胡雪巖偶遇一個叫王有齡的落魄書生，交談中，得知他捐過官而一直沒能補實缺。胡雪巖慧眼識英雄，將收回的死賬五百兩銀票擅自給了他，讓他進京補缺，而自己卻被老板開除。這段看似很失敗的人生經歷，卻為他日后成就事業打下了堅實基礎。

杭州城的清河坊，在道光、咸豐年間是一條最熱鬧的商業街。這里常常匯聚著來自五湖四海的游人、商人、政客、閑士，還有走卒販夫，雜耍藝人，落魄書生……在靠近清河新宮橋邊，有一遠近聞名的茶樓——十里香。并非因為這里的茶特別香，而是這樓的位置好，屬“近水樓臺”，人們往來方便。茶水倒也一般，大眾化，很便宜。

胡雪巖擔任“出店”后，經常光顧這里。忙碌一天，經過這里就在這歇歇腳，也在這里通過人們的自由言論，探聽一些消息。茶館里面三教九流各路人物都有，所以各種消息都會匯集于此。人們談論的話題有街尾巷議、奇人傳聞，從農桑收成再到時事政局，無所不包。

一般人到茶館，都會閑談這些事情，胡雪巖卻不是，即便喝茶，他也會豎起耳朵聽，收集對自己有用的信息。一個人眼睛要會看，耳朵要會聽。眼光銳利，用心觀察，才能看透對方隱藏的想法，才能聽出別人講話的重點。胡雪巖能有這套本事，正是他自己平日不斷磨煉得來的。

還有一個人，也是每天來茶樓，好幾個月了，但他從來不跟別人議論這些事情。看這位?？偷拇虬?，似乎有些落魄。此人30歲左右，相貌堂堂但面色不好，表情總是顯得有些冷漠。據說他從福州來，是個讀書人。他喝茶純屬窮泡，一壺“龍井”泡成白開水還舍不得走，四個制錢買兩個燒餅，算是一頓午餐。窮倒沒什么，他的架子還挺大，經常兩眼朝天，伙計、客人都沒有人愛理他。

這一天，胡雪巖又來茶樓歇腳，正好與這個書生打個照面，他突然覺得這書生有些與眾不同，倒想有意結交書生。但書生似乎有點自慚形穢，對這個看似熱情的錢莊伙計沒有好感，不想太接近他。下午的茶客特別多，胡雪巖乘機跟書生“拼桌”。胡雪巖先去下了兩盤象棋——這是他最大的業余愛好，不一會兒又笑嘻嘻走回來對書生說：“走，走，我請你去‘擺一碗’。”擺一碗是杭州的鄉談俗語，意思是到小酒店去對酌一番。

“謝謝。不必破費?！?

“自有人請客。你看！”他打開手巾包，里面包有二兩碎銀子，得意地笑道：“第一盤‘雙車錯’，第二盤‘馬后炮’，第三盤，小卒‘逼宮’，殺得路斷人稀，不然我還要贏?！?

前幾次邀請都被拒絕，但今天因書生和一個客人爭座位慪了氣，加上胡雪巖一再邀請，盛情難卻，書生只好跟著去了。一路走到“城隍山”——“立馬吳山第一峰”的吳山，挑了個可以眺望萬家燈火的空曠地方，兩人一面喝酒一面閑談。看胡雪巖態度誠懇和善，而遠山近水，又很有一番景致，書生心情大爽，便一五一十地講起自己的身世來。

書生叫王有齡，字雪軒，出身于書香人家。他曾祖父系舉人出身，官至戶部侍郎，至父親一代家道中落，為了能替祖上爭一口氣，其父不惜賣掉房產，為他捐了個“鹽大使”的官銜。捐來的官銜畢竟是個虛銜，只有補實缺，才能發放到省外候補。于是父子二人從福建一路北上，輾轉來到杭州，希望能夠找個機會，利用關系替王有齡補個實缺。

