乾清宮東暖閣內，時間仿佛被黏稠的藥香和血腥氣凝固了。燭火不安地跳躍，將張嫣冰雕般的側影投射在蟠龍御榻的錦帳上。她端坐于錦墩，腰背挺直，雙手緊握置于膝上，指甲深深陷入掌心，留下月牙形的血痕，卻渾然不覺。所有的感官，所有的意志，都凝聚成一道無形的屏障，死死隔絕著外界的驚濤駭浪，也隔絕著內心翻江倒海的恨意與恐懼。她的目光，如同最精密的儀器，一瞬不瞬地捕捉著御榻上朱由檢每一次微弱到幾乎消失的呼吸起伏，仿佛那微弱的生命潮汐，是她維系這搖搖欲墜世界的唯一錨點。

李青云枯槁的手指依舊虛搭在朱由檢的寸關尺上，汗水浸透了他深緋色的官袍前襟，在燭光下暈開深色的痕跡。他的眉頭緊鎖成一個深刻的“川”字，全副心神都沉浸在指腹下那微弱、遲澀、如同風中殘燭般飄搖的搏動中。每一次脈搏的艱難搏動，都像是在他緊繃的神經上重重敲擊。他不敢有絲毫分神，金針的溫熱藥力與護心丹的余韻，如同兩道微弱的繩索，勉強維系著那即將崩斷的心脈。

王承恩蜷縮在榻邊的小杌子上，整個人縮成一團，枯槁的身體隨著朱由檢每一次帶著痰音的微弱喘息而輕微顫抖。他布滿血絲的眼睛瞪得滾圓，里面充滿了無邊的恐懼和一種近乎絕望的虔誠。他的嘴唇無聲地翕動著，反復默念著只有他自己才懂的禱詞，渾濁的淚水早已流干，只剩下兩道干涸的淚痕。

暖閣內死寂無聲，唯有燭火燃燒的噼啪聲，如同倒計時的秒針，敲打在每個人的心上。

“呃…”

一聲極其微弱、仿佛被掐斷在喉嚨深處的呻吟，從朱由檢干裂的唇間逸出。他的眉頭痛苦地蹙緊，長長的睫毛劇烈地顫抖了幾下，眼瞼下的眼球似乎也在不安地轉動。

“皇爺！”王承恩如同受驚的兔子，猛地一顫，枯瘦的手下意識地伸向榻邊，卻又在觸碰前硬生生停住，懸在半空劇烈地顫抖著。

李青云搭脈的手指瞬間繃緊，如同鐵鉗！指腹下的脈搏驟然變得急促而紊亂，如同受驚的野馬在瀕臨崩潰的邊緣瘋狂掙扎！一股冰冷刺骨的寒意順著李青云的脊梁骨竄上來！

“心氣激蕩！萬念皆空！陛下！靜心！凝神！”李青云的聲音低沉而急迫，帶著一種奇特的穿透力，如同暮鼓晨鐘，試圖強行鎮壓那翻騰的心緒。他另一只手閃電般捻動刺在朱由檢膻中穴的金針，指尖灌注著溫和卻不容抗拒的內力。

張嫣的身體瞬間繃緊如弓弦！鳳眸死死盯著朱由檢痛苦蹙起的眉頭，心如同被一只冰冷的手狠狠攥住！她不知道是什么再次驚擾了他！是外面新的消息？還是他潛意識里那滔天的恨意再次翻涌？

“李太醫…”她的聲音嘶啞得幾乎聽不見，帶著巨大的恐懼。

李青云沒有回答，全副精神都在與那瀕臨崩潰的心脈搏斗。汗水如同小溪般從他額角流下。朱由檢的身體在錦被下微微抽搐著，喉間發出嗬嗬的聲響，那急促紊亂的脈搏在李青云拼盡全力的疏導下，如同狂暴的河流被強行引入狹窄的河道，雖然依舊奔突洶涌，卻暫時避免了決堤的危險。

良久，那狂亂的搏動才稍稍平復了一些，重新歸于那種令人窒息的微弱與遲澀。朱由檢緊蹙的眉頭緩緩松開，身體癱軟下去，再次陷入昏沉的死寂。

李青云長長地、無聲地吁出一口濁氣，整個人如同虛脫般晃了一下，搭脈的手指微微顫抖著收回。他看向張嫣，那雙閱盡生死的眼中充滿了前所未有的疲憊和一種近乎悲涼的沉重，聲音嘶啞：“娘娘…方才…又是千鈞一發…陛下心脈…已如懸絲…萬…萬不可再有任何風吹草動了…”他的目光掃過暖閣緊閉的門簾，帶著無聲的警告。

