張騫第一次出使西域，雖然未能達到聯盟月氏、共擊匈奴的目的，卻獲得了大量前所未聞的有關西域地理、物產等信息，了解到匈奴一些內情，還聽說了烏孫（在今伊犁河流域和伊塞克湖地區）、奄蔡（在今咸海和里海之間）、安息（今伊朗）、犁靬（亞歷山大港，一說在今敘利亞一帶）、條支（在今伊拉克）和身毒（今印度、巴基斯坦）等國家和地區的情況。在大夏逗留時，張騫看到那里有邛（窮，今西昌附近）竹杖和蜀布，聽當地人介紹說這些貨物乃得自身毒。故而他認為身毒距四川不遠，于是回國后力勸武帝打通西南方向的道路。得到張騫帶回的信息之后，具有雄才大略的漢武帝開始了廣求西向通道的行動。公元前122年，武帝派遣使官四路并進，深入西南巴蜀地區，尋求通往身毒的道路，想要開辟一條經身毒到西域的路線，可惜沒有成功。第二年，武帝派霍去病率軍遠征匈奴，西入匈奴境內千余里，繳獲匈奴休屠王的祭天金人；南下祁連山，沉重打擊了匈奴勢力，致使匈奴渾邪王率部4萬余人降漢。由此，漢朝得到了河西走廊，使通往西域的道路暢通有了保障。公元前119年，漢朝大將衛青、霍去病率大軍再擊匈奴，大敗匈奴單于，出塞2000余里，到達狼居胥山（約在今蒙古人民共和國烏蘭巴托東），瀕臨瀚海才凱旋。遭受到重創的匈奴勢力被迫向西北遠徙，對漢朝的威脅基本解除，也為西域道路的暢通創造了條件。于是，張騫建議武帝聯絡烏孫，勸說烏孫東遷，回到河西故地，“斷匈奴右臂”。漢武帝接受了這一建議，并派遣張騫第二次出使西域。

張騫第二次出使，率領將土300人，副使多人，并攜帶牛羊、金幣和彩帛，沿途通道西域各國，加強聯系。但是，他聯絡烏孫、共擊匈奴的目的仍然沒有達到。烏孫害怕匈奴，不敢有什么舉動。不過，此次出使仍有很大收獲。張騫派出的副使們分別訪問了大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒等國家和地區。使團歸國時，烏孫等國都派使者隨張騫同到長安，從此同漢朝有了正式往來。此外，漢朝連年派出使官前往西域諸國，漢代文化也伴隨這些活動流傳到遙遠的西方。中西交通與文化交流，揭開了新的紀元。

班超出使西域

漢明帝（58～75）時期，東漢國力恢復起來，派出四路大軍出塞，大敗北匈奴，再次打開了深入西域的大門。并重新設置了西域都護府。在對匈奴的激戰中，身為假（代）司馬的班超智勇雙全，嶄露頭角。他率領一支偏師，出擊伊吾（今哈密附近）、大戰蒲類海（巴里坤湖），屢立戰功。戰后，他又奉命出使西域南道諸國，爭取他們與匈奴決裂，通好東漢。

班超率36名隨從，首先抵達鄯善。鄯善王對班超使團開始非常熱情，不久卻突然冷淡下來。原來是匈奴使者也到達鄯善活動，使鄯善王處于兩強之間，莫知所從。班超得知這一情況后，當機立斷，夜襲匈奴使團，一舉而殲。這次果斷的行動，促使鄯善王下決心斷絕同匈奴的關系，重新和東漢交好。此后，班超一行西抵于闐。爭取于闐王攻殺了匈奴派駐那里進行監督的使者。第二年，班超從小路疾進，到達疏勒，廢黜了匈奴所立的疏勒王，重新扶立被匈奴殺掉的原疏勒王的兒子，因而大獲疏勒民心。公元75年，朝廷召班超回朝。疏勒舉國憂恐，一再挽留班超，當班超東歸途中走到于闐，于闐王侯和民眾遮道阻攔，甚至抱住班超的馬腿哭泣，請求他留下。班超終于順應民情，答應留下，并返回疏勒。此后，在敵強我弱的不利形勢下，班超依靠同漢朝交好的于闐、疏勒等國，及東漢朝廷派去的千余援兵，迫降了匈奴在南道上的屬國莎車，擊敗了龜茲援軍，使西域南道得以暢通。公元89～91年，漢將竇憲大敗匈奴，西域形勢好轉。班超在這一時期成功地擊退了大月氏貴霜王朝的7萬大軍。西域北道的龜茲降于班超。東漢朝廷任命班超為西域都護，駐守龜茲。到公元94年，焉耆等國都恢復通好于東漢，西域北道也終于再次暢通。班超壯年出使，70歲才返回洛陽。他的兒子班勇繼承父業，繼續在西域服務。班超父子在西域的活動，保證了陸路絲道的暢通，為進一步溝通中西文化交流作出了不可磨滅的貢獻。

