轉眼已入冬。深秋之時，宣裕太后偶感風寒，身子不爽，姜琰常近身服侍，后更是搬入永泰宮，便在太后寢殿暖閣中居住，便于夜間服侍。宣裕太后心疼孫女，幾次命姜琰回長樂宮，只白日前來即可，姜琰皆不從。宣裕太后夜間咳喘更甚，且帶痰，姜琰恐奴才不盡心，稍有不慎，痰阻住氣息，因此上必要親自服侍。纏綿兩月，宣裕太后才大安，精神也恢復如常，姜琰才放下心來。皇上見太后無恙，也自安心，自是大大褒獎姜琰。這日光合帝來永泰宮給太后請安，便特地傳了姜琰在側。
見禮之后，光合帝與太后對坐，姜琰在一旁服侍飲茶。
“母后今日精神奕奕，鳳體大安，兒臣可放心了。”
“勞皇兒記掛了，哀家已無礙，此番多虧婧兒服侍周全，哀家一直謂婧兒心胸豁達若男兒，不想此次服侍哀家竟事事細心周到，真是難為她了。”說到此處，滿眼慈愛的望向姜琰。
“太后夸贊，婧兒愧不敢當，太后向來疼愛婧兒，婧兒服侍太后，怎敢不盡心。況且婧兒愚鈍，蒙太后不棄罷了。”
“婧兒勿要自謙，依朕說，是否聰明伶俐倒還在其次，你從小嬌生慣養，‘十指不沾陽春水’，卻能精心服侍太后兩月，朕聽御醫說，太后偶有濃涎，阻卻氣息，皆是你以口吸出，其孝心可嘉，堪比上古大賢。”
“皇上過獎，婧兒只是做了孫女應做之事，怎敢與上古賢人比肩。”
“皇上所言極是，婧兒是至孝之人。”
“母后，您說如何獎賞婧兒？”
“呵呵，這獎賞，需得皇上降下，最是榮耀。”
“太后，皇上，婧兒分內之事，不敢要獎賞。”
“朕倒想起一事，其實也算不得獎賞，不如借此時機，為婧兒指一門好婚事，如何？”光合帝笑語盈盈，看向宣裕太后，最后看向姜琰。
姜琰聞言大驚，暗自定神后忙道：“皇上，婧兒還小，不想出嫁，且太后也已允準，婧兒服侍太后，兩年后出嫁。”
“哈哈，好好，那就再議，太后最知你心思，你的婚事，必是由太后做主，待得太后為你選定良婿，朕依太后懿旨為你賜婚便是。”
“婧兒謝過皇上。”姜琰輕舒一口氣，暗自心安，未留意宣裕太后看著自己，若有所思。
正此時，瑞安來報，丞相姜叱求見皇上。宣裕太后聽聞道：“皇上去吧，國事要緊，哀家已無礙了。”
“是，母后請歇息，兒臣先告退。”
光合帝告退，姜琰施禮后，復坐于太后身邊。
“婧兒，你在祖母身邊長大，祖母最知你心，你向祖母明言，心中是否有中意之人？”
“并無此事。”姜琰急忙否認，“祖母，剛剛婧兒只是怕皇上提起祥哥哥。”
“唉，婧兒，你與祥兒青梅竹馬，祥兒對你一片癡情，你為何不愿呢？你若愿意，祖母便為你做主，將你們的婚事訂下，以免夜長夢多。如若有一日哀家無力為你籌謀，恐你的婚事要費波折。”
“祖母，您這是何意？”
“婧兒，你冰雪聰明，難道看不出皇上不想你嫁與祥兒么？”
“這……祖母，婧兒未看出，只是祖母、姑母，還有淑妃娘娘似乎具有此意，婧兒怕舅父順水推舟。”姜琰近一年來，一顆心只有北境，京城之事不甚在意，只著高謙派人盯著京城士族權貴，身邊之人竟無暇顧及。
“若是哀家力主，皇上也許不會反對，但若問圣意，恐怕皇上并不屬意你為三皇子妃。”
“如此甚好。”姜琰脫口而出，宣裕太后無奈瞟一眼孫女，姜琰怕宣裕太后又說到自己身上，忙問道：“那祖母可知，皇上屬意哪家千金為祥哥哥的正妃。”
宣裕太后見姜琰將話端引開，也就不再追問，只繼續道：“依祖母看，皇上屬意王家的嫡女，王素的女兒王珩，為三皇子妃。”
“王珩？嗯，安靜自持，首禮有度，文采不凡，尤擅丹青，不愧是百年大族之閨秀，與祥哥哥很般配。”
“嗯。外人看來的確如此，只不知底里。你與她相識，覺此女如何？”
