正德十四年（1519），陽明四十八歲
贛南一帶，盜賊稍平，朝廷嘉獎陽明功績，升授都察院右都御史，蔭子錦衣衛，世襲副千戶。陽明一再上疏，懇請放歸田里。大臣中忌他的，多主張準其所請，獨有尚書王瓊，預料江西寧王宸濠，必將謀反，竭力要安置陽明在江西，暗暗防變。卻巧有福州三衛軍人進貴等脅眾謀反，就借此奏明正德，命陽明前往福建，勘處叛軍。陽明乞休不準，只得奉旨，在六月九日動身。十五日午上，行到豐城縣界，忽見知縣顧佖，倉皇迎來，稟說：“寧王宸濠，脅眾叛國，且發兵前來追劫。”陽明聽罷，默然不語。
原來江西寧藩，世有異志，傳到宸濠，格外奸惡。正德初年，宸濠就內通太監，外結奸豪，聞得安城舉人劉養正，能詩能文，名重一時，竭力招進府中，裝作尊賢禮士的幌子，去鼓動人心，日夜毒害富民，收刮財物，放縱大賊閔念四、凌十一等，四出劫掠，屯糧聚金，招兵買馬，想學他老祖宗燕王棣的故事，入承大統。一天，正德在宮，看到宸濠暗囑江西當道頌揚自己的“賢孝”一疏，便疑道：“保官好升，保寧王賢孝，他要怎樣呢？”當下有個太監聞知，把正德疑心的話，出宮傳語大臣。于是各大臣有暗中主持的，有明里奏發的。正德準奏，特差太監賴義、駙馬都尉崔元、都御史顏頤壽，前往江西宣諭，并革除他的護衛。
然而，正德肯毅然決然地下這道勅旨，暗中還有一個緣故：那時有個伶官，叫作臧賢，正德最為寵幸，宸濠聞知，特差秦榮北上，借著學習音樂的名兒，私送白銀萬兩、金絲寶壺一把，巴結得臧賢滿心歡喜，甘心和宸濠私通。從此，宸濠的著名偵探林華等，多藏在臧賢家中。臧賢特地把家屋造復壁，外面看去，只見一座一座的木櫥鎖著，把櫥門開將進去，便是一道長巷，暗通密室，躲藏逃避，十分妥便。一天，正德游幸臧賢家中，臧賢取出那金絲寶壺來斟酒。正德看時，精巧可愛，因問臧賢從何處得來，臧賢恃著皇上寵愛，并不隱瞞。正德道：“寧叔為何不獻給我呢？”那時小劉（亦是伶人，新得正德之寵）隨駕在側，深恨宸濠沒有孝敬到他，便把正德的話，記在心頭，回得宮來，笑著對正德道：“爺爺倒還想寧王的物事呢，寧王不想爺爺的物事就夠了！難道記不得江西當道薦的疏么？”正德一聽，心中大疑，才準諸大臣所奏，一面差官南下，一而查抄臧賢家。林華聞信，急從復壁脫逃，星夜策馬南下，飛報寧王。
正值寧王誕辰，大會宴樂，忽聞警報，大家面面相覷，草草散筵。宸濠召心腹計劃，劉養正道：“事已危急，明日眾官入謝，即可行事。”當夜，集兵以待。明早，諸司入謝，宸濠出立露臺，大聲宣言道：“你們知得大義么？”御史孫遂等應口反對。宸濠大怒，立命左右拿下，拖出惠民門斬首。午上，黑云密布天空，陰暗異常，宸濠下令圍劫鎮、巡諸司下獄，收奪卻信，眾官有不屈而死的。宸濠便設立屬官，命劉吉、余欽、萬銳等為太監，迎接李士實為太師，劉養正為國師，閔念四等多為都指揮，其余官屬，不必細述，傳檄遠近，改易年號，分派親信，四出收兵，招羅亡命，逼勒壯丁。一時兵勢浩大，人人震恐。豐城知縣顧佖聞信，才飛報陽明。