張嫣用力咬住下唇，直到濃重的血腥味在口中彌漫開。她緩緩點頭，沒有說話，只是那緊握的拳頭，指縫間滲出了殷紅的血珠，滴落在明黃色的皇后袍服上，暈開一小片刺目的暗紅。

皇爺…撐住…臣妾…守著你…天塌下來…臣妾…也替你扛著…

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**京畿東南，黎明將至。**

寒風卷著燒焦的糧食和木頭的糊味，在原野上彌漫。沖天的火光已然熄滅，只留下大片大片猙獰的、冒著青煙的焦黑痕跡，如同大地潰爛的傷疤。散落的糧袋化為灰燼，扭曲的車轅冒著最后的青煙。空氣中混雜著血腥、焦臭和一種死寂的冰冷。

十幾名渾身浴血、甲胄殘破的明軍騎兵，如同受傷的孤狼，在熹微的晨光中策馬狂奔。他們的人數比出發時少了近半，每個人的臉上都帶著劫后余生的疲憊和深入骨髓的悲愴。戰馬口鼻噴著白沫，顯然也已到了極限。

尤世威被兩名親兵死死夾在中間，伏在馬背上。他臉色慘白如紙，左肩處一個猙獰的血洞仍在汩汩地向外滲著暗紅色的血，將空蕩蕩的斷臂布帶徹底染透。僅存的右臂無力地垂著，勉強握著韁繩。每一次戰馬的顛簸都帶來撕心裂肺的劇痛，讓他眼前陣陣發黑。

“將軍！撐住！快到了！前面就是三河縣界！有我們的哨卡！”一名臉上帶著刀疤的親兵嘶啞地喊道，聲音里帶著哭腔。昨夜那場慘烈的斷后血戰，尤將軍為了掩護主力撤離，帶著五十名死士硬撼數倍于己的建虜精騎，幾乎全軍覆沒！若非最后關頭，將軍拼死斬殺了建虜帶隊的一個甲喇額真，制造了短暫混亂，他們這十幾人，也絕無可能沖出來！

“建虜…追兵…甩掉…沒有…”尤世威艱難地喘息著，聲音如同破風箱。

“甩掉了！將軍！他們急著救火收攏潰兵，沒追太遠！”另一名親兵連忙回答。

尤世威緊繃的神經稍稍一松，巨大的失血和疲憊瞬間將他淹沒，身體不受控制地向一側歪倒。

“將軍！”親兵們驚呼，連忙將他扶穩。

就在這時，前方地平線上，煙塵驟起！一支規模不小的騎兵隊伍，正沿著官道，向著他們這個方向疾馳而來！那熟悉的明軍制式甲胄和旗幟，在晨光中隱約可見。

“是…是我們的人！是援兵！”刀疤臉親兵驚喜地叫出聲，幾乎要哭出來。

很快，那支隊伍的前鋒便到了近前。為首一員將領，身材魁梧，面如重棗，正是奉張嫣懿旨、率領八千京營（實際能戰者不足六千）馳援通州方向的都督僉事孫應元！

“前面何人？！”孫應元勒住戰馬，看著眼前這群如同血葫蘆里撈出來的殘兵敗將，厲聲喝問。

“孫將軍！是孫將軍嗎？！”刀疤臉如同見到了救星，嘶聲大喊，“我們是盧督師帳下！尤世威尤總兵的人！昨夜奉命襲擾建虜糧隊！將軍…將軍重傷！”

“尤世威？！”孫應元臉色一變，連忙策馬上前。當他看清被親兵架著、左肩血肉模糊、氣息奄奄的尤世威時，饒是久經沙場，也不由倒吸一口涼氣！

“快！軍醫！快！”孫應元急吼。隨軍的醫官連忙上前，手忙腳亂地為尤世威止血包扎。

“孫…孫將軍…”尤世威被劇痛刺激，勉強睜開眼，看到孫應元，眼中閃過一絲急切的光芒，他用盡力氣，斷斷續續地說道：“建虜…主力…在…在香河…西南…二十里…扎營…劫掠…我們…燒了…他們…部分糧車…但…但他們…似乎…似乎分兵了…”

“分兵？！”孫應元心頭猛地一緊，“分向何處？！”

“不…不清楚…”尤世威艱難地喘息著，劇痛讓他幾乎說不出話，“昨夜…火光中…看到…有…有大隊騎兵…脫離…主力…向…向東南…去了…方向…像是…像是…河西務…”

河西務？！

孫應元的心瞬間沉到了谷底！河西務！那是運河上比寶坻、香河更靠下游的關鍵碼頭！是通州大倉的最后一道水上屏障！若被建虜占據，不僅漕運徹底斷絕，通州倉存糧的搶運也將被直接切斷！

