍朱由檢的手背，溫聲道：“陛下莫急，龍?bào)w要緊。那些煩心事，自有九千歲和閣老們操持著。陛下只需安心靜養(yǎng)便是。”她的話語看似安慰，實(shí)則再次將“九千歲”推到了前臺，同時(shí)也在觀察朱由檢的反應(yīng)。

朱由檢臉上立刻浮現(xiàn)出如釋重負(fù)的感激之色，連連點(diǎn)頭：“是…是…有九千歲在…朕…朕就放心了…”那依賴之情，溢于言表。

張嫣心中五味雜陳，既為朱由檢的隱忍感到揪心，又不得不配合著將這場戲演下去。她話鋒一轉(zhuǎn)，仿佛閑聊般提起：“說起九千歲，本宮今日倒是聽聞一事，也不知是真是假。說是東廠的人，今早盤問了本宮宮里的管事牌子，問了好些話，連昨夜王承恩去請本宮時(shí)說了什么做了什么，都問得一清二楚…這東廠的手，是不是伸得太長了些？連本宮宮里的事也要過問？”她的語氣帶著恰到好處的慍怒和不解，目光卻緊緊鎖定朱由檢的眼睛。

來了！朱由檢心中警鈴大作！皇嫂這是在傳遞信息，也是在試探！試探他是否知曉此事，以及…他的反應(yīng)！

暖閣內(nèi)的空氣仿佛瞬間又凝重了幾分。王承恩的頭垂得更低了，后背瞬間被冷汗浸透。

朱由檢的臉上，先是浮現(xiàn)出一片茫然，仿佛沒聽懂張嫣在說什么。隨即，那茫然迅速被巨大的震驚和恐懼所取代！他的眼睛猛地睜大，瞳孔收縮，身體不受控制地顫抖起來，連帶著聲音都帶上了哭腔：

“什…什么？！東廠…東廠查問皇嫂宮里的人？！還…還問王伴伴？！”他猛地抓住張嫣的手臂，如同抓住救命稻草，手指因?yàn)橛昧Χ腹?jié)發(fā)白，臉上血色盡褪，只剩下無盡的恐慌，“皇嫂！他們…他們想干什么？！是不是…是不是朕…朕做錯(cuò)了什么？惹得九千歲不高興了？！皇嫂！您要救救朕！救救王伴伴啊！”他語無倫次，將那種被上位者無端猜忌的、巨大而真實(shí)的恐懼，演繹得淋漓盡致！

張嫣看著朱由檢那幾乎要崩潰的驚恐模樣，感受著他手臂傳來的劇烈顫抖，心中最后一絲疑慮也煙消云散，取而代之的是更深的憐惜和無力。她連忙反手握住朱由檢冰涼的手，溫聲安撫道：“陛下莫慌！莫慌！或許…或許只是東廠例行公事，是底下人不懂規(guī)矩，胡亂問話。九千歲…九千歲他老人家日理萬機(jī)，未必知曉這等小事。陛下安心養(yǎng)病，莫要多想，一切有本宮在。”她的話語帶著安撫，卻也透著一絲無奈和無力——面對東廠，她這個(gè)皇后，又能如何？

朱由檢仿佛被安撫住了一些，但身體依舊在微微顫抖，眼神中充滿了驚魂未定和后怕，他喃喃道：“…是…是…皇嫂說得對…是朕…朕多心了…九千歲…九千歲對朕最是關(guān)懷…”他如同一個(gè)被嚇壞的孩子，反復(fù)念叨著，尋求著心理安慰。

就在這時(shí)，門外再次傳來小順子刻意提高的通報(bào)聲：

“啟稟陛下！司禮監(jiān)王體乾王公公求見！說是有緊要奏疏，需陛下御覽用寶！”

暖閣內(nèi)的三人心中同時(shí)一凜！王體乾！魏忠賢的心腹，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)！他此時(shí)前來，意欲何為？是送奏疏？還是…另有所圖？

張嫣立刻松開了朱由檢的手，臉上恢復(fù)了皇后的端莊，眼神示意王承恩去應(yīng)對。朱由檢則如同驚弓之鳥般，猛地將身體縮回錦被里，只露出半張蒼白驚恐的臉，眼神慌亂地看向門口。

王承恩深吸一口氣，走到門邊，拉開一條門縫，對著外面低聲道：“王公公，陛下剛用了藥，精神不濟(jì)，正與皇后娘娘說話。有何緊要奏疏，您交給老奴便是，待陛下稍好再…”

