二、歷史分期

中國民間宗教按其發展軌跡，可以分為五個歷史時期。

1.肇興始創期：從東漢末至元末

從東漢末到元末是中國民間宗教的肇興始創期。在此期間，相繼產生了六個頗具代表性的教派，這就是東漢末年問世的五斗米道、太平道，南北朝時期產生的大乘教、彌勒教，宋代出現的明教和元末誕生的白蓮教。這些教派雖然思想淵源各異，對中國歷史發展的影響大小有別，但是它們均發揮了一個共同的社會功能，即除了撫慰下層民眾痛苦心靈之外，還都在中國歷史舞臺上，擔當了農民暴動、農民起義的策動者、組織者和領導者的角色。

2.迅速發展期：明代

明代成化十八年（1482），無為教的誕生，是中國民間宗教發展史上的一個重大事件。它開啟了中國民間宗教發展史的新紀元，由其創教經典《五部六冊》所闡釋的民間宗教思想，引領了明中葉以后中國民間宗教運動的發展方向。在無為教宗教思想的啟迪下，黃天道、東大乘教、西大乘教、弘陽教等一批教派在明中末葉相繼出現。這些新興教派與傳統的白蓮教相互激蕩，競相發展，由此興起了一場空前的民間宗教運動，于是中國民間宗教步入了迅速發展期。

3.極度繁盛期：清代

明清鼎革之際，是一個天崩地坼的時代。在這種社會形勢下，民間宗教進入了一個極度繁盛期。順治年間，作為明末清初民間宗教運動的“理論回響”，大乘天真圓頓教創始人弓長與其弟子木人，以《龍華寶經》等經卷為載體，構建了一套民間宗教思想理論體系，并由此孕育了各種名目的教派，如清初的天地門教、八卦教、張保太大乘教、先天道，清中葉的清水教、混元教、收元教、三陽教、西天大乘教、天理教，清末的青蓮教、末后一著教、真空道等，約有百余種。這些教派思想成熟、組織完備、人才濟濟，以不畏強暴，百折不撓的精神，將民間宗教思想流播下層民眾之中，掀起了一場比明代規模更加宏大的民間宗教運動，而由民間宗教策動、組織、領導的農民暴動、農民起義，無論是在數量上，還是在規模上，也都超過了以往任何朝代。

4.急劇分化期：晚清至民國

晚清政府頒布的廢廟興學令、民國政府不斷出臺劃撥寺廟財產，以振興教育的政策，致使佛教、道教大部分寺廟被拆除、占用，大批僧人道士流向社會；而“五四”新文化運動提倡新文化，反對舊文化，一大批知識精英批評和檢討的目標主要是儒家思想和社會禮教，對于流傳在鄉村社會的民間宗教則沖擊不大。于是在儒、釋、道三教急遽衰退的形勢下，民間宗教卻乘機向前發展，產生了一批以近代社團形式命名的新教派，如紅槍會、世界紅卍字會、道德學社、萬國道德會等數十種。其中，有的教派順應歷史潮流，積極投入反帝反封建斗爭；有的教派仍然持守慈悲傳統，繼續在社會上興辦公益事業；有的教派則依附中外反動勢力，被歷史潮流所淘汰。

5.復興重建期：20世紀80年代至今

從20世紀50年代初至70年代末，由于眾所周知的原因，民間宗教活動暫時進入沉寂階段。自80年代始，在社會生態環境日益寬松的形勢下，民間宗教以“道德復振”運動為旗幟，重新登上中國宗教信仰舞臺，是為中國民間宗教的復興重建期。