那時，陽明默然良久，暗想手下無兵，倉卒之間，又征調不及，如此怎好勤王？想了一會，陽明決計打定主意趕回吉安，再定辦法，卻值南風大作，船家又聽得宸濠發兵追來，嚇得不敢回船，便借“逆流無風，不好開行”的話，回絕陽明。陽明仰天長嘆道：“天若哀憫生靈，愿即反風，若無意生民，我王守仁無生望了！”不一刻，風勢漸轉，張帆盡起，船家依然不動。陽明大怒，抽出佩劍，頓把船家的耳朵割下，才回船進發。陽明也知道自己據著南昌上游，宸濠要斷絕后顧之患，決不會輕易放過，必有追兵前來，勢將不利，便心生一計，隨把衣冠脫下，和麾下一人兩相換過，命那人安坐大船，自己暗與幕士蕭庾、雷濟一班人，悄悄喚條漁船，暗伏艙中，急急向吉安進發。那大船行未一刻，果見宸濠派內官喻才，領兵一千多名，飛追而來，襲劫大船，拿住假陽明，將要殺死，一人道“殺了他有什么好處”，才舍下大船，四下追尋而去。
當夜，陽明行到臨江，知府戴德孺大喜，請入城調度。陽明道：“臨江地臨大江，又與省城相近，是個沖道，不如吉安為便。”又把宸濠的進兵方略，細細推想，分做三條計策，和幕士道：“宸濠若出上策，直向北京，出其不意，國家就很危險了；如若出中策，順流而下，東去南京，大江南北，也要被害；如若出下策，僅僅據著江西省城，那勤王的事，還容易做得。”陽明說到這里，胸中靈機獨斷，看定第一要著在這南北兩京沒有準備的當兒，必須阻撓他遲留省城一月半月，然后好集兵牽制，待得南北兩京有兵趕到，更成了個夾攻之勢，事便易舉。陽明卻喜自己有便宜行事的特權，就連夜和幕士造成許多文書，假說奉朝廷密旨，又備有兵部題咨，行令兩廣、湖、襄及南北兩京，各命將出師，暗伏要害地方，候寧府兵到，要擊襲殺。陽明取得伶人數名，多給安家銀兩，將文書分縫袷衣絮中，令趕到伏兵處所，飛報竊發日期。將發，忽報捉到寧王太師李士實家屬，即命捆縛船梢，又故意做作一番，教他們看明那事。伶人去訖，陽明假意大怒，令將李士實家屬，牽上岸去，斬首報來，又暗中使人偷放。士實家屬，逃到寧府，把船中所見，備細說知。宸濠立刻派人尋緝，果然拿到伶人，從袷衣絮中搜得文書，遂不敢妄動。后來宸濠又搜到許多文書，說許泰、卻永分領邊軍四萬，從鳳陽陸路進；劉暉、桂勇，分領京邊官軍四萬，從徐淮水陸并進；王守仁領兵二萬，楊旦等領兵八萬，陳金等領兵六萬，分道并進，克期夾攻南昌。宸濠忽又搜得李士實、劉養正愿做官兵內應的書信，閔念四、凌十一投降官軍的密狀。這些把戲，都是陽明一人所玩，弄得宸濠驚疑不定，益發留兵省城，不敢妄動。
陽明探明宸濠中計，暗暗歡喜，四天四夜，趕到吉安。知府伍文定接著，喜極不堪，軍民遮道呼號，進得城中，略略撫慰，一面上疏告變，請命將南下征討；一面傳檄四方，露布宸濠罪狀，激勵列郡起兵勤王。奏章到京，尚書王瓊與眾大臣道：“王守仁在南贛，據南昌上游，反賊必被擒拿，不久，定有捷報。但非命將南下，去助他的聲威不可。”因奏明正德，命南和伯方壽祥防江都，御史俞諫領淮兵護衛南都，尚書王鴻儒供給糧食。然后下令，王守仁領南贛兵從臨江、吉安一路進攻，御史陳金領湖兵從荊、瑞一路進攻，李充嗣守住鎮江，許廷光鎮守浙江，從蘭鎮守儀真。另傳檄江西各路，如有忠臣義士，能起義師擒拿反賊者，功成封侯。
