崇禎四年，這一年發生了很多事情。

正月，明廷決定賑濟陜西災民，定議對農民軍實行以撫為主的政策，但因為吏治腐敗，財政困難，最終難以施行，反而是讓山陜等地漸成燎原之勢的農民軍，有了喘息之機。

而且，經過了幾年流動作戰的鍛煉，農民軍已經從極度分散，各自為戰發展為了相對集中，互相呼應，愈演愈烈之勢已成。

四月，各路農民軍中實力最強的王嘉胤避實就虛，撤出河曲，躲開了尤世祿，曹文昭，魏云申的三路進剿，并在六月間突然打到晉東南的澤州，潞州之間。

這也預示著原本被圍困在陜甘的大批農民軍進入山西，已成定局。

但明廷內憂未止，外患卻已然悄悄到來。

八月六日，在皇太極的指揮下，后金兩路大軍會合于大凌河城下，明清戰爭史上大名鼎鼎的“大凌河之戰”，隨之正式打響。

明軍城墻還沒修完，就被打了個措手不及。到十月二十八日的時候，祖大壽數次突圍失敗之后，迫于壓力，還是大開城門，率領城中眾將來到金營投降。

崇禎不惜加征遼餉，逼反北地千萬百姓，耗費萬金組建來的關內關外近十萬精銳，幾乎全軍覆沒。

但“大凌河之戰”的影響，還遠沒有結束。

閏十一月二十八日，原定援遼的孔有德，李九成等人在北直隸的吳橋，突然舉兵造反，兵戈回指，連陷山東臨邑，陵縣，商河，青城諸州縣，并率兵直趨登州。

至此，大明腹背受敵，內外局勢愈發不受控制，王朝末日之象，更是已經越來越明顯。

但這一年，也是三世重生的周元瀚，穿越來到這個時空的第五年。

在他的周密謀劃之下，經過五年的披荊斬棘，他在這個時空的便宜老爹周文昌，三年前便已經成為湘西重鎮“九溪衛”的掌印指揮使。

而作為指揮使之子，周元瀚一番籌劃之后，終于成功當上了湘西新一代永順土司王的賢婿，并在湘西這塊天高皇帝遠的“法外之地”，嶄露頭角。

但隨著崇禎再度重用太監，并將宮廷中的大量太監派往各地州府監視軍隊，收稅催征，地方的負擔，也再一次加大，百姓更是不得不遭受更大的盤剝，處境越來越艱難。湖廣各地的民變，幾乎一觸即發。

“九溪衛”雖然位于湘西邊遠之地，但也根本無法避免太監無孔不入的盤剝。甚至，貪得無厭的太監，已經把手伸進了周元瀚立足地方的錢袋子里，這毫無疑問直接觸及到了他的底線。

周元瀚可從來都不是坐以待斃的人，他現在毫無反應，只是在等一個機會，然后一擊得手，把這些渣滓全部處理干凈。

此時，湖廣岳州府，澧州永定衛的指揮使官署內。

周元瀚俊朗的臉上，掛著一抹似有似無的微笑，正氣定神閑地聽著面前這個臉色鐵青，怒氣洶涌的中年胖子咆哮。

“一個沒卵的太監，天天找小娘子，還專門要找年輕貌美的有夫之婦，簡直就是，就是......”

“無稽之談！”臉上帶笑的周元瀚嘴角微微一咧，淡淡地提醒道。

“對，對，哈哈哈，就是無稽之談！”

剛剛還怒氣沖沖的中年胖子似乎覺得這個詞意外的貼切，一時竟忍不住哈哈笑了出來，圓嘟嘟的腦袋上，幾團肥肉正止不住地抖動。

不過，看著面前隔著一條方桌坐著的少年，以及對方臉上那抹似有似無的標志性笑容，他又迅速收斂起了笑容，繼續罵道：

“狗日的，那太監除了吐人家小娘子一臉吐沫，還能干什么？就是給他這個機會，他也不中用！

還有張老二那王八蛋，堂堂一個守備，以前在咱們面前多威風啊，去年被賢侄你治了之后，本以為他會消停一點，沒想到居然跑去給太監當狗了。他當狗也就算了，還來咬老子，設鈔關設到了老子頭上，這老子能忍？”

“那家伙怕是因為之前的事，心里一直記恨著咱們，如今不過是借機報仇罷了！”周元瀚搖著頭，冷笑了一聲，不緊不慢地說道。

聽罷，這個明明是一衛指揮使，但卻一身常服，商人模樣的中年胖子，又對身后站著好幾個鐵甲護衛的周元瀚，恭恭敬敬地陪上了笑臉：

“所以，賢侄你可得為叔叔做主啊，張老二這次敢動我永定衛，下次怕是就要把手伸進九溪衛里面去了。這每年幾千兩的雪花銀，憑什么讓他一個沒把的太監搜刮去了。

朝廷不撥錢糧，那些個知府老爺們又一個比一個難纏，什么時候都說府庫沒錢，但一頓飯能吃掉十幾兩銀子。咱們既要承擔班軍徭役，還得防范土司，保境安民，日子一天比一天難過，不開些財源，從那些富得流油的商賈那里討點過路費，拿什么養軍？