“王公公，”門外傳來王體乾那特有的、帶著一絲圓滑卻不容置疑的尖細(xì)聲音，“非是咱家不懂規(guī)矩。只是這幾份奏疏，皆是關(guān)乎大行皇帝喪儀山陵規(guī)制、新皇年號議定、以及戶部請撥遼餉的緊要之事！閣老們票擬了，九千歲也批了紅，就等陛下御覽用寶，才好明發(fā)施行，耽擱不得啊！還請王公公通稟一聲，咱家就在外間候著，陛下只需用個(gè)寶，片刻就好，絕不驚擾陛下靜養(yǎng)。”

話說到這份上，已是將魏忠賢和閣老們的壓力明晃晃地壓了過來，不容拒絕！王承恩無奈，只能看向張嫣和朱由檢。

張嫣微微蹙眉，對朱由檢低聲道：“陛下，既是關(guān)乎國典和邊餉的緊要事，還是…見一見吧？用了寶，也省得他們再來煩擾。”她這是在提醒朱由檢，此時(shí)不宜硬抗，以免再生枝節(jié)。

朱由檢臉上寫滿了不情愿和恐懼，但在張嫣和王承恩的目光下，最終還是極其輕微地點(diǎn)了點(diǎn)頭，發(fā)出一聲細(xì)若蚊蚋的“嗯”。

王承恩這才拉開房門。只見王體乾一身大紅蟒袍，手捧一個(gè)紫檀托盤，上面整整齊齊地?cái)[放著幾份攤開的奏疏和一方用明黃綢布覆蓋的印璽（司禮監(jiān)掌印太監(jiān)代管玉璽時(shí)所用之印）。他臉上帶著職業(yè)化的恭敬笑容，眼神卻如同探照燈般，飛快地掃過暖閣內(nèi)的情形——皇后在側(cè)，皇帝病容懨懨地縮在榻上。

“奴婢王體乾，叩見陛下，皇后娘娘。”王體乾規(guī)規(guī)矩矩地行禮。

“王…王公公…免禮…”朱由檢的聲音虛弱無力，帶著濃重的病氣。

王體乾起身，臉上堆著恰到好處的憂色：“陛下龍?bào)w可好些了？九千歲他老人家聽聞陛下又感不適，甚是憂心，特意吩咐奴婢選些緊要的送來，免得瑣事煩擾陛下清靜。”他一邊說著，一邊將托盤恭敬地舉到榻前。

朱由檢的目光落在那些奏疏上，如同看到洪水猛獸，眼中充滿了巨大的畏難情緒。他求助般地將目光投向王承恩。

王承恩會(huì)意，連忙上前接過托盤，小心翼翼地放在榻邊的小幾上。

朱由檢伸出微微顫抖的手，極其緩慢地翻開最上面一份奏疏。奏疏是內(nèi)閣首輔黃立極領(lǐng)銜所上，內(nèi)容是議定大行皇帝謚號為“熹宗”，廟號為“熹宗”，以及新皇年號擬定為“崇禎”的草案。后面附著禮部和欽天監(jiān)洋洋灑灑的論證，無非是引經(jīng)據(jù)典，論證這些名號如何符合天意、彰顯圣德。

朱由檢的目光在“崇禎”二字上停留了一瞬。歷史，如同冰冷的車輪，依舊固執(zhí)地沿著它既定的軌跡碾壓而來。他心中冷笑，臉上卻依舊是那副茫然痛苦的表情。他看得很慢，眉頭緊鎖，仿佛那些文字如同天書般難以理解。

“陛下…可是…有不妥之處？”王體乾在一旁輕聲問道，眼神銳利如鷹。

朱由檢仿佛被他的聲音驚到，手猛地一抖，奏疏差點(diǎn)滑落。他連忙搖頭，聲音帶著慌亂：“沒…沒有…很好…九千歲和閣老們…定是極好的…”他不敢再看，手指胡亂地指向旁邊另一份奏疏，“…那…那個(gè)…”

王承恩連忙拿起第二份，是關(guān)于大行皇帝山陵選址和營造規(guī)制的預(yù)算奏請，數(shù)額巨大，工部和內(nèi)官監(jiān)列出了長長的清單。

朱由檢只掃了一眼那密密麻麻的數(shù)字和項(xiàng)目，臉色更加蒼白，呼吸也急促起來，他痛苦地捂住額頭：“…朕…朕頭疼…看不清楚…王伴伴…你…你替朕看看…九千歲…九千歲批了…就…就照辦吧…”他再次將決策權(quán)推了出去。

王體乾眼中閃過一絲不易察覺的滿意。

最后一封，是戶部尚書李起元（閹黨）的奏疏，言辭懇切甚至帶著哭腔，言及遼東軍情緊急，將士缺餉，已有嘩變之憂，請速撥內(nèi)帑銀五十萬兩，以解燃眉之急。后面附著遼東督師王之臣（閹黨）的告急文書，將關(guān)外局勢描繪得岌岌可危。