宸濠從六月中旬反叛，被陽明鬧得觀望不進，直到七月三日，才確知中計，懊悔不迭。即命宗支朱栱樤與萬銳等，留兵萬余，鎮守南昌。自與宗支朱栱栟、李士實、劉養正等領兵六萬，號十萬，派劉吉監軍，王綸參贊軍務，葛江為都督，總分一百四十余隊，分做五哨，浩浩蕩蕩，出鄱陽、過九江，順流東下，直攻安慶！
陽明聽得宸濠已經出兵，便催促各軍義兵，會齊出師。他自己督領知府伍文定及通判談儲、推官王煒等，從吉安起行，到樟樹。臨江知府戴德孺，袁州知府徐璉，贛州知府刑珣，瑞州通判胡堯元、童琦，南安推官徐文英，贛州都指揮余恩，新淦知縣李美，泰和知縣李楫，寧都知縣王天與，萬安知縣王冕，各起義兵來會，義氣凜凜，將士一心，直向南昌進攻。行到豐城，陽明升帳傳令，分布哨道，令伍文定攻廣潤門，邢珣攻順化門，徐璉攻惠民門，戴德孺攻永和門，胡堯元、童琦攻章江門，李美攻德勝門，余恩攻進賢門，談儲、王煒、李楫、王天與、王冕等，乘七門之隙，從旁夾擊，壯七軍聲勢。陽明又聽得細作報到，新舊墳廠，宸濠有伏兵一千多名，安排接應省城。陽明傳令，奉新知縣劉守緒，領兵四百，從山僻小道，趁夜間破賊營，搖動城中。
正德十四年七月十九日，諸軍集，旗幟鮮明，部伍整肅，陽明登市汊誓師，再宣告朝廷威德，露布宸濠罪狀，約諸將一鼓附城，再鼓登城，三鼓不勝，立斬伍卒，四鼓不勝，立斬將領。宣誓既畢，諸將個個切齒痛心，踴躍奮發。將晚，眾兵徐徐發動，限二十日黎明各到汛地。那時，南昌城中守備極嚴，滾木、灰瓶、礌石、弩機、毒箭，各種守城器械，色色完備，忽見新舊墳廠敗兵狂奔而回，全城大驚。接著，又見官兵四面云集，個個震恐。不一刻，七門戰鼓動地，喊聲震天，義兵奮勇直前，處處搭上云梯，踴躍登城。賊兵神傷氣敗，舍命奔竄，南昌遂破。生擒朱栱樤、萬銳等一千余人。寧府官眷縱火自焚，延燒居民房屋，陽明急令眾官分頭救火，安撫軍民，分釋脅從，封禁庫車，搜出原收大小衙門印信九十六顆。陽明一面略辦善后事宜，一面分兵四路，追捕余黨。南昌人心大定。
安慶據南都上游，宸濠直攻安慶，是陽明所料的中策。安慶不保，南都就岌岌可危。陽明何以不去救安慶的呢？當會師樟樹時，也有人出來說，請先救安慶。陽明道：“如今南康、九江，都被賊兵據住，我兵倘要越過二城，去救安慶，賊兵必同軍死斗，那時腹背受敵，怎能支持？不如先破南昌，賊恐失去根據，必回兵來救，如此不但可解安慶之圍，連宸濠都可坐擒。”那人才喏喏而退。待得陽明兵到豐城，宸濠聞報，急急引兵回救，果然不出陽明所料。
二十三日，陽明探得宸濠回兵江西，屯扎沅子港，分兵二萬，來收南昌。陽明便召集將士，商量破敵之計。諸將多說賊勢強盛，只宜堅壁自守，靜待四方援兵到來，再謀進取。陽明道：“這便失卻時機了！賊勢雖然強盛。卻沒有經過大敵，宸濠又全靠拿爵賞誘人，到如今進無去處，退無歸路，兵氣早已沮喪，我們趁此疾出奇兵，必敗宸濠，先人有奪人之氣，正是這等時候。”說罷，忽報撫州知府陳槐，進賢知縣劉源清，提兵到來。進見已畢，陽明傳令，伍文定、邢珣、徐璉、戴德孺各領精兵五百，出其不意，分道進攻。宸濠也發悍卒千余，從間道來攻收省城。兩兵相遇，各各交鋒，伍文定等因風勢不順，支持不住，只得退敗。