會客廳。

元員外和元夫人坐在主位等候，元夫人的身側立著一名少女，與青蘿年紀相仿，生得細皮嫩肉嬌柔秀雅，一看就是富貴人家養出來的女兒。

待青蘿換好干凈衣服，進了廳內，元員外便向她介紹：“這是我的小女兒，元芝蘭。”

說完，他又向女兒道：“芝蘭，這位是代你入宮的青蘿，來向她行個禮。”

元芝蘭端端正正地向青蘿躬身行禮，青蘿連忙攔住。

“別，我還沒應下呢，這禮可受不起。”

聞聽此言，元芝蘭求助地望向父母。

元夫人先不悅道：“你是我們買來的，按照律法，理應聽候我們差遣，哪有你想不應就不應的道理？”

青蘿絲毫不懼，下巴一揚：“好呀，那我們就去問問官府，冒名頂替入宮選妃，大明律法支不支持？”

元夫人登時噎住，臉漲得通紅，旁邊的元員外狠狠瞪了她一眼，元夫人再不敢言語。

“咳咳。”

元員外清了清嗓子，對著青蘿浮起一個溫和誠懇的笑容。

“拙荊講話不知輕重，你莫往心里去。要知道你雖是我們買來的，但頂替這事，還須得你心甘情愿才可。”

青蘿見他態度懇切，收了適才吵架的姿態，緩聲道：“我不愿意。”

“為何？”元員外不解，“進了宮，你便可吃穿不愁，運氣好了還能當個寵妃居于高位，不比跟著老丁頭吃不飽穿不暖的強個千倍萬倍？”

“既然這么好，你干嗎不送自己女兒去？”青蘿反問。

她打小被老丁頭哄得多了，遇事心里先質疑一番，唯恐鉆了別人的套。

元員外苦笑著搖了搖頭：“老朽一共有九個兒子，女兒卻就這一個，從小把她當明珠養著，百般呵護萬般寵愛，哪里舍得送她入宮？”

原來明朝的選秀自有一套制度，為防止外戚干政，明太祖朱元璋規定：凡天子、親王之后妃宮嬪，慎選良家女為之，大臣進者弗受。

故妃后多采之民間。但民間并非人人都想入宮，因為女子一旦入宮，就會被終身禁錮，至死不能出。

如果沒有身居高位，意味著將一輩子不能和親人相見。

尤其自太祖皇帝朱元璋起，恢復了殉葬制度，建文帝朱允炆更是親下諭旨：凡未生育之后宮，皆令殉葬，不從命者，縊斃之。

導致當時民間一聽到上面要采選女子入宮，便恐慌異常。

缺錢的貧窮人家，尚愿用女兒換取宮中所贈銀幣。可那些愛女心切又家境殷實的，自然不舍女兒入宮，便都興起“急嫁”之風，甚至搶奪適婚男子與女兒成婚，以此避過選妃，也就是后世所謂的“拉郎配”。

元員外不舍女兒遠離，可一時之間又未覓得佳婿，不愿隨便拉郎以免誤了女兒青春，便生出主意：花錢買通相關人員，另買一個年歲相仿的黃花閨女頂替自己女兒的名額。

聽完緣由，青蘿不由得心中一酸。

“同人不同命，你的女兒生來是個寶，從小養在溫室里，享盡富貴受盡寵愛。我就只能當株草，一出生就被家里裝進箱里，扔到野外埋了，不知爹娘是誰，不知根在何處，甚至連個姓氏都沒有。”

說到最后，她忍不住流下淚來。

本對她不滿的元夫人見了，面露不忍，抽出錦帕輕輕遞給了她。

青蘿愣了一下，隨后接過錦帕拭淚。

“若你愿意，你可以姓元。”元員外的聲音傳入耳中。

青蘿怔住，抬起一雙晶瑩的淚眼望向他。

元員外又浮起那溫和誠懇的笑容。

“有了姓，你就有了根。我夫妻二人，會拿你當親女兒疼愛，元家的族譜里，也會有你的名字。”

青蘿微微垂首，思索了片刻，鄭重點了點頭。

“好吧，看在你的一片愛女之心，我應下此事。就當是做了件好事，只盼下輩子可以投胎在好人家，遇上你們這樣的父母。”

“多謝！”

元員外大喜，連忙又招呼女兒。

“芝蘭，來給你的姐妹行個大禮！”

元夫人也心情大悅，起身去拉自己女兒。

青蘿想起一處，忽道：“等等，我還有一個條件。”

“但講無妨。”元員外道。

“你適才說若被選上，宮里會贈銀幣，我身無分文，又遠走他鄉，那銀幣能不能自己留著？”

元員外呵呵一笑：“沒問題！”

青蘿長相出眾，被內監一眼相中。

而元員外也說到做到，不僅銀幣全都留給青蘿，還另贈她一些銀錢傍身。

跟著內監離開元府的時候，青蘿在大門口見到了老丁頭。

他蹲在墻角，似是等候許久，一見青蘿出來便立刻起身，眼巴巴地想上前與她說話，又恐她仍在惱自己，不敢靠近。

青蘿瞧見，知他牽掛自己，心軟下來，掏出元員外給自己的錢袋，向老丁頭擲去。

“老丁頭，接著！”

老丁頭聞聲，下意識地俯身去接，待打開錢袋，見里面是些碎銀后，不禁一愣，呆呆看向青蘿。

青蘿沖他揚揚下巴：“這些錢，就當我給你養老送終啦。”

“哎，哎。”

老丁頭連聲應著，鼻子酸澀，只覺千言萬語擠在喉頭，此刻卻一句也說不出來。

青蘿哼了一聲，故意道：“老丁頭，幸好我不是個男娃，不然哪能進宮，換這么多錢給你呢？”

