一 初期的規劃與安排

1873年夏，唐廷樞被李鴻章委任為招商局的“坐局商總”^[9]，除在“上海三馬路地方，買屋開設總局”，又于原有天津局棧外，增添“牛莊、燕臺^[10]、福州、廈門、廣州、香港、汕頭、寧波、鎮江、九江、漢口以及外洋之長崎、橫濱、神戶、新加坡、檳榔嶼、安南、呂宋等十九處各設分局，往來攬載”^[11]。郝延平教授指出：“漢口的商董劉紹宗，從前是瓊記在漢口的買辦……1873年7月初，代表唐景星（廷樞）購買瓊記在漢口的岸上資產，同瓊記洋行談判。不久以后，唐景星又送他去日本，為在那里開展攬載業務作準備。”^[12]

經過數年的積極擴充，招商局有了一定的發展。局輪數量與總噸位由1873年的4艘2319噸增至1876年的11艘11854噸。^[13]1876年秋天，忽然傳出了旗昌輪船公司擬全部出售其資產。旗昌上海經理于1876年12月經中介人向招商局探詢。最后經盛宣懷向南洋大臣沈葆楨籌借官款百萬兩，再由唐廷樞與旗昌行東面議，終于達成交割協議。^[14]除上海金利源碼頭外，旗昌擁有多個港口碼頭，招商局在并購旗昌后實力大增，船隊亦急增至29艘，足以與太古、怡和爭雄，遂于1877～1878年分別與他們簽訂“聯營協議”或“齊價合同”，從而奠定了招商局在本業的領導地位。局船數量急增，加上與太古、怡和簽訂齊價合同后，船只除足夠于長江及沿海港埠行駛外，更讓唐氏能夠嘗試開辟南洋、美洲及歐洲的新航線。郝延平肯定地說：“在唐景星和徐潤的得力領導下，1883年以前，招商局一直發展迅速，以后中法戰爭阻遏了它的前景有望的發展。如果沒有1883～1884年的中法戰爭，中國在工業上的種種努力也可能會更成功。”^[15]

樊百川教授認為齊價合同對招商局弊大于利。他說：“招商局一半左右的船只和噸位（因與太古分配長江航運利益）被迫閑置或撤到其他航線”，是“斷送了此后收回長江航權的可能”。^[16]這個觀點頗有商榷的余地，因為他并不體恤晚清政治大環境對民族企業造成的不利因素。外國商人利用本國堅船利炮、條約口岸、協議關稅、領事裁判等特權進入中國，本國民族企業并不在公平的環境下與之競爭。相反地，他說：“李鴻章等人滿足于‘與怡和、太古設法議和’，就可使‘生意順手’，每年‘結賬皆有盈余’，實現所謂的‘略分洋商之利’。”^[17]其實是十分正確地反映了李鴻章、唐廷樞、徐潤等負責人的經營目標。同時，招商局正是由于齊價合同而產生了閑置船只，為隨后開拓國際航線提供了必要的條件。他們以河內、新加坡、檀香山、舊金山、古巴、秘魯、倫敦等國家和城市為對象，因為這些地方是海外華人的聚居地，生意和利潤均有較大的保證。^[18]

具體而言，唐廷樞在1873年6月正式接辦后，立即在境外設立分局，承擔攬載生意的工作。這些分局包括：香港、長崎、橫濱、神戶、新加坡、檳榔嶼、安南、呂宋等。由于招商局剛改為官督商辦，可以肯定這是一個十分進取的安排，目的是漸收利權，“使我內江外海之利，不致為洋人所占盡”^[19]。為了確保公司的持續發展，唐氏等不斷增添船只及總噸位。到了1876年，招商局已有輪船11艘，已相對接近當時旗昌洋行的船數，而較太古、怡和的船隊為多。此后，招商局并購旗昌洋行的龐大船隊和碼頭，遂能承擔開拓國際航線的重要任務。

以下是唐廷樞主掌招商局時創辦國際航運的大事年表，可以更全面地認識其發展過程。

在唐廷樞出任商總的同治十二年（1873），他因為日本煤便宜，故派伊敦號駛往日本，往來上海、神戶、長崎之間。同年底，又派船駛往呂宋。^[20]這是招商局對國際航線的首次嘗試。據有關資料反映，招商局的成立使輪船運費明顯下降，如“伊敦船赴日本運煤，水腳較美船八折以期推廣。商局未辦之時，各口運貨：每噸日本四元，漢口四兩，寧波二元半，天津每擔六錢，汕頭去貨二錢、回貨四角，廣東二錢或三錢。商局成立之后，洋商并力相敵，日本每噸跌至二元至三元，或一元半；漢口二兩，寧波一元或半元；天津每擔三錢或四錢；汕頭去貨一錢或一錢二分、回貨二角半；廣東一角半或一角。水腳既跌，商賈獲利，本局盈余雖減而暗中已收無窮之利”^[21]。

