第二日晌午，暗衛送來密報。祁淳安展開泛黃的絹布，目光掃過密密麻麻的字跡：淮南漕運被劉家把持，鹽梟“虎背寨”與知府勾結，祁家名下的綢緞莊，與劉家碼頭有頻繁貨物流轉。姜家已在卞城安置宅院。
祁淳安冷笑一聲，指尖劃過“劉家”二字——原來祁家與劉家私下竟暗中來往多年。
皇帝老兒這步棋，似乎下偏了。
祁府書房暗室內燭火通明。祁淳安依據家中留下的書籍信息和密報，將剛繪制好的淮南勢力分布圖掛在墻上，紅繩串聯起各方關系，宛如蛛網。她握著朱砂筆，在圖上做標記：“讓我當犧牲者？想都別想。”
日光漫過雕花窗欞，將鎏金窗紋染成銅色。采寒的聲音裹著紗簾外的穿堂風，輕叩著屋內緊閉的門扉：“小姐——”尾音帶著不易察覺的顫意，“方嬤嬤有事來問小姐。”
祁淳安走出暗室，按下機關，用洛神圖和書柜將暗室入口蓋的嚴嚴實實。
“讓方嬤嬤到前廳等我。”
“是。”采寒得了令便離開了。
前廳檀木案幾上，方嬤嬤手中的藤條重重拍在案面，震得茶盞里的浮葉打著旋兒。月昕跪坐在青磚上，發間銀簪歪斜，裙擺沾著方才被拽倒時的灰漬。
“郡主心善，留著你在祁府做事，還讓你做了貼身侍女，吃穿賞賜哪樣少了你？如今做出那腌臜事，毀郡主清譽，難不成是要翻天？”方嬤嬤脖頸青筋暴起，藤條擦著月昕耳畔落下，在青磚上砸出悶響。
祁淳安踏入廳內，在前廳伺候的奴仆都被趕到廳前，跪成兩排。她示意奴仆們噤聲，走到方嬤嬤身邊，抬手按住揚起的藤條，銀線緙絲廣袖掃過案頭，驚散一縷裊裊沉香：“嬤嬤何必動用私刑？”聲音冷淡，卻帶著不容置疑的威壓。
方嬤嬤僵住手腕，藤條垂落時掃過月昕發梢：“郡主殿下，此奴與外人勾結，意欲毀了殿下清譽。”
“勾結誰了？”祁淳安斜倚在太師椅上，指尖無意識摩挲著腰間玉佩，余光瞥見月昕藏在袖中的手指在微微發抖。
方嬤嬤正要開口，祁淳安卻抬手止住她的話頭，目光直直落在月昕蒼白的臉上：“你自己說，為何要觸嬤嬤的霉頭？”
月昕猛地抬頭，撞見祁淳安眼底轉瞬即逝的。她咽了咽發澀的喉嚨，膝頭在青磚上挪動半步：“方嬤嬤說...說奴被陳家公子帶走拷問，奴雖替郡主辯白，也是害郡主遭人非議。”
祁淳安垂眸輕笑，聲音似裹著碎冰：“所以你認定，你在陳公子那受刑，被拷問替我辯白，能讓本郡主清清白白？”她突然抬手，玉簪尾端挑起月昕下頜，冰涼觸感驚得少女渾身一顫。前廳死寂如墳，唯有廊下銅鈴被穿堂風撩撥，發出細碎嗚咽。
方嬤嬤額頭貼地，聲如破鑼：“老奴一片忠心，郡主明察！那陳公子分明是想借月昕的嘴編排您！
“月昕，這是你最后一個機會，那天陳公子問了什么，你答了什么，做了什么。”
月昕的冷汗順著后頸滑進衣領。銅鈴的嗚咽聲里，她恍惚又看見陳府地牢的腥風，烙鐵在炭火中吞吐暗紅的光。喉間涌上鐵銹味，她死死咬住舌尖才沒讓聲音破碎：“陳公子問...問郡主與太子是否有私情，與姜家是否早有來往……“
話未說完，玉簪已抵住她喉間動脈。祁淳安俯身時，將月昕顫抖的影子碾得支離破碎：“私情？來往？“尾音突然拔高，驚得廊下燈籠劇烈搖晃，“你既說替我辯白，又是如何答的？“
方嬤嬤突然膝行兩步，枯槁的手指抓住祁淳安裙擺：“郡主息怒！月昕這丫頭定是被陳家人逼瘋了，才會胡言亂語！“