可是天不遂人愿，他們走到杭州，口袋里錢已經所剩無幾，再也無力繼續北上了。不幸父親又重病在身，真是雪上加霜。

誰都知道“一年清知府，十萬雪花銀”。大清的賣官之風最盛，捐官制度在大清是一個很重要的制度，它和科舉制度互相補充。捐官是一種無奈且下作的做法，其情形不外乎兩種，一種是做生意發了財，富而不貴，美中不足，捐個功名好提高身價。像嘉興、寧波、臺州等地的鹽商，個個都是花幾千兩銀子捐來的道臺，那樣一來便可以與地方官稱兄道弟，平起平坐，否則就不算“縉紳先生”，遇事上了公堂，就要跪著回話。再有一種，本是官員家的子弟，書也讀得不錯，就是運氣不好，三年大比，次次名落孫山，年紀大了，家計也困窘了，總得想個謀生之道，走的就是“做官”的這條路，而改行也無從做起，只好賣田賣地，拜托親友，湊一筆錢去捐個官做，有了一個官銜。納捐獲得的官只是捐一個虛銜，相當于領到一張吏部所發的“執照”，取得做某類官的資格；如果你想補實缺，就要到北京的吏部去報到，這叫“投供”；然后抽簽分發到某一省，做候補，再等到這一省的在任官員調走或者出什么事情了，才有機會補上實職。

這也不可一概而論，赴試登科，自是正途，但“場中莫論文”，要靠“一命，二運，三風水”，所以懷才不遇的也多得是。捐官開了方便之門，讓他們有發揮的機會，不至于埋沒人才，也是莫大功德之事。

像王有齡這樣，年紀還輕，應該刻苦用功，從正途上去謀出路。再說，以王有齡目前的狀況，窮得衣食不周，哪有財力去替補實缺？“徐瘋子”靠借貸捐官，竟落得個悲慘結局，這樣的悲劇極有可能在王有齡身上重演。胡雪巖并非瞧不起他，而是深為他的前程擔憂。

交談中，胡雪巖發現王有齡并非讀書不聰明，不能考取舉人、進士，而是因為他不喜歡八股文，又愛針砭時弊，所以才屢試不第。他有才華，志向高遠，不愿意與世俗同流合污。胡雪巖覺得有必要勸勉他，于是說道：“我心里倒有個疙瘩。聽你談吐不凡，不像個平庸之人，而且我也懂點‘麻衣相法’，看你是大貴之相，何以一天到晚‘孵’茶店？”

王有齡道：“做什么不要點兒本錢？我現在能做點兒什么？”

胡雪巖問道：“那你怎么不再去打點一下，補個實缺？”

王有齡長嘆了一口氣：“唉，我這個官還是父親大人代捐的，我自己哪有捐官的心思？再說，現在這處境，到哪里去，也不會有人肯幫助我。”

胡雪巖心想：也是，自己顯然是明知故問，一個異鄉人，舉目無親，兩手空空，就是我，也不會放心放款給他的。不過補了缺的“鹽大使”，一轉眼就有可能撈個小“知縣”，這么好的機會放過了，也未免可惜。

王有齡見胡雪巖沒了下文，自己心中也略略后悔告訴他太多。這樣不免讓人輕看了自己。

兩人就這樣各想各自的事，慢慢地呷著酒，吃點空心菜、花生米、豆腐干。漸漸地天色黑了下來。

胡雪巖忽然抬頭問道：“打點，補實缺，連同來回盤纏，滿打滿算，要多少錢呢？”

王有齡沉吟了片刻，方道：“四五百兩吧！”

余下的時間，他們又談到時局、各自的抱負與打算。人最需要幫助的，就是落魄的時候有人伸出援助之手，胡雪巖懂得這個道理。一番推心置腹的交談之后，胡雪巖不僅對王有齡的狀況有了大致的了解，他還覺得王有齡并非等閑之輩，雖然現在落魄，但為人正直，談吐不凡，又有憂國憂民之心，如果有機會做官，肯定是一個愛護百姓的好官。他們談得很投緣，酒酣之時，兩人互通生辰八字，并結拜為兄弟。王有齡稍長，胡雪巖稱他雪軒兄，王有齡稱胡雪巖的雪巖弟。