陽明聞報大怒，即欲依照軍法，立將伍文定、邢珣、徐璉、戴德孺斬首示眾，親自督查。左右竭力代請，稟說：“兵無統領，必要散亂，愿都堂恕伍文定等一死，讓他們立功贖罪。”陽明才仍命伍軍等奮死督戰，繼令余恩領兵四百，往來湖上，專去誘敵。陳槐、胡堯元、童琦、談儲、王煒、徐文英、李美、李楫、王冕、王軾、劉守緒、劉源清等，各領兵四百余，四面埋伏，多張疑兵，候伍文定兵接仗，包圍合擊。陽明分布既定，自己端坐都察院中堂，大開中門，令前后可見，和門人賓客，講道論學，神色態度，和平時一樣。
第一日，甲寅，探得宸濠已到樵舍，風帆蔽江，前后數十里。官兵急乘夜進攻，伍文定以正兵當前，余恩備后，邢珣引兵繞出賊背，徐璉、戴德孺各趨左右翼，分殺賊勢，按時疾進。
第二日，乙卯，見賊兵乘風鼓噪而來，直逼黃家渡，意氣甚驕。伍文定與賊略戰數合，佯為敗北，緩緩勒兵引退，賊兵爭先沖突，前后中斷。邢珣已抄到賊背，從后橫擊，伍文定反軍夾攻，左右兩翼有徐璉、戴德孺，四面有陳槐等伏兵，一齊發動，把賊兵圍在核心，痛殺一陣，擒斬賊兵二千余級，落水而死的幾及萬人。宸濠大懼，急急收拾殘部，退保八字腦。
第三日，丙辰，宸濠親自激勵將士，查明踴躍當先的，賞銀千兩，被傷兵士，賞銀百兩；又傳令飛調九江、南康守城各兵，準備大戰。誰知陽明聞得宸濠大敗，必向九江、南康調取守兵，兩城恐虛，正好襲取。一旦九江得手，他在湖外就無險可據；南康得手，他更后無退路。卻巧建昌知府曾嶼，也領兵到來，便好分兵行事。陽明即令陳槐領兵四百，合著饒州知府林瑊部下，攻收九江；曾嶼領兵四百，合著廣信知府周朝佐部下，攻收南康。那日，賊兵并力沖來，盛氣挑戰，兩下接仗，風勢不順，官兵前隊稍稍退卻，立刻斬首示眾，伍文定挺身立于銃炮之中，胡須被炮火燒著，依然不退，督領各兵奮勇死戰。忽官兵隊里，飛起一個炮彈，打中宸濠副舟，宸濠嚇得連連退走，賊兵大亂。官兵蜂擁過去，擒斬二千余級，落水溺死無算。宸濠敗退，聚兵樵舍，連舟結成方陣，盡出金銀分賞將士。陽明得報，督同伍文定等連夜預備火攻器物，令邢珣當左，徐璉、戴德孺當右，余恩等埋伏要道，候火發合擊。
第四日，丁巳，宸濠聞得九江、南康失守，心中已是焦急，早朝時，嚴責不肯用命將士，將推出斬首，一時爭論不定。誰知官兵偃旗息鼓地飛渡而來，乘風縱火，逞火掩殺，賊兵措手不及，紛紛逃命，哪里還能戰斗？宸濠看看火到副舟，將士分散，妃嬪環聚左右，大哭一場，也跳入湖中。宸濠慘痛一會，正想脫身之計，知縣王冕領兵一擁而入，生擒宸濠以及世子眷屬。接著，各軍逼入，連同黨李士實、劉養正、劉吉、余欽、王綸、凌十一、閔念四等數百名，都被官兵拿住，擒斬賊眾三千余級，落水的數約三萬，湖中所棄衣甲、器仗、財物和浮尸，積聚一起，縱橫十余里，遠遠望去，好像新漲了一座湖洲。余賊數百艘，四散逃竄，陽明又派官分路追剿，不許逃入他境，擾害地方。連日大破樵舍、昌邑、吳城，賊兵死傷殆盡。陽明自起兵到此，不滿十日，竟把那時國家的一場大禍，煙消火滅了去。