“本郡主問話何時輪到你插嘴？“祁淳安冷笑，玉簪緩緩下移，在月昕鎖骨處劃出一道血痕，“繼續說。”
月昕突然嗆出一聲笑，血珠順著玉簪滴在月白色衣襟，暈開紅梅般的印記：“奴說...郡主心懷天下，怎會被兒女私情絆住腳步。況且奴已是祁家奴，做不出這種背叛主子的事，可陳公子不信，他對奴動了刑。“
前廳突然陷入詭異的寂靜。祁淳安握著玉簪的手青筋暴起。
月昕突然扯開衣領，嶙峋鎖骨間交錯的猙獰疤痕如蜈蚣盤踞，暗紅的新傷與泛白的舊疤層層疊疊，在燭光下觸目驚心。她重重叩首，額頭撞在青磚上發出悶響：“郡主請看！這十十一道鞭痕是拒認謠言的印記，奴絕不做出背叛祁家的事。“
方嬤嬤看著那些傷疤驚恐萬分：“這...這是想屈打成招！“
祁淳安握著玉簪在疤痕上游移：“陳公子可還說了什么？“月昕猛地抬頭，眼里血絲密布：“他說祁家落寞，奴在這做個應子為他賣命，也好過忠心侍奉家主。“
“哦？他許了你什么好處？“
月昕喉間溢出壓抑的嗚咽，額頭已磕出血印：“他說事成后放奴自由，還能給我家人銀錢......“
且不說月昕的身契還在祁府中，于律法而言，私奴婢生來便是主家之物。脫了祁府的門，既無戶籍文書，也無安身之所，不過是這世上無根的浮萍，到哪都是見不得光的“黑戶”。
玉簪順著疤痕劃向心口，“接著說。”
月昕猛地攥住祁淳安的裙裾，指節因用力泛白：“奴說，若要背叛，早在烙鐵燙進皮肉時就應松口！奴哪還有什么親人？早年被人牙子攥在手里，賣給個跛腿漢子做童養媳。還未滿一年，那家人嫌奴性子倔，轉手又將奴丟進陳家，成了見不得光的私奴婢。“
“這些傷每道都在替郡主辯白，奴就算是死，也不會拿清白換那鏡花水月的自由！“
祁淳安指尖懸在傷疤上方，眼底翻涌的情緒轉瞬即逝。她突然轉身，裙裾掃過跪著的方嬤嬤：“都聽清楚了？月昕寧受酷刑也未吐露半個字虛言。“
廳前眾人齊刷刷伏地，此起彼伏的“郡主明察“聲里，她彎腰拾起玉簪，簪尾的東珠擦過月昕染血的臉頰，“等傷好了，便回我身邊伺候。“
深夜，燭火在紗帳間搖曳成朦朧光暈。采寒跪坐在軟榻旁，為祁淳安卸下珠釵時，終于忍不住開口：“家主明知月昕忠心...”話音未落，祁淳安突然按住她的手，銅鏡映出主仆二人交疊的倒影。
“你當我不知？可祁府其他人會如何覺得？”祁淳安的冷笑中帶著幾分森然，“月昕的忠心是真，可她原本就是陳家的奴婢，那些辯白里，摻了幾分真，又添了幾分戲，誰能說得清？”
“但在眾人面前證明她的忠心，她的清白，既能堵住悠悠眾口，又能讓陳府與心懷異心的家仆投鼠忌器。”
采寒指尖微微發涼，喉間滾過遲疑：“可月昕受刑是真，何苦讓她...“
“真？陳家公子帶走郡主貼身侍女，被郡主賞了巴掌，昨日便傳遍了京城。“
紗帳被穿堂風掀起一角，燭火驟然明滅。祁淳安松開按著采寒的手，捏碎鬢邊半凋的絹花，殘瓣落在胭脂盒里，宛如凝血：“若我不把她送去給方嬤嬤看管，若我今日不救她，明日外頭便會傳出'祁府薄情，逼死忠仆'的流言。”
祁淳安話鋒一轉：“這幾日，該查查府上還有什么老鼠了？”
“方嬤嬤先前已打發去了一些，還有一些，還得請家主……”
“行，我明日找方嬤嬤問問。那宮里送來的奴仆，可都驗過身契了？”
采寒心下一驚：“回家主，有三個奴仆的身契上蓋的是慎刑司舊印，其中一個...”她壓低聲音，“據說原是王太妃宮里的掌事宮女，不知為何突然被發落出來。”