單單是今年，叔叔手下的兄弟就因為剿匪傷了十三個，死了兩個，若不是有賢侄你幫襯著，怕是損失還要更大，這些兵可都是家中的頂梁柱，他們死了，老子還不得照拂一下他們的家人？不然，鄉親們指定得戳爛老子的脊梁骨。

還有每年的孝敬和考績，一次沒個幾百兩銀子，都司府那邊定是要沒事找事，雞蛋里挑骨頭的。若不是心里惦記著鄉親們，叔叔我啊，早就不干了。”

永定衛指揮使李正元又是一番義正言辭的抱怨，好像要把心中的不滿，一下子全部傾瀉出來一樣。不知道的，還以為他是真的愛民如子，不是愛財如命呢！

“此事，那些高高在上的州府老爺們可以睜一只眼閉一只眼，但賢侄你是咱們九永的主心骨，擎天柱，可一定要出面管一管啊！咱們兩衛一司，十幾萬百姓的生計，可都靠賢侄了！”

李正元面對周元瀚，這個甚至比他兒子還要小幾歲的少年郎，不僅沒有任何脾氣，還規矩恭敬得不行，就好像是面對什么了不得的人物一般。

而正巧路過永定衛，勉為其難留下來做了一天客的周元瀚見狀，卻依舊不緊不慢，甚至臉上的笑容還是一如既往。

畢竟，他原本只是因為年關將近，想去探望一下未來岳父，順道借點糧食過冬，順便再借些銀子去廣州購置火槍，同時再借幾匹利川馬，裝備家丁的，哪里想到這個叔叔輩的人，硬要他留下，給個辦法。

“李叔叔，人家楊老公可是千里迢迢從京城來的。往大一點說，那是天家使者，代表的是京城的萬歲爺。往小一點說，那也是不辭辛勞，為陛下探查民情，就算沒有功勞，那也有苦勞啊，你又何必得罪他呢？

況且，楊老公上面可有人，你就不怕，到時候九永兩衛與宮中不和的消息，兩衛指揮使橫征暴斂，民不聊生的消息，傳到都司府，甚至是傳到陛下的耳朵里？”

“哼，這些不過是那閹人自吹自擂的罷了，要是他上面真的有人，會來咱們這窮鄉僻壤？難不成岳陽府還有比咱們這里更窮的地方？”

李正元自然知道周元瀚是故意裝作看不清局勢的，單單是這個恭敬忠心，體恤上官的樣子，便根本不是他周大少爺的作風。

一個不到三年時間，便能把九溪衛治理一新，不僅聯合四周土司控制了九溪衛，永順，施州，保靖等地的桐油，生漆，竹林貿易，甚至是鹽鐵走私，還和即將襲職的永順土司王彭泓澍勾搭在了一起，馬上就要成人家女婿的人，怎么可能看不出一個閹人狐假虎威？

真以為，那些土司本性善良，民風淳樸，會乖乖合作？那些商賈誠信重義，走商之時沒帶刀槍，背后沒點靠山？鹽鐵走私誰都能干，永順土司王和苗人那么好對付？

沒有那一百多號全副武裝，甚至還有不少逃難邊軍充斥的家丁，上千名衛所兵，以及上上下下打點好的關系，湘西北這塊地，不可能姓周！

換言之，在李正元看來，周元瀚如今這個樣子，無非就是想看他的誠意，想讓他頂在前面，多出些力罷了。畢竟，到底是他把人請來了，是他在求人辦事。

此子雖然年紀輕輕，但城府心思，絕對不容小覷！

“賢侄啊，叔叔和你說實話，那閹人我不是對付不了，可就是不知道到時候該如何把自己摘出來。宮里出來的人，最怕的就是沾上了，惹得一身騷。

但你是有本事的，山里的兄弟也多，府城里也有朋友，肯定有法子，有手段對付。今日你要是不幫我，我可真的不知道該如何是好了。

其實，你李叔叔我最擔心的，還是金礦那邊，那太監不知道里面的道道，可張老二那狗日的清楚啊，說不得到時候事情鬧大了，咱們想瞞也瞞不住，悶聲發大財，更不可能了。

而且，賢侄你馬上就要和彭老頭的閨女定親了，這個時候若是出了什么不好的事，怕是彭老頭那邊，也得被牽連進去。”

李正元對周元瀚，直接開門見山了。他手里的牌不多，如今幾乎是一下子全打出來了，因為他確實急啊！這年頭，被太監盯上了，能不急嗎？別說是他這樣的小門小戶，就是府城里的大戶，也經不起太監的盤剝。