有一班看書的，無論正史、野史里，碰到交鋒打仗的事跡，便精神百倍，看過以后，還津津有味地說：“某人，計策高妙；某人，義勇無敵。”全不回想某人會生出這高妙計策，某人會發動這無敵的義勇，在沒有當事以前，是怎樣修養成功的，這便是看書人的大錯。還有人說：“這等英雄豪杰，是天然生成，不完全靠著學問養成。”那人的讀書，更錯到十二分了。所以，我們讀《王文成公全集》，全在注意陽明平日的學養，臨事時的實行。那贛南山賊，原是從前地方官養成，平了他值得什么？那寧王造反，是他們姓朱的家事，平了他值得什么？就是后來思、田八寨的苗民作亂，也是邊疆大臣撫化不當，平了他也不值得什么。不過他人只會促成亂端，偏偏陽明一到，就會平服。即此可以見得陽明的修養，更可以見得陽明學術的切于實用了。至于那封侯拜相、榮宗蔭子的虛名兒，在世俗上看得很重，在研究學術的看著，何嘗值得半文呢？所以下文的一場把戲，毫沒有價值。但是，玩在這把戲里面的主人公，要有很深的學養，才能夠處之泰然哩。
當下，王冕將宸濠等一干叛逆，押進都察院。宸濠一見陽明，高聲呼道：“王先生，我愿把護衛所有，一律削盡，請降做平民，可還行么？”陽明答道：“這個自有國法。”即令押送囚所，小心監視，就此拜本告捷。
那時，朝廷已差安邊伯許泰為總督軍務充總兵官，平虜伯江彬為提督等官，左都督劉暉為總兵官，太監張忠為提督軍務，張永為提督贊畫機密軍務，并體勘宸濠反逆事情，及查理庫藏宮眷等事；太監魏彬為提督等官，兵部侍郎王憲督理糧餉。聲勢浩大，直下江西討賊。行到中途，忽聞陽明捷報，大家不由倒抽了一口冷氣，于是一場孩子家玩的把戲，從此開幕。
許泰等愣住一會兒，遂商議要奪陽明頭功，必須攛掇皇上親領六師，奉天征討，才得濟事。因此，一面暗中阻止陽明捷報，一面密請正德御駕親征。于是，就借著“元惡雖擒，余黨未盡，倘不肅清，必有后患”等話頭，做個大題目。原來，正德是被這班小人哄慣了的，果然自稱“總督軍務、威武大將軍、總兵官、后軍都督府太師、鎮國公”，往江西親征。眾大臣竭力進諫，一概不聽，竟有廷杖身死的。許泰等聞信，火速領兵直入南昌。頓時，城中大街小巷，都被兵馬塞住，連行人都不能走動，陽明只得一一接見。
許泰、江彬、張忠等，傲慢非常，特設旁席，令陽明就座。陽明暗想，一受節制，將事事聽命，那還了得，便裝作不知，公然上坐。許泰等沒法，只好旁坐相陪，各懷恨在心，造作謠言，說陽明本與宸濠同黨，聽得天兵親臨，才反兵征討，擒拿宸濠，藉此脫罪。又說等到皇上南下，須一并拿問。他們稱心如意的算盤，是要教陽明把宸濠安放鄱陽湖中，待正德親與遇戰，然后奏凱論功。
陽明充耳不聞，酌帶精兵，押解宸濠及宮眷、逆賊情重人犯，突出南昌，將親到御前獻納。許泰等聞知，急派人追到廣信，陽明置之不理，星夜前行，過玉山到草萍驛，上疏獻納叛徒，力止御駕南征。群小阻卻不報正德，陽明因暫到杭州候駕。誰知提督贊畫機密軍務官張永，早在杭州守候。兩下相見，陽明和張永道：“江西人民，久遭宸濠毒害，經此一番大亂，接著又遇旱災，更加供給京軍、邊軍糧餉，如此困苦重重，除掉逃聚山谷，去做盜賊，卻沒有第二條去路。宸濠作亂時，還是脅從；如今窮迫而成，弄得奸黨群起，天下土崩。到那時，再想興兵定亂，也就難了。”張永聽罷，連連稱是，也慢慢地和陽明道：“我的來意，專為著皇上左右，都是小人，要想替你從中調解，并不是與那班小人前來邀功。要知現在情勢，順著圣意，還好挽回萬一，倘若逆著，徒然激起小人之怒，于國家大計，毫無好處哪。”于是陽明深信張永，別無他意，即把宸濠等一干重犯付與張永去迄。