“王太妃？”
采寒垂首斂目，解釋道：“家主有所不知，王太妃膝下并無子嗣傍身。昔年先帝在世時，她曾獨得恩寵，風光無限。只是先帝駕崩后，新帝登基，王太妃與太后本就積怨已久，如今沒了先帝庇護，處境愈發艱難。“她輕嘆一聲，壓低聲音接著道：“這些年，太妃的身子骨一日不如一日，時而清醒時而糊涂，性情也變得喜怒無常，稍有不順心便大發雷霆。“
“無兒無女，又失了靠山，倒還有閑心往我這兒塞人？”祁淳安起身，采寒見狀，忙不迭跟著站起，垂首噤聲候在一旁。
“慎刑司的舊印......王太妃身邊的掌事宮女，可都不是能隨意發落的人。”
采寒下意識攥緊了帕子，喉間發緊：“家主，奴婢也覺得蹊蹺。那宮女自稱是犯了錯才被逐，可若真是失手打翻茶盞這類小錯，何必大費周章送去慎刑司？”她湊近兩步，壓低聲音道，“更蹊蹺的是，其余兩個奴仆雖無甚異常，但身契日期竟與那宮女同一天。”
案上的香爐飄出裊裊青煙，祁淳安盯著那團煙霧，這素未蒙面的王太妃平白無故發落心腹宮女，又將人送進自己府中......
她的指尖重重叩在檀木桌上，驚得香爐里的香灰簌簌而落：“去查查這三人入府后的行蹤，尤其是那宮女。若她真有異動，即刻報我。”
“是！”采寒正要退下，卻聽祁淳安又道：“還有三件事交給你去辦。一，明日備上厚禮，隨我登門拜訪姜宅。二，庫房的鑰匙在書柜的第三個格子的暗格里，以后就交給你，拿玉紅膏給月昕，自己找幾個拎得清的丫鬟小廝清點庫房。三，去叫方嬤嬤過來。”
采寒領命，快步離去。祁淳安依舊坐在桌前，思緒如亂麻般交織。這王太妃的舉動實在蹊蹺，她到底在謀劃什么？還是別人借王太妃之手在祁府安插眼線？是針對自己，還是背后另有隱情？
不多時，方嬤嬤邁著細碎的步子匆匆趕來，未語先笑：“家主，您喚老奴何事？”
祁淳安指了指一旁的椅子，示意方嬤嬤坐下，神色凝重地說道：“嬤嬤，您在府里多年，府中大小事務也都清楚，如今我已是祁家的一家之主，家中資產情況還請嬤嬤細細與我講來。我打算親自執掌中饋，往后家中的收支、各項財產管理都由我來把控。”
方嬤嬤微微一怔，隨即臉上露出欣慰的笑容：“家主有此想法，實在是咱們祁家之幸啊。咱家的產業，分布頗廣。田莊就有十余處，在城郊和鄰縣都有，每年收上來的租子，除去各項開支，也是一筆不小的進項。店鋪的話，主要集中在城里繁華地段，有綢緞莊、米鋪、錢莊，其中錢莊收益最為豐厚，但也最是復雜，往來賬目繁多。”
祁淳安微微點頭，目光專注：“嬤嬤，那這些產業的賬本，可都規整？”
方嬤嬤趕忙應道：“規整得很，都在賬房鎖著，每一筆收支都記得清清楚楚。只是家主，這些賬本平日里都是請了賬房先生在打理，數目繁雜，若您要親自過目，恐怕得費不少功夫。”
祁淳安擺擺手：“無妨，我既然決定要執掌中饋，自然要將家中財產情況摸得一清二楚。往后每日，你讓賬房把賬本送過來，我自己算。對了，各產業的負責人，為人如何，靠得住嗎？”