此次交談后，胡雪巖連續幾天都在考慮一件事情——如何才能幫助王有齡實現他的抱負，更具體地說，就是弄到一個真正的官做。任何人在一生當中，都會碰到幾個關鍵時刻的轉折點，這些轉折點決定著人生將來的去向。如果轉折得好，那他的人生就將迎來光明的前景；如果轉折得不好，那么未來則會暗淡無光。

胡雪巖還曾私下問過鄔先生：王有齡此人將來如何？當時鄔先生幫他從側面觀察了好久，然后說：“奇怪！奇怪！看此人骨法當大富大貴，觀其眉目則有橫死之憂……”

“徐瘋子”之死已經震醒了胡雪巖。前車之鑒，他決心不讓王有齡成為第二個“瘋子”，步入“橫死之憂”的暗路窮途。只是一直苦于手中沒有銀子，無可奈何，幫不上王有齡多大忙。正所謂無巧不成書，不久漕幫的人送來500兩替徐瘋子還債的銀票。胡雪巖拿到銀票，馬上想到王有齡眼下最需要的就是錢，現在有了這筆銀子，不是恰好可以讓他拿去投供嗎？雖然銀子是錢莊的，但可以緩一點再去報賬，自己不是私吞，只是挪用一下；等王有齡補了實缺，有了銀子之后再如數歸還，大概掌柜也不會生氣。于是，胡雪巖攥著那500兩銀票風風火火地跑到王有齡家中。

王父重病在床已經很久了，胡雪巖來得正是時候。老人剛歸天，王有齡正在那兒欲哭無淚呢。

“雪軒兄，節哀順變。當務之急，是讓王伯父入土為安！”胡雪巖勸慰說。

“潦倒至此，如今給父親一口薄棺我也辦不到。”王有齡悲哀地說。

“別愁，別愁！你看我手中是什么？”胡雪巖把那500兩銀票亮在他眼前。

王有齡見狀大驚，說：“你是錢莊的伙計，被掌柜知道就壞了，此事萬萬不可。既然我是你兄長，再怎么為難也不能把你給害了！”

王有齡的話語雖不多，但是字字敲擊著胡雪的心。話太多，其實沒有用，恰到好處才是關鍵。

胡雪巖回答得更妙：“朋友嘛，你有難處我心里難過，不拉你一把我睡不著覺?！?

王有齡頓時熱淚盈眶，說：“這筆錢定要派上大用場，決不可辜負雪巖弟的一片摯誠之心。安置父親之事，我自己另想辦法?！?

胡雪巖說：“雪軒兄，我這里還湊了些散銀，原本是讓你路上花銷的，如今小弟孝敬父親他老人家一口壽材、一身壽衣，總不為過吧。”

王有齡感激涕零，淚如泉涌，哽咽著說：“雪巖弟！我王有齡若有出人頭地的一天，定當與你同享榮華，天地可鑒……”王有齡“咚”地一聲跪下了。

胡雪巖本想說“哪敢受此大禮”，但覺得此話不妥，于是他也陪王有齡跪下，說：“何必，何必？這不是大丈夫氣概。”

他們二人一起對天立誓：“蒼天在上，運河作證，王有齡和胡雪巖相知相交、患難與共，生死同心，情義與天齊老，與日月共長……”

隨后，在胡雪巖的精心策劃下，王有齡穿了孝服，到福州商會、同鄉會中磕頭跪求，多少也籌到一些銀兩。他簡簡單單地把父親埋葬在杭州郊外，只等光宗耀祖時再風風光光地遷葬。

事不宜遲，王有齡揣了500兩銀票，乘京杭運河上一艘便船，前往京城求官。第二天五更時分上船，竟來不及與胡雪巖見面話別。

王有齡北上之后，胡雪巖卻遇到了不小的麻煩。本來，胡雪巖自進入錢莊以來，一直十分本分，對掌柜、同事從不虛言假語，也不貪小利占人便宜，所以大家對他都非常信任。當一個人希望獲得某種機會，而這種機會在自己的努力下，很幸運地落到了自己頭上的時候，他當然會格外地珍惜，格外地認真，格外賣力地去表現。胡雪巖就是這樣，因此他的掌柜對他也是格外器重和栽培，這樣一來，他自然會發展得很順利。