同治十三年（1874）十一月初九日，新增富有輪船移準江海關道填給牌照，初十日開往汕頭、新加坡等處。^[22]

李鴻章在光緒元年（1875）二月二十七日奏，招商局“計有自置輪船并承領閩廠輪船八號，現又添招股向英國續購兩號，分往南北洋各口及外洋日本、呂宋、新加坡等處貿易”^[23]。

光緒四年（1878），派“成大”帆船往日本運煤。^[24]

光緒五年（1879），“和眾”船試行檀香山。^[25]

光緒六年（1880）六月，“和眾”船開往美國之金山，又添“美富”一船往來瓊州之海口、越南之海防。^[26]

直至光緒六年，“招商局輪船向在本國通商各口攬載，其往來東洋、越南、呂宋、暹羅、新加坡、檳榔嶼、印度等處，間或有之。奈東洋、呂宋定章多有偏護各國之商船，而局船爭衡匪易。其新加坡、檳榔嶼等處乃歐洲各船來華大路，力難與抗，遂俱中止。惟越南各口仍可往來，去年秋間派和眾一船駛往檀香山一次，雖無大利，亦可合算。本年六月又復順道開往美國之金山，至秋間又添美富一船協同康濟一船，往來瓊州之海口、越南之海防等處，生意比前較勝”^[27]。

光緒六年，唐廷樞決定在南洋設輪船招商局分局，并努力招徠僑商資本。據胡海建分析，“自從唐廷樞決定派船前往小呂宋、新加坡、日本等處后，其攬載生意一直向東南亞拓展，直至暹羅（泰國）的孟角（曼谷），這主要是中國駐當地領事陳金鐘之子陳善繼在發揮作用。陳善繼是當地著名華商，與陳樹棠、唐廷樞、徐潤均乃廣東同鄉，負責在外洋招股。……唐廷樞等決定在孟角立分局，并稟請李鴻章札委陳善繼為分局董事長，并由在孟角的候選知縣溫宗彥和商賈李汝桐等9人協助陳善繼，廣為招股，此舉使南洋生意日見興旺，華商入股者眾”^[28]。

招商局去年放船走檀香山及美國之金山，因洋船竭力抗拒，乃于本年（光緒七年，即1881年）停行。八月，放美富輪船裝運茶箱前往英國。^[29]

光緒七年，“康濟輪走海口、海防”，至光緒九年（1883）三月，“康濟輪船一號奉飾繳還”。^[30]

招商局美富輪船去年（光緒七年）八月間運茶往英國，至本年（光緒八年，即1882年）二月始行回國。因洋商頗存妒心，遂至無利。越南一處去冬已設立碼頭，棧房，生意尚佳。^[31]

本年（光緒八年）春，招商局美利輪船改式完成，放去越南裝糧，甚屬得用。國外航路只有此碩果僅存之一線矣。^[32]

光緒八年（1882），因朝鮮內亂，奉調四船裝兵，僅一旬間將登州防軍六營全行東渡。^[33]

巴西國的“賈公使屢請招商局放船到彼國通商，希冀鼓舞華工前往彼國，自愿津貼巨款。唐總辦因念東洋生意歷年未能得手，極欲將致遠、圖南、美富等船改走西洋，故定出洋游歷之行，特踐賈公使之約。于（光緒）九年（1883）三月親臨該國面談商務，連住兩月，明查暗訪，知彼國黑奴之例未刪，款待華工不甚周妥，不敢承攬”^[34]。

光緒九年（1883）“夏間，唐氏與總船主在英國時，曾商定造內河淺水輪船一艘以備越南內河拖帶、運駁兼攬貨客之用，當付定銀一千英鎊”^[35]。

本年（光緒九年）“春間值法越多事，招商局所訂代越南承運糧米只得暫且終止，其他各國所屬海口雖有訂約之處，亦不敢造次放船行走。惟致遠、圖南二輪仍走南洋、新加坡檳榔嶼一路，虧折甚巨”。^[36]

值得特別注意是最后三項。商總唐廷樞為了更有效地開拓國際航線，于光緒九年（1883）三月“親自出洋考察。先至美洲，后游歐洲。其計劃在遍訪歐美商情，擇其確有把握者相與商定，然后回華妥議，再定行止，以昭慎重”^[37]。唐氏經過十個月的外訪，于十二月二十日抵滬。胡政曾特別指出唐廷樞這次歷時大半年的出洋考察，主要是“探討‘迭放輪船行走外洋，未能獲利’的原因，考察的項目包括歐美和東南亞的碼頭、船廠、輪船公司及煤礦、鐵礦等”^[38]，規劃船局的未來發展，其實是極其重要的一步。可惜的是，經歷了1883～1884的經濟恐慌后形勢急變，唐廷樞、徐潤均被逼離開招商局，而國際航線的開拓亦戛然而止。