方嬤嬤思忖片刻，緩緩說道：“田莊那邊的管事，大多是先夫人當年親自挑選的，為人忠厚老實，這些年也沒出過什么岔子。綢緞莊的掌柜，腦子靈活，生意做得風生水起，但就是有點滑頭，不過也不敢做什么手腳，畢竟咱府上的規矩擺在那兒。米鋪的掌柜倒是個實誠人，兢兢業業，只是前些日子聽說家里出了點事，不知會不會影響鋪子的生意。錢莊的大掌柜，能力沒得說，只是這錢莊事務太過復雜，往來銀錢數目巨大，老奴覺得家主還是得多留意些。”
祁淳安微微皺眉，心中暗自思索，看來這家族產業管理，果然是個棘手的活兒，“嬤嬤，后日把各產業負責人都叫到府里來，我要親自問問情況。另外，跟賬房說一聲，這幾日把近三年的賬本都整理好，我要仔細查看。”
“是，老奴這就去辦。”方嬤嬤應下，便起身準備去安排。
祁淳安拍拍案桌：“嬤嬤先不急著走。還有一事要拜托嬤嬤。”
“如今王太妃送來的這宮女，不知會掀起什么風浪。您老多留些心眼，若有任何風吹草動，務必第一時間告知我。”
方嬤嬤微微頷首，臉上的笑容斂去，取而代之的是沉穩與干練：“姑娘放心，老奴理會得。這些年，府里的事，老奴還從未出過差錯。”
祁淳安輕輕舒了口氣，但此事關系重大，她還是忍不住又叮囑道：“嬤嬤，你留意她的時候，行事務必小心謹慎，切莫打草驚蛇。”
方嬤嬤眼神堅定，微微躬身道：“家主盡管放心，老奴在這府里這么多年，什么風浪沒見過。老奴會安排幾個可靠的婆子，不著痕跡地盯著那宮女，一旦有任何可疑之處，即刻來報。”
祁淳安微微點頭，又陷入思索，片刻后說道：“若是那宮女與府外有書信往來，或是接觸可疑之人，你不僅要告訴我，更要設法留下證據，以備不時之需。”
“老奴明白，定不會讓家主失望。”方嬤嬤眼中閃過一絲銳利，對于祁淳安的吩咐，她已然心領神會。
祁淳安抬眸看向方嬤嬤，目光中滿是信任：“有嬤嬤相助，我便放心許多。往后家中內外事務繁多，還得仰仗嬤嬤多多費心。”
“家主言重了，老奴自當盡心盡力，輔佐家主打理好祁家上下。”方嬤嬤言辭懇切，多年來對祁家的忠誠溢于言表。
祁淳安露出一絲淺笑，說道：“嬤嬤，你也勞累這么多年了，等我將家中諸事理順，定會讓你享享清福。”
方嬤嬤趕忙擺手，臉上笑意溫和：“老奴斗膽說句僭越的話。您呀，是奴婢看著長大的，自小就比旁的孩子出挑要強，只是那時偏偏對管家之事不感興趣。如今遭逢變故，您心里的苦楚，老奴都明白。可您這么快就能振作起來，著手打理家業，老奴實在欣慰，哪還貪圖什么清福。只要家主您有需要，老奴這把老骨頭，愿意一直為祁家盡心盡力。”
祁淳安聞言，心中一滯，不知該如何回應方嬤嬤這番飽含深情與信任的話語。畢竟她并非真正的祁淳安，對于方嬤嬤口中往昔的種種，沒有切實的記憶與感受。
她微微一愣神后，趕忙笑著打哈哈：“嬤嬤這話說得，是我以前不懂事。不過過去的事就過去了，往后咱們一起把祁家好好經營。采寒以后掌管庫房，您多教教她，清點物件時務必仔細，莫要出了紕漏。”
“老奴明白，采寒這丫頭機靈著呢，有老奴盯著，姑娘放心便是。”方嬤嬤應道。
祁淳安揉了揉太陽穴，又道：“近來不太平，您告誡下人們，謹言慎行，切莫惹出是非來。”
“是，老奴這就去吩咐。”方嬤嬤起身，福了福身離去。
待方嬤嬤的身影消失在房門之外，祁淳安孤身坐在房中，四周的靜謐仿佛能將她的思緒無限放大。心間驀地泛起一陣酸澀，如同未成熟的青果，滋味難名，那是對原主油然而生的深切疼惜。