正因為如此，這次私自借銀給王有齡，他感到內心十分不安，覺得做了一件對不起掌柜和同事之事。但轉而一想，反正這筆款子在錢莊已無法收回，如今轉借給王有齡，將來能還最好，不能還，錢莊也沒有損失。相信王有齡總有發跡的一天，銀子遲早總會歸還。好在自己近來已為錢莊收回了不少“死賬”，這樣心里稍微平衡一點。

胡雪巖的思路是很清晰的：雖然還只是一個伙計，但是他想到總有一天要自己創業，要自己當掌柜。想當掌柜的人，單打獨斗難成氣候，必須要找一兩個志同道合的人，才能成大事。所以他常常告訴自己，一定要找到可以相助的人，來增加自己的實力。這個人是誰？就是我們中國人常常最希望遇到的——貴人。

世界上頂頂痛快的一件事，就是看到人家窮途末路，幾乎要一分錢逼死英雄漢之時，需要你抓住機會揮手斥金，喏，拿去用！夠不夠？

真正的貴人，需要自己有眼光識別，能夠發現自己身邊的貴人才是最重要的，這需要眼光和手腕。胡雪巖心里想：像王有齡這樣的人，如果已經當官了，我再去求他根本沒用，他會很冷漠。如果他將來沒有前途，我在他身上做這樣的投資也沒什么意思，因為幫助一個不該幫助的人，就是自己的愚昧?？伤磥砜慈?，堅信這個人是會有前途的，只是眼前這關過不了而已，如果現在能幫他渡過難關，將來他也一定會知恩圖報。

從表面上看，胡雪巖是在賭博，而且賭注很大。他賭的不只是交給王有齡的500兩銀票，更是他得來不易的工作。但實際上，胡雪巖是經過認真考慮和仔細分析的，經商不可能沒有風險，而且風險越大，將來回報越高。所以，經商成功與否，關鍵在于投資者的眼光和對風險的把握。

他以無比負責的態度，經過十分仔細地推敲，才毅然決然地做出決定，這才是胡雪巖的本色。

然而，事情壞在他把王有齡的事情和盤托出，而且將一張王有齡簽名畫押的借據送到總管店務的“大伙”那里。這一下在同行中傳了出去，都說他膽大妄為，擅作主張，這樣做下去，豈不把生意都弄“倒灶”了？

一天大早，胡雪巖伺候了“掌盤”張胖子茶水，又幫丁掌柜倒掉夜壺，然后拿起大掃把，掃罷庭院。開店營業之后，有客戶來辦業務，他便立在一旁，見機做事，從來不用吩咐。這時，張掌盤說丁掌柜讓胡雪巖馬上去見他。

胡雪巖心里已有了一種不祥的預感。沒有任何寒暄，也沒有任何過渡，胡雪巖一進屋，丁掌柜便指著桌子上王有齡的那張借據問：“這500多兩銀子，是不是你討回來的？”

胡雪巖一看就明白了，坦然道：“是！掌柜?！?

“討回的錢，有沒有入賬？”丁掌柜的目光，比他瓜皮帽上的琥珀還要明亮。他可是一個精明透頂的商人。

“沒有。”

“為什么不入賬？”丁掌柜陡地提高了聲音，瞪大眼睛問。

胡雪巖并不想為自己辯解，只是如實說明他的想法：“掌柜，這筆款子，錢莊里早已把它打入‘死賬’，從賬本上一筆勾銷了。但我想：現在起死回生了，再把它貸給一個可靠的人，應該可以為錢莊帶來更多的利益?！倍≌乒裾酒鹕韥恚骸澳氵@小聰明不會是對我掌柜的耍的吧？沒有入賬就轉貸，這筆意外之財豈不是落入了你自己的腰包嗎？錢莊借貸的程序你應該最清楚，你明知故犯是何用心呢？”

胡雪巖小心地說：“怎么會呢，掌柜！雪巖哪敢私撈腰包？我把錢追討回來，理應歸還店里。只是我把這筆錢派上急用，周轉借給了朋友，將來由我負責歸還。這些，我都跟張掌盤說得一清二楚，并無一點含糊?！?