東漢時期，絲綢之路的南道基本上同西漢時一樣。北道的路線則有所變遷。出玉門關后，改經伊吾（今哈密）、高昌（今吐魯番東南），由此向西，沿天山南麓經龜茲、至疏勒，再向西越過蔥嶺，到大宛、康居、奄蔡諸國。由高昌向北，通往車師后王國金滿城（今新疆吉木薩爾北）。東漢王朝在沿途設置驛亭，以方便商旅，并在鄯善北、伊吾、高昌、柳中（今吐魯番南），以及車師后王國的侯城、龜茲、疏勒等地大規模屯田。

特別要提到的是：公元97年，班超打算直接同大秦（羅馬帝國）建立聯絡，特地派遣自己的助手甘英前往那個聞名已久的西方大國。甘英取道條支，直到波斯灣頭。正當他“臨大海欲渡”（《后漢書》卷一一八《西域傳》）的時候，受到了安息西界海商的勸阻。他們告訴甘英說，大海無邊，遇到順風也要3個月才能渡過；若風不順，則要走兩年。因此渡海者需備3年口糧。此外，航行中死亡的事也時時發生。甘英終于望洋興嘆，止步不前。此時的安息，在中國與羅馬帝國之間的經濟、文化交流中，正是居中轉口的地位。為了維護自己中間商的特殊地位，安息商人才那樣千方百計地阻撓甘英的西進。終兩漢時期，中國向西開發的絲綢之路，其陸路直接伸延的極限，有文字記載的，就是甘英所到的波斯灣頭。

紅海回航記

當中國的張騫、班超和黃門譯長們艱難跋涉在無邊的沙漠，戰風斗浪航行在無際的大洋，開拓著通往西方的陸上和海上的絲綢之路的時候，在遙遠的西方地中海世界，人們也在千方百計地設法打通與“產絲之國”的交通線。

公元1世紀，居住在埃及亞歷山大港的一位操希臘語的商人（或船長），在他撰寫的《紅?；睾接洝分?，記述了西方商船經常往來于紅海、波斯及印度次大陸的東西兩岸。《紅?；睾接洝酚涊d了中國，稱之為“秦”國，指出到了秦國，大洋就止于此。還說，秦國的北方有一座大城市，叫作“秦尼”（可能指長安），秦尼所產的絲線、綢緞經陸路而至大夏，或從恒河水路西運。

考古學的發現證明了當時西方地中海世界企圖在海上打開東通中國路線的努力。1945年以來，在南印度東海岸本地治里城以南3公里的阿里卡梅杜，發現了一個古代國際貿易港。在這座商埠中，有許多可能直接由羅馬人以及羅馬統治下的敘利亞、埃及等地商人經營的貨棧商行。遺址發掘中，出土了大量來自意大利的阿列丁式陶器、希臘式水罐和羅馬帝國的錢幣。據考證，阿里卡梅杜的這一帶有濃厚羅馬色彩的古商埠，其繁榮時期當在公元12世紀。這一情形，同《紅?；睾接洝返挠浭鲱H為吻合?？梢姡敃r地中海世界的商人已經能以印度東海岸為中轉基地，從海上向中國伸出貿易交往的觸角。