老丁頭由衷感慨：“你比男娃強多了，男娃娶了媳婦，不定得有多嫌我。”

青蘿瞬即露出笑容，心結頓消。

老丁頭見她笑了，心底一陣輕松，像往常那般囑咐道：“小青蘿，皇宮不比鄉下，等級森嚴規矩甚多，但凡不小心走錯一步，便是殺身之禍，你萬事要小心吶。”

“放心！”青蘿驕傲地挺胸，“我是誰？我是青蘿，給點水分就能活！皇宮再險，也定有我的容身之所。”

“對。”老丁頭頷首，“你是個有福氣的，將來說不準能做娘娘呢。”

那邊內監催促，青蘿快步上了馬車。

老丁頭巴巴瞧著她進去，巴巴瞧著車轱轆轉動，巴巴瞧著馬車向前駛去。

正如上次那般，離他越來越遠。

“老丁頭！”

青蘿忽然掀開車簾，探出頭來沖他大喊。

“哎！”

老丁頭連忙應她，顫顫巍巍地向前趕了兩步。

“我將來要當了娘娘，就召你進宮說書，賞你一個大金元寶！”

“哎！”

“所以你要少喝酒，保重身體哦，免得到時候尋不著你人！”

“哎！”

青蘿喊完話，嘻嘻一笑，沖他大力揮手作別。

老丁頭也大笑著向她揮手。

他巴巴看著她的一張笑臉越來越遠，巴巴看著她的小腦袋縮回車里，巴巴看著馬車的影子越來越小，最后再也看不見。

笑意仍浮在臉上，眼眶中的淚水卻早已如洪水般肆虐開來，在他溝壑縱橫的面龐中泛濫成災。

青蘿就這樣隨著采選隊伍踏上進京的路程。

護送的官員唯恐車上的良家女受不了顛簸，便放慢了車馬腳程，一日走不上百十里，就找驛站住下。

青蘿原是個知足常樂的人，一路行來，吃得飽住得好，再不用像從前那般，跟著老丁頭顛沛流離饔飧不繼。

就這樣走走停停，直到立秋時節，才趕到北京城外的通州。

過了張家灣，馬車便多了起來，其他州縣的護送隊伍也匯聚于此。

又行了大半日，終于來到北京城下。

此時秋高氣爽，薄暮冥冥，霞光靄靄。

城門下，一輛輛載著良家女的馬車行駛在官道上，轉動的車轱轆發出吱呀呀的響聲，在夕陽的映照下，拉出一個個長長的影子。

然而車內美麗的良家女無心觀賞晚霞美景，離鄉的思緒包圍著她們，不是嘆氣就是低泣。

只有青蘿沒心沒肺，第一次出遠門的她，對一切都感到新奇。

她趴在車窗上，抬頭看著高高的城墻，門樓上刻著朝陽門三個大字。

“我的親娘嘞，這城墻可比新鄭的高多了！”

以前聽老丁頭說書，她最喜歡大將軍徐達攻克北京城這段兒，卻未曾想過這城池如此高大，真不知道當初是怎么爬上去的。大將軍徐達進城定是騎著高頭大馬，如今自己坐著馬車，也差不了多少，念及于此，青蘿忍不住手舞足蹈起來。

進了外城，車隊便一直向西，不多時，來至東安門外，沿玉河向北，在與光祿寺遙遙相對的一處別院前停下。

女孩們依次下車，早有禮儀房的宦官迎上，與護送的內監對接，將她們引進旁邊一個幾進幾出的大院子前。

這院子緊鄰皇宮，專門騰挪出來接納采選來的良家女，進行入宮前的選拔。

只見門前的女孩兒們站成一隊，隊伍最前邊擺著一張長桌，桌前兩名內侍，一名穿的是正六品奉御的服飾，姓艾名望遠，其他人都喚他艾公公，負責問話；另一名著從六品典簿服飾，負責在旁記錄。

桌的右側站了一排小宦官，當記錄過的良家女集齊三名，艾望遠便會安排一名小宦領她們進去。

青蘿暗暗觀察著隊伍中的女孩兒們，心中不住驚嘆：

好家伙，全天下的美女都聚在這兒了！

清秀的、美艷的、小巧的、高挑的……應有盡有。

從前跟著老丁頭在市集混飯吃時，她總被夸長得好，市吏甚至說過，小青蘿是龍王鄉最俊的女娃子。

可今天到這兒一看，真是山外有山人外有人，花團錦簇，美女如云。

自己這相貌，立刻顯得平平無奇了。

心里不免有些自卑。

青蘿正想得出神，只聽前面的艾望遠叫道：“哎哎，后邊兒那個發什么愣呀，該你了。”

她回過頭來，這才發現已經排到自己這里，忙上前兩步，走到桌前。

艾望遠見她呆頭愣腦，翻了個白眼：“倒是說話呀。”

青蘿見他言語輕慢，忍不住心中有氣，便道：“你也沒問我呀。”

“喲，脾氣還不小，叫什么名字？”

“元青蘿。”

“哪兒的人？”

“河南，新鄭。”

“路引。”

有明一代，朝廷規定：凡人員遠離所居地百里之外，都需由當地官府發放路引，以便通行，若無路引或與之不符者，就要依律治罪。

因此，良家女進宮前的第一件事，便是核對路引。

青蘿將手中路引遞過去，艾望遠接過打開，見里面什么也沒夾，白了青蘿一眼，扔給旁邊的典簿，典簿核對登記過后，又將路引還給她。

剛接過來，忽聽有人喚道：“讓一讓，讓一讓。”