可正如他自己說的，以他的本事，沒法子干干凈凈地擺平這個事情，甚至走錯一步，到時候只會賠得更多，太監貪起來，可比州府里那些“明鏡高懸”的老爺們，狠多了！

要說，大明從中央到地方，當前這般烏煙瘴氣，這外派的太監，一個個都功不可沒。他們背靠皇權，權力巨大，很多時候比那些鄉紳文官難對付得多。

周元瀚聽罷，終于動了動身子。但就在李正元心中歡喜，眉頭舒展，以為自己終于說動了對方時，卻發現他的這個賢侄，居然只是淡淡地喝了口茶，接著換了個更舒服的坐姿而已。

李正元不知道的是，周元瀚不出手，其實是因為他根本不想瞞著金礦的事情。不僅不想瞞，還想要借機把“永順金礦”，在湘北傳播出去，讓更多人知道，特別是那些家財萬貫的鄉紳大戶們。

否則，這個所謂的楊老公和那個早就被架空的九永守備，在想要插手鈔關，動他財路的時候，就在路上被山賊截殺了。

不過，“永順金礦”的真正運作方式，就連他那個便宜老爹和準岳父都不知道，更不用說一個小小的永定衛指揮使了。

這盤棋，周元瀚前前后后花了五年多時間，才終于布下，如今湘西地界上的這些人，包括誤入其中，但卻意外打開了局面的太監和守備，都不過是棋盤上面的一顆顆棋子罷了。

等周元瀚借著開采金礦之名籌到了銀子，再派人到寧夏榆林，宣府大同招攏一批邊軍，把兵馬練出來了，整個湖廣的鄉紳富商，特別是湘南的礦山，湘北的糧食棉布，都是他取之不盡的“金礦”。

“事情確實有些困難，若是在別的地方，或許就只能乖乖交銀子了。但咱們九永兩衛，情況終究是特殊一些的，很多事情，只要特殊了，便也就好辦了。”

周元瀚抬頭看了看李正元，然后又笑了笑，似乎早已經胸有成竹：

“照我看啊，咱們兩衛就體諒體諒楊老公，把那些稅卡鈔關，直接送給楊老公，也算是孝敬孝敬他老人家了。”

“什么？”李正元面露驚色，他萬萬沒想到周元瀚會說出這樣的話。

“如果不讓那些商賈吃一吃太監的苦，他們倒是覺得咱們設的鈔關稅卡，霸道了。凡事嘛，就怕比較，太監遲早得走的，現在替咱們多盤剝一些，咱們還不用費那個勁了，也省得背那些罵名。”

周元瀚說著，身子微微前傾，他看著面前似乎有些驚喜的李正元，又緩緩道：

“不過嘛，事情也沒必要辦的太急，咱們還得讓張老二繼續蹦跶蹦跶，上下多跑幾趟，表現表現。否則，到時候出了事，有人下來查，咱們恐怕得吐出來更多。那時就真的是偷雞不成，蝕把米了！

這些年到處都鬧災荒，哪里都是亂民，山賊也越來越多，咱們這窮山惡水，山高皇帝遠的，便是出了什么意外，死了什么人，都是再正常不過的事情了。

但地方一亂，咱們保境安民的責任，就更重大了，誰也動不得，更不敢動。至于彭老爺子那邊，恐怕更沒人敢吱一聲。

李叔，太監始終是不得人心的，別說是咱們了，地方的鄉紳，各州府的老爺們，誰不得供著他們？誰不是肚子里一股怨氣？

最近侄兒也聽到了一些風聲，雖然不知道是真是假，但得道多助，失道寡助，圣人之言，總是沒錯的。”

屋內一時間安靜了下來，李正元現在知道周元瀚為什么從一開始就那么冷靜了，原來人家不僅想清楚了要做什么，如何脫身，如何借機大賺一筆，還把其中最緊要的消息，也打聽得明明白白了。

這便是水平了。若是上上下下的關系不摸清楚，就動手，如果真的碰到了硬茬，恐怕到時候連死都不知道怎么死的。

在大明的體制內，無論是現在的周元瀚，還是李正元，亦或者是彭泓澍，都沒有能量和上面的大人物對抗——那些人一句話，就能把他們死死壓住了。除非，上面下來的人，原本就只是想要走個過場的而已。

“怪不得，怪不得彭老頭求著也要把女兒嫁給賢侄。”李正元嘖嘖稱贊，周元瀚一直以來，在他眼里都是思慮周全，殺伐果斷的人。不然，他也不會在不知道如何對付太監的時候，眼巴巴地求對方出手了。

“以賢侄之才，今后一定是神仙一般的人物，在這湘西窮苦之地，著實是屈才了。”

“哈哈哈，李叔叔真是謬贊了！”周元瀚聽罷，仰頭笑了笑，“我不過只是一個平平無奇的衛所指揮使之子而已，做了那么多，無非就是想安安穩穩當個富家翁，難道還要操心天下事，想著如何平了關外的韃子，北邊的叛軍不成？”

李正元聽罷，不由得吸了口氣，居然還真的認真想了想，他其實也聽說過周元瀚一直都有在看兵書，還研究了不少戰例，似乎感觸頗深，但那不過是紙上談兵而已，此子總不可能還有世間良將的潛質吧？

于是乎，只一瞬間，李正元心中就立馬有了答案——絕無此種可能！