“倒是無他，只是對人總有不近人情之客套，話多余者一句也無。不過孫女在旁人眼中也許亦是如此。”
“嗯，也罷，皇室選妃首重家世，莫問是誰，只要是王氏女即可。”
“祖母，皇上為何會屬意王氏女為三皇子妃，難道是因為忌憚姜氏？”
“你這話只說對一半，自是為制衡姜氏。自郭氏被滅族，皇上失去了制衡姜氏最好的棋子，因此皇上拔擢欒彧，但也難立時奏效，還是要依靠同樣手握兵權的王氏，且王氏在朝堂之上，也足以抗衡姜氏。祈兒已經沒了，皇上心中清楚，唯有禎兒可堪大任，你姑母便是名正言順的太后。若你亦嫁入皇室，恐姜氏外戚做大，國祚不穩。王氏與皇室成了姻親，姜氏若想奪田氏江山，祥兒必不會坐視不理，那王氏必會出力勤王。”
“嗯，皇上果然深謀遠慮。那祖母，婧兒沒說出的另一半是什么。”
“另一半，皇上是用王氏制衡禎兒。”
“禎哥哥？”
“正是。皇上是怕禎兒容不下祥兒。禎兒這孩子，沉穩，隱忍，性子狠辣，與你姑母是一路的。只怕祈兒之事，已讓皇上有所察覺，看清了你姑母。但祥兒無心國事，皇上除了禎兒別無他選，為了大盛下一位君王，皇上才容下了你的姑母。可是祥兒心思單純，皇上擔心百年后祥兒不得保全，因此上要為祥兒選一位門第高且舉足輕重的正妃。”
“皇上竟厭棄了姑母，平日里皇上待姑母甚好。”
“后宮與前朝，千絲萬縷相勾連，皇上對待后宮中人的態度，自然也要細細思量。如今的姜家，如履薄冰，稍有不慎，便是無底深淵。”
“祖母，莫要費心籌謀了，有一日姑母為太后，自會護佑姜氏，您大可放心。姑母這二十年來也當真不易，若有一日大權在握，便會寬容了。”
“嗯，但愿如此，你姑母有朝一日心想事成，哀家真不知，是姜氏之福，還是姜氏之禍。”
“唉，祖母，說婚事竟引得祖母如此傷情，依婧兒看，莫再說了，順其自然便好。”
“你這孩子，平時里聰明絕頂，怎地到得自己的終身大事，竟如此糊涂。你可知你從小與三皇子青梅竹馬，大盛人盡皆知，人人皆謂你必與皇室議婚，權貴家族誰還敢去姜家提親。皇上忌憚姜家，連親王妃都不準，更不會準你為太子妃，姜家三朝三太后，皇上是斷然不允的。一旦蹉跎歲月，恐會誤了你的終身。”
“祖母，婚姻大事婧兒從未糊涂，正因此，婧兒才不想嫁入皇室，更不想做皇后、太后。祖母，您做過皇后，又做了萬人之上的太后，可是您真的快意么？您做皇后，與先帝情深甚篤，可先帝亦是三宮六院無暇應酬；您輔佐先帝，雖得敬重，卻也每日殫精竭慮。做了太后，皇上敬您尊您，外人看來自是風光無限，可婧兒知道，祖母有多少難言之苦。婧兒不想如此，婧兒只想得遇有緣人，與他白首不相離，縱然他只是一平凡男子，婧兒亦甘之如飴。婧兒也知道，身為姜氏一員，身負家族使命，凡事不可任性，但事已至此，既然皇上不想我入皇室，那便罷了，祖母，我姜氏女從來高傲，難不成人家不愿意，我們還要熱臉貼過去不成？祖母也萬不要因為婧兒的婚事與皇上力爭，況且，祖母，不論是禎哥哥還是祥哥哥，他們皆不是我的有緣人。至于祖母教導婧兒的，婧兒永遠都會記得，不管婧兒今后如何，都會盡全力看護姜家。”
姜琰一席話，宣裕太后震驚，沉默半晌方言到：“你這孩子，從小便是個有主意的，祖母一直望你像我，現在看來，你是‘青出于藍’了。”
“祖母，婧兒放肆，惹您不悅了。”
“不，婧兒，你若聽祖母安排，嫁與祥兒，祖母自是高興，可你有自己的決斷，祖母便更高興，只是你可要思量清楚，不嫁祥兒，前途未卜。”
“祖母放心，婧兒早已思量周全。”