當(dāng)看到“遼東”、“缺餉”、“嘩變”幾個(gè)字眼時(shí)，朱由檢那一直表現(xiàn)得渾渾噩噩的眼神深處，如同被投入石子的深潭，驟然掠過一絲極其銳利、如同冰錐般的寒光！快得連近在咫尺的王體乾都未曾捕捉！

遼餉！又是遼餉！

歷史上，正是這如同無底洞般的遼餉，不斷抽干了大明本已枯竭的血液，激化了內(nèi)部矛盾，最終壓垮了帝國的脊梁！而撥付下去的銀子，十成中有九成，落入了遼東將門和朝中蛀蟲的腰包！真正到士兵手中的，寥寥無幾！這哪里是軍餉？分明是催命符！是魏忠賢一黨上下其手、中飽私囊的絕佳借口！

一股冰冷的怒意瞬間沖上朱由檢的頭頂！他幾乎要控制不住將這奏疏撕碎的沖動(dòng)！

然而，就在這電光火石之間，王體乾那帶著試探的聲音再次響起：“陛下…遼東軍情如火，將士嗷嗷待哺…九千歲憂心如焚，已批紅同意，只等陛下用寶，即可解送…”

朱由檢猛地一個(gè)激靈！如同被一盆冰水從頭澆下！瞬間澆熄了那幾乎要破體而出的怒火！他看到了王體乾眼中那深藏的審視！這是陷阱！是魏忠賢的又一次試探！如果他此刻表現(xiàn)出任何對遼餉的質(zhì)疑或不滿，立刻就會(huì)暴露他并非真正對朝政懵懂無知！

巨大的危機(jī)感讓朱由檢的求生本能瞬間壓倒了一切！他臉上那因“憤怒”而繃緊的肌肉瞬間松弛，重新被巨大的恐懼和茫然所取代。他甚至夸張地倒吸了一口冷氣，身體猛地向后一縮，仿佛被“嘩變”二字嚇破了膽，聲音帶著哭腔和巨大的依賴：

“啊？！嘩…嘩變？！那…那還得了？！快！快撥銀子！九千歲批了…那…那就好！王伴伴！快！快給朕印！朕…朕要用寶！千萬不能讓將士們餓肚子！千萬不能亂啊！”他語無倫次地催促著，手忙腳亂地指著托盤上的印璽，眼神中充滿了對“嘩變”的恐懼和對“九千歲”決策的盲目信任，將那份“無知”和“依賴”演繹到了極致！

王承恩強(qiáng)忍著心中的驚濤駭浪，連忙捧起那方沉重的印璽，蘸了朱砂印泥。朱由檢伸出依舊顫抖的手，在王承恩的輔助下，在那三份奏疏的票擬和批紅處，極其笨拙地、歪歪扭扭地蓋下了鮮紅的御印。那印跡，如同他此刻的“人設(shè)”一般，虛弱無力，毫無帝王應(yīng)有的威儀。

看著三份奏疏上都蓋上了朱紅的印記，王體乾臉上那職業(yè)化的笑容似乎真誠了幾分。他恭敬地接過托盤，躬身道：“陛下圣明！奴婢這就去辦理！陛下安心靜養(yǎng)，萬勿再為國事勞神！”說罷，又向張嫣行了一禮，這才捧著托盤，如同完成了一項(xiàng)重要使命般，轉(zhuǎn)身退出了暖閣。

暖閣門重新合攏。

死一般的寂靜再次降臨。

朱由檢如同被抽干了所有力氣，重重地癱軟在錦褥之中，大口大口地喘著粗氣，額頭上布滿了細(xì)密的冷汗，眼神空洞地望著房梁，仿佛剛才那番掙扎耗盡了他所有的生命。

張嫣看著朱由檢這副模樣，心疼得無以復(fù)加，她伸出手，想為他擦拭額頭的冷汗，卻被朱由檢極其輕微地、幾乎無法察覺地避開了。

王承恩則如同虛脫般，靠在一旁的柱子上，老臉煞白，后背的衣衫已被冷汗徹底浸透。剛才那驚心動(dòng)魄的一幕，尤其是陛下看到遼餉奏疏時(shí)那瞬間爆發(fā)的、幾乎無法掩飾的冰冷殺意，讓他現(xiàn)在回想起來都心膽俱裂！

良久。

朱由檢那空洞的眼神，才極其緩慢地轉(zhuǎn)動(dòng)了一下。他沒有看張嫣，也沒有看王承恩。他的目光，如同穿越了暖閣的屋頂，投向了那深不可測的、被魏忠賢陰影籠罩的紫禁城夜空。

一個(gè)極其輕微、如同夢囈般、卻又帶著一種令人毛骨悚然冰冷決絕的聲音，在死寂的暖閣內(nèi)幽幽響起，只有離他最近的王承恩能勉強(qiáng)聽清：

“銀子…”

“朕給…”

“但…”

“朕要看到…人頭落地…”