西方地中海世界的人們自然也希望從陸路同中國建立直接聯系。而且，他們對陸路東通中國的路線并不陌生。公元2世紀，希臘學者托勒密（90～168）在他撰寫的《地理志》一書中，敘述了自幼發拉底河口、經美索不達米亞、帕提亞（安息）、巴克特拉（大夏）、石塔（今疏勒西南塔什米力克），到達中國的路線。這是第一位記載陸路絲綢古道路線的西方學者。托勒密本人沒有到過中國。他的資料是援引另一位2世紀初的希臘地理學家馬林魯斯的記載。一位名叫馬埃斯·蒂蒂安努斯的希臘商人，世代經營賽里斯（絲綢）貿易，經常派遣商隊前往中國。他的商行掌握了有關貿易路線的詳細資料。托勒密的記載，同我國史書上關于絲路南道的記載基本吻合。根據《后漢書·西域傳》的記述，甘英西行，直接交通大秦的目的雖未達到，但他出使后，遠國“蒙奇、兜勒，皆來歸服，遣使貢獻”。學者們考證說，蒙奇就是馬其頓（今巴爾干半島中、南部地區），兜勒則是色雷斯（今巴爾干半島東南部）或阿克蘇姆古國大港阿杜利斯（今厄里特里亞紅海沿岸），兜勒即阿杜利斯的對音。這些所謂使節，可能就是上面所說希臘商人馬埃斯這一類家族派到中國來的商務代理人。

不過，正如甘英西行受到安息商人百般阻撓一樣，羅馬帝國同中國的直接交往，同樣受到安息的阻礙。當時從羅馬帝國的東界到中國的陸路，無論是從亞歷山大港越西奈半島穿行美索不達米亞，還是從地中海經阿勒頗，再沿幼發拉底河東去，都要經過安息。而安息商人為了維護自己經營絲綢中介貿易的巨大利益，一直不愿漢帝國與羅馬帝國直接交往。為了克服安息所設置的重重障礙，早在甘英西行的前1個多世紀，即公元前53年和前36年，羅馬帝國曾兩次對安息用兵，企圖打開通道，結果均遭失敗。此后，羅馬人又企圖在安息以北開辟一條由地中海經黑海，再繞里海和咸海北岸直達中國的道路，也未獲成功。中國方面大約懷著同樣目的，力圖開通天山以北直通黑海的北方草原之路，也沒有達到預期的效果。公元2世紀，為了同安息爭奪陸路絲道的控制權，羅馬人多次用兵，并數度攻占波斯灣頭的泰西封（安息冬都，位于底格里斯河東岸），但均未奏效。

正是在陸路交通障礙難以克服的情況下，羅馬人更加刻意經營海上絲綢之路。

我們知道，早在古埃及時代，埃及人就開展了在印度洋的航海事業。距今近5000年前的埃及第五王朝時期，埃及法老薩赫雷已向南方紅海沿岸的彭特國派出船隊，獲取那里的金銀、烏木和沒藥等物品。1954年，在埃及大金字塔附近一個密封的石坑中發現了薩赫雷法老時期的太陽船。經過復原后的太陽船，船身長43.4米，寬5.9米，船首高6米。后來，十八王朝的女王哈特舍普蘇特又派遣了一支由八艘船組成的船隊，到彭特國進行交易。

希羅多德在他不朽的著作《歷史》中，記述了法老尼科（公元前609～前593年在位）派遣船隊環航非洲的故事。無論這一故事的真實性如何，在尼科時代，尼羅河三角洲和紅海之間早有運河相通。到了托勒密王朝時代，埃及人更加積極開展紅海貿易。他們不僅航行到瓜達富伊角，而且向印度的孔雀王朝派出使者。紅海和印度洋航運與貿易對埃及經濟的繁榮日益重要，以致托勒密王朝在底比斯總督之下開始設置印度洋和厄里特里海將軍，以及專門管理印度洋貿易事務的、類似我國古代市舶使性質的官職。