“吱呀”一聲，院門被推開。

“福阿爺！”大郎和四娘異口同聲地喊道。

韓大祿應了一聲，沖著兩個孩子笑了笑。他今天穿了件藏青色的長衫，看起來有些拘謹，目光轉向堂屋：“柳娘子，剛用完飯？”

柳蕓起身相迎，眼神中帶著幾分探究。這個時候上門，怕是有事相求。她示意韓大祿坐下，吩咐大郎：“去給福阿爺倒杯茶。”

“不用麻煩了。”韓大祿擺擺手，但還是接過了大郎遞來的茶杯。

寒暄幾句后，韓大祿開門見山：“你現在有想法搞房產嗎？”

柳蕓挑了挑眉，心中已有了幾分猜測。去年她想買地時，這位可是一點情面都不講的，今日怎么主動提起這茬？

“怎么，你要賣？”她不動聲色地問。

韓大祿嘆了口氣，放下茶杯，絮絮叨叨說起了外頭的亂象：“現在外頭不太平，連鎮坊都不安生。前幾日我讓韓勤去送菜，差點被人搶了。”

說到這里，他頓了頓，又道：“五月就要府試了，這科考是要緊事，耽誤不得啊。”

柳蕓嘴角微揚，心下了然。敢情是想讓她護送韓順去府城。用地換護送，這買賣倒也不虧。

“外頭當真這般亂？”柳蕓故作不知地問，“我倒是聽說最近有些乞丐進了城，但應該不至于...”

“哎呀，你是不知道。”韓大祿連連擺手，“這些乞丐可不是一般的乞丐。他們成群結隊的，見人就搶。前兩日還有人在城外被打劫了呢！”

說著，他壓低聲音：“現在這世道，有錢也不是好事。我那侄兒要去府城趕考，這一路上...”

一番鋪墊后，韓大祿終于亮出了底牌：“十畝地，九十兩。”

他掏出一張田契放在桌上，又急忙補充道：“但你得保證我家韓順安全。這地契我都帶來了，只要你答應，咱們現在就可以把手續辦了。”

柳蕓拿起田契仔細查看，確認無誤后，唇邊勾起一抹笑意：“放心。”

送走韓大祿，柳蕓轉身就看見四個孩子排成一排站在身后，像是等待檢閱的小士兵。

“阿娘，真的要出遠門嗎？”三郎和四娘眼巴巴地望著她，小臉上寫滿了不舍。

“是啊，要送你們阿爹去府城趕考。”柳蕓摸了摸兩個小家伙的腦袋。

龍鳳胎立刻一左一右抱住她的胳膊，雖然不舍，但也懂事地沒有多說什么。二郎站在一旁，眉頭微皺，似乎在思考著什么。

“阿娘，我能跟著去嗎？”二郎突然開口。

柳蕓搖搖頭：“路上太危險，你們在家好好待著。大郎，這段時間你要看好弟弟妹妹。”

“嗯！”大郎重重地點頭，一副小大人的模樣。

夜里，柳蕓一邊給兩個小的講故事，一邊暗自盤算著這趟府城之行的安排。

她給韓宇投了這么多，自然不能讓他半路出什么意外。至于順帶保護韓順，倒也不是什么難。只是這一路上確實要多加小心，畢竟現在外頭確實不太平。

“阿娘，你一定要小心啊。”四娘小聲說道，大眼睛里閃著淚光。

“放心，阿娘很厲害的。”柳蕓笑著刮了刮她的小鼻子。

三郎已經睡著了，小臉蛋紅撲撲的，嘴里還在嘟囔著什么。柳蕓輕輕給他掖了掖被角，起身走到窗前。

清晨，柳蕓急著去鎮上買些必需品。

韓大祿早早就等在那里，不時踮起腳尖張望，眼巴巴地望著村里的方向。

他的馬車上裝滿了新鮮的瓜果，是要送到鎮坊飯館的貨物。

雖說柳蕓答應的事從不食言，可他這個急性子就是按捺不住。

遠處傳來清脆的馬蹄聲，韓大祿立即挺直了腰板。

柳蕓駕著馬車緩緩駛來，車上整齊地坐著大郎銀貴等五個孩子，每個人都穿戴得齊整，背著書包，神采奕奕。

“柳娘子，我等候多時了。”韓大祿搓著手，臉上堆滿笑容。

柳蕓微微頷首：“大福叔來得真早。”

“這不是想著跟柳娘子同行嘛，路上也好有個照應。”韓大祿趕著自家馬車跟上，“最近路上總是遇到些陌生面孔，多個人總歸安心些。”

馬車沿著官道前行，柳蕓注意到，在田埂和路邊的樹叢間，時不時會出現一些陌生面孔。

這些人衣衫襤褸，身上都背著打滿補丁的布袋，遠遠看到馬車就躲開。

“阿娘，”大郎小聲說道，手指著路邊一個匆匆躲進麥田的身影，“這些人我見過。每次去學堂都能遇到，不過他們從不攔我們的車。”

柳蕓輕輕拍了拍大郎的肩膀：“不用害怕，他們也是可憐人。”

馬車繼續前行，道路漸漸寬闊起來。

到了沈氏書院門口，柳蕓勒住馬韁。孩子們依次下車，整理好衣襟，規規矩矩地向柳蕓行禮。

“進去吧，”柳蕓柔聲道，“記住要好好讀書。”

目送孩子們進了學堂，柳蕓這才駕車返回與韓大祿匯合。

越往青禾鎮走，路上的乞討者越多，到了鎮坊附近，卻出現了許多陌生的口音。

“這些人說的話，我一句都聽不懂。”柳蕓皺眉道，手中的韁繩不自覺地握緊了幾分。

韓大祿摸著下巴，語氣凝重：“聽著像是北邊來的。聽說北邊鬧災荒，許多人都逃難到南邊了。這些日子，來的人越來越多。”

“災民...”柳蕓若有所思。

進了鎮坊，街道兩旁店鋪林立，行人熙熙攘攘。柳蕓與韓大祿在十字路口分別，她直奔書局，想買份地圖，為送韓順去府城做準備。

推開書局的門，鈴鐺清脆作響。

幾個正在看書的書生齊刷刷抬頭，用驚詫的目光看著她，女子是不該踏入書局的。

一個身著青衫的書生甚至不自覺地后退了一步，仿佛柳蕓是什么不潔之物。

柳蕓神色如常，徑直走到柜臺前：“掌柜的，可有泰朝的路程圖？”

店家是個戴著老花鏡的中年人，沒有直接回答，反而問：“夫人要去哪里？”

說著取出紙筆，現場畫了一張簡易地圖。柳蕓看著那兩掌大小的紙，上面歪歪扭扭畫著一條路線，還用圈圈標注了驛亭位置。

“去蕓香府府城，沿官道往西南走。”店家指著圖上的標記，“每三十里一個驛亭，路上有堠可以計算距離。到了驛亭，可以換馬歇腳。”

“可有更詳細的地圖？”柳蕓問道，手指輕輕敲擊著柜臺。

“有倒是有，就是價錢...”店家欲言又止，目光閃爍。