“多少人馬？！”孫應元急問。

“煙…煙塵很大…看不真切…但…至少…數千騎…”尤世威的聲音越來越弱，最終頭一歪，徹底昏死過去。

“將軍！將軍！”親兵們悲呼。

孫應元臉色鐵青，猛地一勒韁繩，戰馬人立而起！他看向東南方向，那里是河西務的方向，也是皇太極可能分兵突襲的方向！而他的任務，是馳援武清、河西務！可通州大營楊國柱部是否已到位？他這數千京營兵，是先去匯合楊國柱？還是立刻分兵去堵河西務的窟窿？情報不明，敵情不明！一步踏錯，便是萬劫不復！

“報——！”一名斥候飛馬而來，臉上帶著驚惶，“將軍！前方哨探急報！通州總兵楊國柱大人急函！”

孫應元一把抓過信函，撕開火漆，飛快掃過。信上字跡潦草，帶著焦灼：“孫將軍臺鑒：職部已抵武清，正依托運河倉促布防。然建虜游騎四出，偵騎回報，河西務方向發現大隊建虜騎兵活動！疑其欲斷我運河下游，阻我糧道！武清兵力單薄，恐難兼顧！懇請將軍速發援兵，共保河西務！遲則…運河危矣！楊國柱頓首再拜！”

河西務！果然是河西務！

孫應元只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋！皇太極好一招聲東擊西！佯攻香河，吸引注意，暗地里分兵直插運河命門！楊國柱在武清被牽制，河西務空虛！

“傳令！”孫應元的聲音如同寒鐵摩擦，帶著斬斷一切猶豫的決絕，“前軍三千，由副將李重鎮統領，繼續按原定路線，火速馳援武清楊總兵！告訴他，務必死守武清運河一線！中軍、后軍！隨我轉向！目標——河西務！全速前進！不惜馬力！務必搶在建虜之前，守住碼頭！”

命令如同驚雷炸響！數千京營騎兵，如同被抽打的陀螺，在官道上猛地轉向，卷起漫天煙塵，向著東南方向，向著那個決定漕運生死的關鍵節點，亡命狂奔！孫應元看著尤世威被緊急安置在擔架上的身影，又看向東南彌漫著不祥氣息的天空，緊握韁繩的手心，已被冷汗浸透。

河西務…能守住嗎？

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**西苑，格物院臨時工棚。**

空氣中彌漫著一種極其刺鼻、令人作嘔的混合氣味——桐油的濃膩、生石灰的嗆烈、硫磺的辛辣、火硝的硝煙味，以及高溫熬煮下各種物質反應產生的、難以名狀的怪異氣息。這氣味是如此濃烈，以至于蓋過了原本的焦糊味和汗味，讓每一個進入工棚的人都忍不住皺眉掩鼻。

工棚中央，巨大的鐵鍋下爐火熊熊。鍋中翻滾著粘稠的、呈現出一種詭異暗紅色的油狀液體，表面不斷鼓起又破裂的泡泡，發出咕嘟咕嘟的聲響，散發出灼人的熱浪。徐光啟親自守在鍋邊，官袍下擺掖在腰間，滿頭大汗，布滿皺紋的臉上沾滿了煙灰和油漬。他手中緊握著一根長長的鐵棒，不停地、極其小心地攪動著鍋中那如同熔巖般粘稠的液體。他的眼神專注得近乎偏執，死死盯著油液翻騰的每一個細節，仿佛在凝視著某種關乎生死的圣物。

“火候！火候再穩一點！不能大！也不能小！”徐光啟嘶啞地指揮著控制爐火的工匠，“孫大人！生石灰粉！再給我半勺！要細！要勻！”

孫元化連忙親自舀起一勺研磨得極其精細的生石灰粉末，小心翼翼地、如同撒鹽般，一點點均勻地撒入翻滾的油液中。粉末落入滾油，瞬間激起一陣更劇烈的反應和更加刺鼻的氣味。

“硫磺！火硝！按我方才說的比例！快！”徐光啟頭也不回地喊道。

旁邊兩名工匠屏住呼吸，如同進行著最精密的煉丹術，將稱量好的硫磺粉和火硝粉，極其謹慎地混合在一起，然后緩緩倒入油鍋。

滋啦——！

一股更加濃烈的青煙伴隨著刺耳的聲響騰起！鍋中的液體顏色變得更加深邃，粘稠度似乎也在增加，翻滾的泡泡變得更大、更緩慢。

整個工棚鴉雀無聲。所有的工匠都停下了手中的活計，圍在鐵鍋周圍，緊張地看著那翻滾的“巫藥”。他們的臉上充滿了希冀、緊張和一絲本能的恐懼。這由昏迷中的趙老囈語啟發的配方，這由徐閣老親自操持的、如同煉金術般的熬煮，是他們絕望中抓住的唯一稻草。成功，或許能解決淬火油的致命瓶頸；失敗…他們不敢想象。