如今，原主已離去，徒留這一方天地，以及一群真心實意，既為她著想，又對祁家耿耿忠心的奴仆們和赤焰軍舊部。他們的忠誠與堅守，在這物是人非的情境下，顯得愈發珍貴而令人動容。
又一夜悄然逝去，晚秋的卞城，如被輕紗籠罩，細密的雨絲如銀線般紛紛揚揚飄灑而下。祁府那輛裝飾典雅的馬車，緩緩碾過泛著幽光的青石板路，車輪與石板碰撞，發出清脆聲響，最終穩穩停駐在姜府那扇朱漆斑駁的大門前。
門口值守的小廝，眼尖瞧見這等貴客，不敢有絲毫耽擱，像腳底生風一般，急忙跑進去通報傳話。
祁淳安輕輕撩起車簾，款步走下馬車，靜靜佇立在臺階之下。微風輕拂，帶著絲絲涼意，而風中那股熟悉的槐花香，混合著淡淡的藥草氣息，悠悠縈繞在鼻尖。
這香味怎么和阿姐屋里的那么像。
“郡主！”姜家表妹姜穎疾步而出，月白襦裙上還沾著未干的水漬，顯然是匆忙間趕來。她握住祁淳安的手時，掌心的溫度透過絲帕傳來，“可算把姐姐盼來了，祖母這幾日整夜整夜地咳，念叨著要再見見你。”
祁淳安反握住姜穎的手，臉上滿是歉意:“是桓瀾的不是，應早點來拜訪的。”
“不妨事，郡主姐姐，快跟我來。”姜穎腕間疊戴的金鐲子隨著動作輕響。
穿過九曲回廊，正廳內傳來此起彼伏的嘆息。祁淳安掀簾而入，見白發蒼蒼的姜老夫人斜倚在湘妃榻上。
聽見腳步聲，老夫人渾濁的眼睛陡然亮起：“安安來了？快坐下，讓外祖母好好瞧瞧。”
“外祖母怎生病成這樣？前幾日還好好的。”祁淳安挨著榻邊坐下，瞥見案幾上堆疊的藥碗，“可是卞城氣候跟淮南不同？近日又下了暴雨，怪涼的。”
老夫人枯瘦的手搭上祁淳安的手，布滿老年斑的手指微微發顫：“聽說皇帝把淮南賞給你當封地？那是個龍潭虎穴啊！劉家把持漕運，董家覬覦鹽利，還有各路山匪水倭...”
老夫人話語一頓，劇烈地咳嗽起來，姜穎趕忙上前，輕輕為祖母順著背。待咳嗽稍緩，老夫人接著說道：“你一個姑娘家，去了那里，叫外祖母如何放心得下。”說著，眼中已泛起淚花。
祁淳安心中一暖，反手握住老夫人的手，輕聲安慰道：“外祖母，您別憂心。陛下許我兩月后再啟程前往封地。桓瀾雖為女子，卻也不是軟弱之人，定能應對。”
老夫人微微搖頭，眼中滿是擔憂：“話雖如此，可那淮南之地，各方勢力盤根錯節，稍有不慎，便會陷入萬劫不復之地。你父母去得早，外祖母就盼著你能平平安安的。”
祁淳安眼眶微紅，說道：“外祖母的心意，桓瀾都明白。桓瀾此來，一是看望外祖母，二則是想聽聽外祖母的教誨，也好為往后去淮南做些準備。”
老夫人目光慈愛地看著她，思索片刻后緩緩說道：“淮南之地，漕運與鹽利乃是關鍵。那劉家和董家，勢力龐大，不可貿然與之起沖突。你需徐徐圖之，先站穩腳跟，拉攏些當地的小勢力，積攢自己的力量。至于山匪水倭，可聯合當地的駐軍，共同清剿。只是，這一切都得小心行事，切不可操之過急。”
祁淳安認真聆聽，不住點頭：“外祖母所言極是，桓瀾記住了。”
姜穎在一旁，實在忍不住插起話來：“姐姐，你這一去淮南，萬事都得小心謹慎啊。外祖母如今病得厲害，卞城這邊有名醫坐診，我們一家人短時間內怕是回不了淮南。倘若你在那邊遇上什么難處，盡管往淮南的姜府捎信。府里還有表姐表兄們主持事務，姜家雖說并非權勢滔天，但對姐姐的事，定會傾盡全力相幫。”
祁淳安感激地看向姜穎：“有表妹這話，桓瀾心里踏實多了。”