在宮中侍疾兩月，宣裕太后準姜琰離宮回府，姜琰亦是心急宮外之事，因此領命即刻出宮。
回到丞相府，拜見了父母，姜琰回房便著碧茵為自己改換男裝。
“可有呂護消息？”
“回郡主，半月前呂護便回京。”
“恩，在房中靜候，老規矩，若有人問起，就說本郡主在歇息。”
“是，郡主。”
說話間姜琰已趕到西郊，大宅廂房中，呂護一直等候姜琰。
“呂先生久候了，可是從東方返京？”
“正是。郡主喜歡各地奇貨，呂護安排順子常送了來，但無甚新奇之物。如今西域之事，武寧王可自去，呂護便可四處游訪，為郡主搜羅奇貨。此次東行，在下自海上覓得一種靈藥，名‘長生丹’，當真妙用，郡主請自收下，日后說不定會派上用場。”
“如此，謝謝先生。”姜琰依言將那黑色瓷瓶收入囊中，接著問道：“先生此去可還有何見聞，姜琰自小未離過京城，想來真是孤陋的很。”
“呵呵，郡主是世家貴女，呂護一行腳游商，自是路走得多些。郡主不棄，呂護便報與郡主。東方多山林，多河流，多樹木，多野獸，因此居于此地的夷族，多以打獵為生。春夏之際狩獵，秋季采集果實，儲存食物，以度嚴冬。不似北方草原之異族，搶掠成性，此地之百姓人心向善，各家安居樂業，偶有一家一人一時生活無著，亦有百家扶助，當真桃園一般。且他們居住的村落鮮有人到訪，各家具競相邀請至其家中，不乏有些中原鮮有之物，呂護此次亦帶回一些珍惜獸皮。”
“獸皮？先生適才說此地百姓以打獵為生，他們所獵之物，可有大型野獸？”
“具是虎、熊等大型野獸。且為得獸皮，村中多有神箭手，專射獸眼。”
“如此說來，他們的弓箭很強，可以射熊？”
“正是。呂護在村中，便見過一張百斤大弓，是村中制弓高手與人賭勝所制，用的具是最上乘的柘木、牛角、牛筋、魚膠，后雖贏下賭約，但這弓無人拉的開，以至于折在手里販售不出。至今已有幾十年了，這制弓人的后人仍舊每十日便上一次漆，如今這弓通體烏黑發亮，可稱得上是一件寶貝了。”
“哦？聽先生如此說，果是一件寶貝，先生可將它買下？”
“呃，稟郡主，呂護未曾買下。要拉開這百斤大弓，需得千斤之力，郡主若想要上等弓箭，呂護再去尋覓其他便是。”
“先生所言極是，但有一個人必拉的開，煩勞先生再辛苦一次，買下這弓，送至北境。”
呂護聽后，略一思索，便答：“是，呂護遵命。”
“先生說這村中人擅制弓，未知可否定制一批弓箭？”
“呂護此去，帶些他們村中稀缺貨物，他們自然愿意了。”
“好，那煩請先生，為姜琰訂二十張千斤大弓。”
“千斤大弓？郡主，這……”
“先生莫疑，千斤大弓一人拉不得，三五人總拉得，請先生再定做二十輛戰車，將這大弓安置于戰車之上，再定制兩千支箭……”
“一并送予武寧王。”
姜琰含笑道：“有勞先生。”
從西郊回城，天色尚早，姜琰又轉去自己的私宅。花園中，高謙做普通小廝打扮，已在等候。
“高謙，傳信與我，可有要事？”
“正是。郡主，衛章派自己的庶弟秘密去了興慶。”
“衛章的庶弟？在廷尉署做書吏的衛臨？他去興慶作甚，為何要秘密前往？”
“衛臨和四個隨從，皆喬裝為行腳商人，許是衛章之位不便與北境私下互通有無，為掩人耳目方如此。屬下派人沿途跟蹤，偶聽聞衛臨與隨從提及‘親事’。”
“‘親事’？依你看呢？”
“怕是衛臨去興慶，為衛家的小姐向武寧王提親。”
姜琰聽聞一時氣悶，不由冷笑道：“哼，武寧王豈會看得上他衛家的女兒？”