汗水沿著徐光啟的鬢角和鼻尖不斷滴落，在滾燙的鍋沿上瞬間蒸發。他的手臂因為長時間的攪動而酸痛顫抖，卻不敢有絲毫松懈。腦海中飛速掠過《天工開物》中關于油脂熬煉的記載，以及他年輕時接觸過的那些煉丹方士的只言片語。桐油為基，取其粘稠滑潤；生石灰吸濕增稠，調和油性；硫磺燥烈，或能提升硬度；火硝性寒，或可中和烈性，增加韌性…比例！關鍵是比例和火候！趙老昏迷中那斷斷續續的幾個詞，如同散落的密碼，需要他用畢生的學識和直覺去拼湊、去驗證！

時間在令人窒息的等待和刺鼻的氣味中緩慢流逝。鍋中的液體顏色最終穩定在一種深沉的、如同凝固血液般的暗紅褐色，粘稠得如同糖漿，翻騰的泡泡也變得細小而密集。

“差不多了…”徐光啟的聲音帶著巨大的不確定和一絲希冀的顫抖。他示意工匠減弱爐火。待油溫稍降，他用一個長柄的銅勺，極其小心地從鍋中舀起一勺粘稠的新油液。

“拿一根打磨好的槍管毛坯來！”徐光啟的聲音嘶啞而急迫。

孫元化親自捧過一根剛剛打磨好內膛、光潔如新的槍管毛坯，眼神充滿了緊張。

徐光啟深吸一口氣，仿佛在進行某種神圣的儀式。他將銅勺中的暗紅色粘稠油液，緩緩地、均勻地淋在灼熱的槍管毛坯上！

滋啦——！

比之前更加劇烈的白煙騰起！伴隨著一股更加濃烈刺鼻的、混合了焦糊和硫磺硝石的氣味！暗紅色的油液在灼熱的管壁上迅速流淌、浸潤、滲透，發出密集的爆裂聲。

所有人的心都提到了嗓子眼！成敗…在此一舉！

徐光啟強忍著刺鼻的氣味和灼熱，雙眼死死盯著那被暗紅油液包裹的槍管。待油液稍冷凝固，他立刻用鉗子夾起槍管，湊到旁邊一盞最明亮的油燈下，翻來覆去地仔細檢查。

管壁表面，覆蓋著一層均勻的、暗紅色的、如同涂釉般的油膜。沒有崩裂！沒有卷皮！沒有砂眼！在燈光下，那油膜呈現出一種奇異的、內斂的光澤。

“快！測試架！”徐光啟的聲音帶著難以抑制的激動。

槍管被迅速固定在簡易的測試架上。裝填火藥，壓實，放入鉛彈。

所有人的目光都聚焦在那根槍管上。空氣凝固了。

“放！”孫元化嘶聲下令。

負責測試的工匠一咬牙，點燃了引信！

轟——！

一聲沉悶的爆響在工棚內炸開！火光閃爍！槍管在支架上猛地向后一震！

白煙散去。

所有人的目光瞬間釘在槍管的管口處！

沒有炸裂！沒有變形！管口完好無損！只有裊裊的青煙緩緩逸出！

短暫的死寂之后——

“成了！成了啊——！”一個工匠猛地爆發出狂喜的嘶吼！

“沒裂！沒炸！老天爺開眼啊！”另一個工匠激動地跳了起來，臉上涕淚橫流。

整個工棚瞬間被巨大的、劫后余生般的狂喜淹沒！壓抑了許久的絕望和疲憊，在這一刻化作了震耳欲聾的歡呼和吶喊！工匠們相互擁抱，捶打著對方的肩膀，臉上是掩飾不住的激動和淚水！

孫元化沖到測試架前，雙手顫抖著撫摸著那根依舊滾燙、卻完好無損的槍管，感受著那層暗紅色油膜帶來的奇異觸感，一股巨大的酸楚和狂喜涌上心頭，讓他這個素來沉穩的官員也忍不住熱淚盈眶！成了！真的成了！這由昏迷囈語啟發的、近乎荒謬的嘗試…竟然…竟然成功了！

