崇禎十六年九月初七

汝州郟縣東郊

晨光熹微時，四人終在官道盡頭望見郟縣的城郭。

晨霧中，三重包磚的城墻在汝河畔投下鋸齒狀陰影。

這是典型的明代“下石上磚”構造，底部五層青石承重，上部三合土夯筑外包城磚。

護城河早已干涸見底，護插滿尖樁的壕溝里堆著發脹的馬尸。

顧正炎指著城頭垛口飄蕩的“闖”字大纛：

“此城周九里十三步，西憑汝水為壕，東南北三墻各設馬面七座......”

話音未落，西南角樓突然傳來戰鼓聲，驚起漫天黑鴉。

王卷之望著城頭飄蕩的“闖”字旗，忽然覺得胸口發悶，這一路走來，顧正炎時不時流露出自立山頭的野心，王二張口閉口的“投闖吃他娘”，都在他心底埋下了種子。

他忽然意識到，這一路自己竟在書生與老營兵的洗腦中有了某種危險的想法。

與其投奔那個注定敗亡的孫傳庭，不如就此扯旗自立，在這亂世中殺出一條血路。

王卷之搖搖頭驅散了這個想法，將苗刀扛在肩上，邁步向城門走去。

一里路不長，卻擠滿了從四面八方涌來的流民。

有個赤腳老漢癱坐在路旁，懷里抱著個面色青紫的孩童，正用樹皮熬著稀湯。

見王卷之經過，老漢突然嘶聲道：

“唐縣被官軍屠了……唐縣沒了……孫督師的兵，連水井都填了……”

三步外，一個披頭散發的婦人正用陶片刮著樹皮，身旁躺著個肚皮鼓脹的男童。

她機械地重復著動作，陶片與樹干摩擦發出令人牙酸的聲響。

“讓讓！讓讓！”

王二粗暴地推開擋路的流民。

有個跛腳少年突然撲上來抱住他的腿：

“軍爺……賞口吃的……”

話未說完就被踹開，瘦弱的身軀滾進路旁的尸堆，那里橫七豎八躺著十幾個同樣“睡著”的人。

越靠近城門，空氣中的腐臭味越發濃烈。

護城河邊的柳樹上吊著幾具尸體，襤褸的衣衫下露出肋骨嶙峋的胸膛。

有個還在抽搐的老者胸前，吊著一個用木炭寫著“私藏糧者斬”的牌子。

城門口擠作一團的流民突然騷動起來。

幾個頭裹紅巾的闖軍士兵抬出個大木桶，里面飄著幾片爛菜葉的渾水立刻引發瘋搶。

王卷之看見個婦人死死攥著半片發霉的麩餅逃也似的沖出人群。

“潼關……潼關也快了……”

王卷之聞言回頭，一個老漢靠在樹下，正無神的仰頭望天：

“秦軍……吃人……比闖王還狠……”

城樓上的戰鼓再次擂響，驚起更多黑鴉。

王卷之這才發現，那些盤旋在城郭上空的“烏云”，原來都是等著啄食死尸的烏鴉。

城門前三十丈處，三重品字形拒馬截斷官道。

每道拒馬由三根碗口粗的硬木交叉捆扎，頂端削尖并裹著浸油麻布防備火攻。

拒馬間隙撒滿淬毒鐵蒺藜，晨光下泛著詭異的幽藍，顯然涂過烏頭汁液。

“沒腰牌沒路引，滾！”

王卷之循聲望去，只見一個把總模樣的軍官踹翻個老農，他身后站著兩列刀牌手，藤牌上漆著“前果毅將軍劉”的番號。

難道把守郟縣的是劉宗敏的嫡系果毅營？

再看那把總，他身披順軍特有的環臂甲，胸前懸著刻“前營甲字隊”的銅符，左手缺失的小指切口齊整。

王卷之記起前世看過的一本叫懷陵流寇始終錄的書，說這是大順軍老營兵特有的“斷指盟誓”印記。

“制將軍巡城！”

一聲呼喝，數十騎劉宗敏親衛策馬奔行，馬鞍兩側各懸三顆血淋淋的人頭。

王二指著領頭校尉面頰刺的“剿兵安民”四字低聲道：

“看到那幾個字了嗎，這都是大順軍老營精銳的黥面標記！”

校尉策馬掠過時，馬鞍懸掛的人頭幾乎擦到王卷之鼻尖。

腐臭味裹挾著血腥氣撲面而來，王卷之垂首盯著地上，握刀鞘的指節因用力而發白。

他能感受到校尉的目光在脖頸處停留了三息，那是一種審視獵物時才有的陰冷。

待馬蹄聲遠，顧正炎扯了扯王二衣角：

“王二壯士，咱們如何進城？”

王二聞言小聲道：

“你們跟緊額，千萬不要亂說話！”

說著老營兵大步流星走向哨總，不待其說話便道：

“吃他娘的！”

話音剛落，甩手將枚成色上好的官銀丟在地面。

哨總左腳踏住銀錠，環臂甲下的右手已按在雁翎刀柄：

“哪個營頭的？”

“老營丙字隊的！”

王二裂嘴指了指自己的紅頭巾：

“三天前額們奉命，跟著弟兄們去冢頭鎮劫白廣恩的糧道。”

說著他指了指身后的三人：

“一場血戰下來，就剩額們四個了！”

哨總眼神微瞇，瞅了瞅扶著少年的顧正炎：

“既是劫糧道……怎會帶著個酸丁？”

顧正炎趕忙上前作揖：

“學生昔年為南陽府刑名師爺，親眼見得官府活烹抗稅饑民！”

說著，他雙目赤紅指向城頭“均田”大旗：

“闖王吊民伐罪，學生焚毀府庫賬冊，斬了那狗官投效義軍！”

王卷之聞言險些嗆住，低頭佯裝咳嗽時，苗刀重重杵地穩住身形。

書生是真能扯，那幫刀筆吏素來只會幫著知府做假賬，哪來的膽子殺官造反？

哨總聞言卻是打量了一身正氣的顧正炎，缺指左手比出三根手指。

王二暗罵著從褡褳摸出枚銀角子：

“明白，兄弟明白，額們進城休整兩日便去老營復命！”

哨總彎腰撿起銀角子，揮了揮手：

“放行！”

拒馬剛移開半尺，他突然壓低嗓音：

“進城機靈點！劉爺的親衛最喜歡殺細作。”

說著，哨總鋼刀拍在王二背上，震得老卒踉蹌半步：

“滾進去！”

穿過七尺厚的城門洞時，腐臭味陡然濃烈。

甕城內墻釘著幾具剝皮尸首，其中一具掛著“郟縣典史”的腰牌。

“看水關！”

顧正炎忽然顫聲低語。

甕城暗渠柵欄外，十余具浮尸堵塞水道，最醒目的是個殘缺的尸身，那衣帶金線繡著“分守河南道右參政”字樣。