“掌盤”就是掌握全盤，是掌柜的助手。正是因為這個張掌盤覺得胡雪巖沒把他放在眼里，才故意在丁掌柜那里告了他一狀。平時，胡雪巖把這層關系照顧得很周全，但這次卻疏漏了。

胡雪巖毫無隱瞞地說了事情經過。

丁掌柜心里道：“這小子還真仗義，為了朋友，真是工于心計！”

但既然張掌盤有意挑起事端，事情就得有個結果。丁掌柜是久經世故的人，他知道什么叫“行出于眾，人必非之”的道理。張掌盤明顯出于嫉妒之心，但胡雪巖確實有錯，如果處理不好就會給錢莊管理帶來很大麻煩。丁掌柜敲擊著桌子，聲色俱厲地說：“你違反店規，藏偷借據，壞我信和聲譽！你既將銀兩討回，那就成了錢莊公款，你竟不經過張掌盤的許可，自作主張，先斬后奏，借給他人，錯全在你。國有國法，店有店規，如果店里的人都像你這樣‘倒灶’，那錢莊還能辦下去嗎？”

胡雪巖目光黯然地承認：“掌柜，我錯了?！?

“雪巖，蔣老板是我最好的朋友，他把你送到我這兒來當學徒，學做生意。這么多年來，我可從來沒有虧待你，反而對你信任有加。你跑街討賬，勤勉努力，我很喜愛你。曾想提拔你做掌盤，成為我的得力助手。可惜，這次捅出了這么大的紕漏，我是愛莫能助啊，錢莊恐怕再不能留你了……只好請你另行高就！”丁掌柜毫不容情地做出這個決定，內心也有幾分難受，更有些惋惜：像雪巖這么聰明、敬業、勤快的伙計實在難得??！

胡雪巖抬起頭，怔怔地望著掌柜，還欲辯上幾句，但他了解掌柜的為人和脾氣，看到丁掌柜踱著方步進了金庫，知道此事已無法挽回，便不再說什么，垂首沮喪地走了出去。

胡雪巖一向孝敬母親，在外面遇到什么不順利的事情都得瞞著她，免得讓她擔心?；氐郊?，胡雪巖見妻子蘭姑正在堂屋門口的繡花架上一針一線地繡牡丹，立在旁邊看了一陣，默默地把手中僅剩的一點碎銀交給了妻子。他故作輕松地解釋道：“這是歷年的紅利加獎酬?！?

為了生計，一連數日，胡雪巖跑了好幾個錢莊，想謀點事做，但全都沒有結果。錢莊規矩甚嚴，一個在錢面上犯了行規的小伙計，出于信譽方面的考慮，是沒有哪個錢莊愿意雇用的。他在杭州的錢莊界成為黑名單上的人物。一段時日后，胡母終于察覺到兒子的工作出了問題，把他痛斥一頓。好在胡雪巖解釋這筆錢并非自己私吞了，而是貸給了一個急需要幫助的人，這才得到母親的諒解。

進入錢莊是毫無希望了，無奈何，胡雪巖只得改謀別業：米店、油坊、莊布、南廣雜貨等，想在這些行當里謀求一份職位，還有跑郵、繅絲、茶博士、各類作坊……可時世維艱，百業不振，民生凋蔽，在杭州城里，覓飯碗比登天還難！

但是，晚上在家中，胡雪巖并沒有因為失業而喪氣，反而拿起算盤練了起來。此時妻子蘭姑抱怨說家中沒米了，還責怪雪巖說，都已經丟了工作，還練什么算盤？雪巖反而說，說不定哪天自己會成為胡掌柜呢！無意間，胡雪巖靈光一閃，發覺現在市場上最需要糧食，做糧食生意豈不是很好？任何危機里都蘊藏著機遇，只要善于發現，就能另辟蹊徑。興奮之余，胡雪巖立馬就去與同鄉好友籌劃做米生意。

此后，胡雪巖便與姓趙的同鄉一起做糧食生意，常往返于杭滬之間。