徐光啟站在原地，看著眼前沸騰的工棚和那根完好的槍管，布滿皺紋的臉上老淚縱橫。他緩緩轉過身，看向角落里昏睡中依舊眉頭緊鎖的趙士禎，深深地、深深地鞠了一躬。

“趙老…您聽見了嗎？成了…成了啊！”他喃喃自語，聲音哽咽。

爐火熊熊，映照著徐光啟蒼老而激動的臉，也映照著工棚內重新燃起的、充滿干勁的喧囂。巨大的鐵鍋中，那粘稠的暗紅色新淬火油，在余溫下微微蕩漾，散發著刺鼻卻充滿希望的氣息。技術瓶頸上那道看似無法逾越的鴻溝，終于…被這來自昏迷中的靈光一線，撕開了一道微小的、卻至關重要的裂縫！

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**乾清宮東暖閣。**

那令人窒息的死寂被暖閣外一陣刻意壓低、卻難掩急迫的腳步聲打破。王之心去而復返，臉色比之前更加凝重，甚至帶著一絲難以掩飾的驚惶。他站在門簾外，躬身肅立，不敢擅入，但急促的呼吸聲清晰地傳了進來。

張嫣的心猛地一沉。她緩緩抬起眼，鳳眸之中冰封萬里，所有的情緒都被強行壓入最深的寒潭。她知道，能驚動王之心再次前來，并且露出如此神色的消息，絕非小事。

“講。”她的聲音如同寒冰碰撞，只有一個字。

王之心的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“娘娘…楊嗣昌楊大人…在詔獄審訊王洽時…王洽…王洽他…”

“他怎么了？！”張嫣的聲音陡然拔高，帶著一絲不易察覺的急切。

“他…他趁獄卒不備…撞墻…自盡了！”

轟——！

如同驚雷在張嫣耳邊炸響！她的身體猛地一晃，眼前一黑，幾乎站立不穩！王承恩更是驚得直接從小杌子上滑落在地！

王洽…自盡了？！

這個兵部尚書，這個通敵賣國的核心人物，這個可能掌握著更多黑幕和同黨的關鍵人犯…竟然…竟然在詔獄里自盡了？！

一股巨大的、冰冷的寒意瞬間席卷了張嫣的全身！這絕不是簡單的畏罪自殺！這是滅口！這是背后那只看不見的黑手，在鐵證如山之下，在楊嗣昌即將撬開他嘴巴的前夕，悍然斬斷了最關鍵的一條線索！

是誰？！是誰能在戒備森嚴的詔獄里，讓王洽這樣一個文官，找到機會自殺？！駱養性？還是…詔獄里也有他們的人？！

巨大的陰謀感和刺骨的寒意，讓張嫣如同墜入冰窟！

然而，就在這心神劇震、驚怒交加、幾乎要控制不住爆發的瞬間——

“呃…嗬…”

御榻上，朱由檢的喉嚨里猛地發出一聲更加清晰、更加痛苦的呻吟！那緊閉的眼瞼，再次劇烈地、瘋狂地顫抖起來！覆蓋在錦被下的胸膛，出現了明顯的、不規則的起伏！

“皇爺——！”王承恩發出凄厲的哭嚎！

李青云臉色瞬間慘白！搭脈的手指感受到那脈搏如同垂死掙扎的野獸，驟然變得狂亂而暴烈！

“心脈欲裂！快！護心丹！金針！”李青云嘶聲厲吼，聲音帶著從未有過的絕望！

張嫣猛地轉頭，看著朱由檢痛苦掙扎、氣息瞬間瀕臨潰散的慘狀，再看著王之心那張驚惶的臉，一股混雜著滔天憤怒、無邊恐懼和巨大自責的洪流，徹底沖垮了她苦苦維持的理智堤壩！

“滾——！！！”一聲凄厲到變調的、帶著泣血之音的嘶吼，從張嫣喉嚨深處爆發出來！如同受傷母獸的悲鳴，充滿了無盡的絕望和暴戾！

她猛地抓起榻邊小幾上一個沉重的青玉藥碗，用盡全身力氣，狠狠砸向門簾！

砰——！

藥碗撞在厚重的門簾上，碎裂開來！瓷片和溫熱的藥汁四濺！王之心的身影如同受驚的兔子，瞬間消失在門簾之外。

暖閣內，只剩下朱由檢瀕死的掙扎、李青云絕望的施救、王承恩撕心裂肺的哭嚎，以及張嫣那因巨大痛苦和憤怒而劇烈顫抖、卻再也不敢發出一絲聲音的、無聲的悲泣。

那破碎的藥碗和四濺的藥汁，如同這帝國核心此刻最真實的寫照——混亂、破碎、絕望，在死亡的陰影下無聲地蔓延。