“依屬下看，未必。”高謙又恢復一慣戲謔語氣道：“衛家無嫡女，庶長女衛薇是貴妾所出，衛章甚是疼愛，多年來悉心教養，也是京城中品貌出眾的貴女。武寧王雖有王爵，但門第不高，況武寧王自封王后，在北境無甚建樹，朝中已有非議。衛家雖比不得姜氏、王氏，但若是娶了衛氏女，也算是攀上了大盛士族。而衛家庶女，想要嫁入京城中一等一的權貴家族為正妻，也自不易，若得為武寧王正妃，以一庶女便可攀上北境之主，他日武寧王建功，衛氏自然榮耀，縱不得建功，武寧王正妃的名頭，也不算辱沒了衛家。是以不論是欒彧，抑或是衛家，這樁婚事都是不錯的買賣。”
“罷了，此事不必理會，若是武寧王心甘，也無不可，衛薇也算是世家淑女。”姜琰深以為高謙說得有理，卻不愿承認，是以色厲道。
“郡主……”高謙還想說什么，已被姜琰打斷。
“罷了，高謙，我有事相托，呂護有東西要運去北境，不知高俠士可愿襄助？”
“郡主有命，高謙哪敢不從，只是……郡主還要如此記掛北境么？”
“你這是何意？北境之事乃是國事，非欒彧衛薇一己私事可撼，本郡主豈能不曉大義，因私廢公？”
高謙有些無奈，只得道：“如此，請郡主放心，必護送至武寧王手中。”
姜琰聽聞，也不答話，便疾步離開，高謙立在原地，定定看著姜琰背影出神。
回到書房，姜琰關了房門，坐于案前，思想這高謙有些本事，似乎何事都瞞不過他，前有郭齊謀反，今有衛臨秘密出京，姜琰派出的其他探子，具是回并無異常，只有高謙總能留意到細節。不過高謙為人神秘，對自己似乎頗為了解，但自己至今不知他為何會來此，且似乎不論姜琰如何，他一直是按照自己的想法行事，且如今看來，他不僅聽命于自己，亦在監視自己。思及此，姜琰有幾分頭痛。再想起高謙所言，姜琰更是煩心，悶悶坐了半晌兒，甚覺無味。
忽聽敲門聲響起，有小廝立于門外稟道：“郡主，您吩咐備下的午膳具已備齊，是擺在花廳，還是擺在膳堂，請您的示下。”
姜琰此刻方覺腹中饑餓，不知是誰傳了膳，也不細究，隨口便道：“擺在花廳。”
小廝依言退下，姜琰出了書房，閑庭信步向花廳走來，午膳安置妥當，小廝們掩門而去，姜琰獨坐案前，看著滿桌菜肴：炙羊腿、桂花釀鴨脯、蒸鹿心、魚唇羹、水蒸玉、母抱子，還有粟米羹及幾樣小菜并一壺梅花酒，姜琰越看越是疑惑，傳門外小廝進來問道：“適才是何人傳膳？”
那小廝立在門口回稟：“是一個面生的小子，長得白白凈凈，很是瘦弱。”
姜琰略一思索，“是新來的園丁，你去花園傳他來此。”
“是。”小廝離去，不一時高謙便進了花廳，大刺刺坐在姜琰對面。
“郡主叫我來，有何吩咐？”
“謝你有心了，投我所好便罷，最難得是這冬日里，竟有新鮮蓮葉竹葉。”
“我知郡主猶喜這母抱子，只是夏有蓮竹葉，秋冬方有藕筍，至轉年夏日才能母子齊聚。為此高謙特地夏日里采下新鮮嫩蓮葉與嫩竹葉，帶到府里冰室中，淋上溫水，不一時結上薄冰，便可保鮮。如此，母子便可早日相聚。”
“高俠士真是深藏不露，這冰室保鮮之法，似乎北地極寒部族方知。”
“郡主博識，此法正是屬下游歷西域諸國之時得知。”
“哦？俠士曾游歷西域，可知西域有個大月部族？”
高謙聞言一頓，“西域大月部，幾十年前已被西昌滅國。”
“俠士可知如今這大月部族人何在？”
“這……在下不知，恐已被西昌盡數屠滅。”
“傳言大月部族擅冶鐵，正是這冶鐵秘方引來西昌垂涎。俠士早前送我的鐵笛，甚是小巧精妙，必是冶鐵高人之手筆。”姜琰說完，凝視高謙。
高謙亦抬起一雙狹長鳳眼，玩味的看著姜琰道：“郡主多慮了，那鐵笛只是西域街市尋常之物。”
姜琰微微頷首，笑而不語，取來酒樽斟滿，一杯放在高謙面前，做了一個‘請’的手勢，接著便舉杯一飲而盡，繼而言道：“不論如何，謝過了。”
高謙微笑，舉杯一飲而盡。