忽報皇上用“威武大將軍”牌，差錦衣衛千戶，前來追取宸濠，陽明不肯出迎，三司竭力苦勸。陽明道：“誰能忍心阿諛。”三司又苦勸不休，陽明不得已，令參隨負勅同迎入內。有司問“勞錦衣禮”，陽明道：“只好給銀五兩。”有司準命送出，那錦衣衛大怒，不受而出。明日，那錦衣衛來辭行，陽明站起身來，握手言道：“我當年坐禁錦衣獄中好久，從沒有見過輕財重義像公這樣的為人。昨天命有司送上薄物，只算備個禮兒，聽得公竟不受，教我惶愧，我沒有別的長處，只會做幾句文章，將來應當表章我公，好教世人知道錦衣衛里面，也有像公這樣一個好人。”說罷，再拜稱謝。那錦衣衛竟不能道出一句話來，長揖而別。陽明當把平定宸濠之功，改上捷音，說全靠著“欽差總督”威德，指示方略，才得攻克堅城，俘擒元惡，歸功總督軍門，藉此止住正德親往江西，以減輕百姓供給。自此，陽明稱病西湖凈慈寺，打算不再出山。
張永將宸濠等押到江西，交付許泰等收管，聽得正德已到南都，急急東下侍駕，乘機力言陽明盡心為國，忠誠有功，并說許泰、江彬、張忠等，要加害于他。正德遂命陽明兼巡撫江西。陽明目睹江西人民，連遭困苦，恐怕鋌而走險，激成大亂，因再奉旨回任。許泰、江彬等正挾著宸濠，百般搜羅，軍馬屯聚，橫行靡費。隨軍紀功給事祝續、御史張綸，又望風附會，造作謠言，中傷陽明。
陽明進得省城，只見沿路北軍，對著他肆坐謾罵，故意來沖道尋釁。陽明如無其事，處處以禮相待。城中居民，早預令巡捕官暗暗囑咐，收拾細軟，移住四鄉，只剩老弱守門，打算犒賞北軍，許泰等預令禁止，一個不準收受。陽明因傳示內外，告諭北軍離家苦楚，居民務要竭盡主客之禮，又常常出院視察，遇見北軍死喪，特地停車詢問，給送棺木，妥為殯殮，徘徊嗟嘆，良久才去。北軍感動天良，個個嘆服。看看冬至節近，陽明傳令城中，分奠遇難、遇亡之鬼魂。市民新遭戰禍，男女老幼穿著素服，提著紙錢，都悲悲切切地走來哭亡酧酒，聲聞不絕。北軍聽著，個個觸動思家之念，多擁到軍門，涕泣求歸。陽明每和許泰等會話，端身正色，一言不茍。許泰等見著，心中就有幾分畏懼，竟奈何他不得。
后來，許泰等想到陽明是個文弱書生，斷然不通武術，卻喜自己長于弓馬，因約陽明較射，好當眾侮辱一番，發泄胸中悶氣。約書過去，陽明勉強答應。當日，各軍會齊教場，甲仗鮮明，部伍齊整，如臨大敵。城中市民，也轟動一時，擠來觀看，許泰、江彬、張忠等各與陽明見禮完畢，措手齊聲請教。但見陽明不慌不忙，跨上馬背，流上箭道，別有一樣儒雅風流的態度。看看馬蹄漸緊，陽明鉤弓搭射，照中紅心，“颼”的一響，射個正著。北軍哄然舉手，全場采聲如雷，說時遲，那時快，陽明三發三中，北軍舉手呼跳如狂。許泰等大懼道：“咱們北軍，難道都歸附王都堂了么？”便即日商議班師。