王安石，字介甫，號半山，臨川人，也就是今天的江西省撫州市。他的父親王益，最初字損之，后來改字舜良。母親吳氏，是王益的第二任夫人，宋真宗天禧五年（公元1021年）生王安石。幼年的時候，王安石隨父親在韶州做官，宋朝的韶州，轄境相當今天廣東省韶關市，十六歲那年，他隨父親到宋朝的首都汴京開封聽候新的任命。十九歲，父親死在江寧府（地處今天的南京市）通判官的任上。二十一歲，王安石中進士，被朝廷派往揚州任簽書淮南節度判官廳公事，也就是在揚州地方長官身邊做一名幕僚，這是宋仁宗慶歷二年（公元1042年）。按照過去的制度，王安石作為進士第四名，在做了一任判官后，可以向朝廷獻上文章，要求考試得到館職。館職在京城工作，最有機會接近上層，是飛黃騰達的升官捷徑，許多人求之不得，但王安石卻主動放棄了這個機會，要求到地方上工作。二十七歲時，王安石調任鄞縣（今浙江寧波）知縣，他在鄞縣知縣任上工作四年，任期滿了以后，回到京城等待分配。

第二年，王安石又被委派到舒州（今安徽潛山）去做通判。在舒州通判的任上，宰相文彥博等兩次推薦他進京參加朝廷舉辦的館職考試，都被他以祖母年老，家庭人口眾多，生活困難為理由拒絕了。到了至和元年（公元1054年），王安石已經三十四歲了，被授予集賢校理一職，這是個史館的屬官，是許多人羨慕的美差，可是他仍然力辭不就。在王安石的一再堅持下，朝廷就作了讓步，改任他為群牧判官，他的職責是檢查外地的養馬坊和養馬監，管理國家的馬匹。第二年，群牧判官的任期已滿，朝廷還是答應了他的請求，派他到常州任知州。不到一年，又改任提點江東刑獄，這個官職所負責的是要在所管轄的范圍內，考察各州縣對刑獄事件處理得是否公允，還要考察各州縣官吏是否廉明稱職。王安石做這個職務前后不過半年，嘉祐四年（公元1059年），王安石回到京城，被任命為三司度支判官，這是個執掌中央財政開支和漕運等事務的部門，作為這個部門的屬官，這一年的春天，他寫了著名的《上仁宗皇帝言事書》。

嘉祐六年（公元1061年）六月，朝廷改任他為知制誥，糾察在京的刑獄。這一年他四十一歲。嘉祐八年（公元1063年）王安石的母親在京城病逝，安葬在江寧府的蔣山（南京鐘山），直到治平二年（公元1065年）七月，王安石一直在江寧服喪。治平四年（公元1067年）正月，在位不到四年的宋英宗去世，他的長子趙頊即位，是為神宗。這年的三月，起用王安石，任命他以知制誥的名義擔任江寧府的長官。到了這年的九月，又授命他為翰林學士。第二年，就是熙寧元年（公元1068年），王安石已經四十八歲了，這年的四月，宋神宗急于見到王安石，就打破常規，詔他上殿對策。熙寧二年（公元1069年）二月，宋神宗將王安石提拔為右諫議大夫、參知政事，相當于副宰相，進入了中央的核心領導層。熙寧四年（公元1071年），朝廷任命王安石為同中書門下平章事，在神宗的充分信任下，他終于以宰相的身份掌握了中央的執政大權。熙寧七年（公元1074年），王安石多次上疏，請求辭去宰相的官職。

神宗多次挽留不成，只好同意他的請求，同年六月，任命他以吏部尚書、觀文殿大學士的名義出任江寧知府。熙寧八年（公元1075年）二月，宋神宗下旨詔王安石進京，恢復他的相位。同年六月，又任命他為尚書左仆射兼門下侍郎。熙寧九年（公元1076年）十月，在王安石的一再堅持下，神宗終于同意王安石辭去宰相一職，并任命他為鎮南軍節度使、同平章事、判江寧府、領經局。這一年他五十七歲，從此他便跨入閑居江寧這一生命的最后旅程。自從熙寧元年（公元1068年）被皇帝召見，上殿對策后，他執政一共九年，從此便稱病不再任職。元豐元年（公元1078年），他五十八歲，他被特別授予開府儀式與三司相同，并封為舒國公，以集禧觀使的名義在江寧閑居。元豐三年（公元1080年）九月，改封荊國公。元豐八年（公元1085年）三月，宋神宗去世，宋哲宗繼位，由于皇帝年幼，便由祖母高太后垂簾聽政，授予王安石司空的名譽。第二年為元祐元年（公元1086年），四月，王安石去世，時年六十六歲，哲宗追贈他為太傅。王安石在辭去宰相職務后，又在江寧生活了九年。宋哲宗紹圣年間（公元1094—1098年）又授予他文公的稱號。