唐國忠在母親面前痛哭，椒椒也在一旁垂淚，老人卻依然滿臉冷漠，毫無表情，兩只眼睛宛如鋪了一層霜，寒寒的。

火根在一旁大喊：“娘！水根大哥回來了！水根大哥，還記得么？！他沒有死！他沒有投河自盡！他而今回來了！回來看你老人家了！”

老人似乎聽到了火根的話，目光冷冷地將臉轉(zhuǎn)過去，像在生火根的氣。

此時，門外傳來一個女人的喊聲：“爸，樓下來客了，快下去吧。”

“好，我就來。”火根答應(yīng)道。然后對唐國忠說：“大哥，小弟有客，先下去一會兒。您喊什么都沒用，恐怕她老人家什么都不知道了。”

唐國忠：“你下去吧。”

“嗯。”火根點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)而對女兒說：“椒椒，你照顧一下，注意大伯不要太悲傷了。婆婆到了這么大年紀(jì)，癡呆了也不奇怪，要想開一點(diǎn)。”他這話，實際是在勸唐國忠。

“好的。我會勸大伯。”椒椒說。

火根便轉(zhuǎn)身走了。

椒椒見父親走了好一會兒，才對唐國忠說：“大伯，請您節(jié)制哀痛，再喊喊看，也許母子連心，婆婆會聽懂一些。”

唐國忠這才強(qiáng)抑哀傷，接著對母親說，聲音卻放低了些：“媽媽，您老人家不認(rèn)我這個兒子了？我向您老人家請罪！水根向您老人家跪下了！”說完，雙腿跪地，望著母親，“媽媽，您聽見了嗎？”

“水根”二字，仿佛喚醒了老母親張喜姑沉睡了幾十年的記憶，她竟奇跡般地轉(zhuǎn)過臉來，喃喃地道，聲音很低很低：“水根。水根兒。”然而面部，并未因“水根”二字泛起欣喜，它還是那樣平板、癡呆、沒有一絲表情。

“大伯，再喊。”椒椒第一次驚喜發(fā)現(xiàn)有望，像導(dǎo)演似的。

唐國忠又說：“媽媽，我就是您兒子水根。水根沒有死，更沒跳河自盡；當(dāng)年失蹤，是身不由已。現(xiàn)在，他回來看望您老人家了。您聽見了嗎？！”

這時候，老人的眼珠轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，過了一會兒，又冒出一句似不經(jīng)意，卻又使唐國忠和椒椒萬分欣慰的話來，盡管聲音還是很低，很低：“死了！水根死了！”

“婆婆講話了！婆婆好久沒有講話，現(xiàn)在講話了！”椒椒大聲喊道。

“噓——！”唐國忠示意椒椒小點(diǎn)聲。

椒椒伸了一下舌頭，表示意識到自己高興得忘乎所以了。

唐國忠已明白老母親還有感應(yīng)，還有自控思維，并未完全癡呆，遂又低聲說：“媽媽，水根沒有死，而今回來了，回來看望您老人家了。我就是水根呀！”

老母親又無反映，很久很久都無反映。

椒椒心里的沸點(diǎn)，頃刻又降下來了。

唐國忠知道，母親的記憶，要慢慢喚醒，母親那冷了許久的心，要用行動去溫暖，因此他要盡快改變母親眼前的悲慘現(xiàn)狀，就必須首先要讓她老人家舒適起來，健康起來，在舒適健康中，漸漸把心暖過來。這就要親自動手，不能由旁人代勞，于是他問道：“衛(wèi)生間有熱水么？”

椒椒答：“沒有，要熱水做什么？幫婆婆洗臉？”

唐國忠：“不是洗臉，是洗澡。”

“洗澡？好，我去樓下大廚房用桶提來。怎么，大伯您要親自給婆婆洗澡，換衣褲？”

唐國忠：“對。這樣令人作嘔的臭氣，這樣骯臟的衣褲，如何使婆婆健康長壽，安享晚年，簡直就是……就是……！”他本來想說“虐待、扼殺！”話到嘴邊，又忍住了。

但椒椒說出來了：“虐待！扼殺！是虐待婆婆！扼殺生命！”

唐國忠這時，反而制止道：“不說了。是不是虐待、扼殺，以后再看，先給婆婆洗澡，換衣服。我去廚房提熱水。”

“不，大伯，還是我去。”椒椒說，“我會叫劉嫂幫忙，多提一些來，一桶是不夠的。”

唐國忠：“劉嫂是你家什么人？”

椒椒：“鄉(xiāng)下遠(yuǎn)親，來我家當(dāng)女傭，專門做雜事的。人很好，和我的關(guān)系也不錯。”

唐國忠：“那就請她幫著提兩桶來。”

椒椒：“好。”答應(yīng)完，她就走了。

唐國忠對母親說：“媽媽，水根幫您洗澡，像小時候那樣。還要幫您換下臟衣褲洗干凈。”

母親似乎聽懂了，臉色立刻好轉(zhuǎn)，也柔和了。她起身欲下床，唐國忠攙扶著。此時唐國忠發(fā)現(xiàn)，母親剛才雖半靠在床上，但光腳上卻穿著膠底鞋，是那種兒童穿的藍(lán)帆布面上裝有松緊帶的“懶人鞋”，不用系帶，穿、脫都方便。母親在床上還穿著這種鞋，仿佛隨時準(zhǔn)備被人拉下床來似的。這是為什么？他不理解。

一會兒，椒椒就領(lǐng)著劉嫂提來了兩鐵皮桶熱水。

唐國忠見了，問道：“熱水提房里來干什么？在衛(wèi)生間洗不好嗎？”

椒椒說：“婆婆要在房里洗。叔叔，嬸嬸來幫她老人家洗澡，都是在這房里用大木盆洗。”

唐國忠：“大木盆呢？”

劉嫂：“在衛(wèi)生間，我去拿來。”說完，轉(zhuǎn)身出去了。她只有30出頭，身體好，行動快。

唐國忠說：“椒椒，你幫著揀出幾件婆婆的干凈衣褲，就可以去溫習(xí)你的功課了。”

椒椒說：“不行。要有人幫忙，劉嫂是不敢?guī)湍阕龅摹！?

唐國忠：“只要我一個人就行，有你在旁邊反而不方便，懂嗎？”

椒椒佯作挖苦道：“大伯，都快21世紀(jì)，想不到您還這么封建，虧您還是從美國回來的呢！”

“你……？”唐國忠心里一驚，這小侄女，難道在懷疑我的美國身份？

劉嫂拿了個大舊木盆進(jìn)來，放在靠近床邊的地下，問：“三小姐，還要我做什么？”

椒椒說，“請你幫我在這個衣柜里找?guī)准牌诺母蓛粢卵澇鰜恚胰ツ孟阍砗土栏闪说膲|被蓋被來。”

劉嫂：“好的。”說完，走向雙層舊衣柜，打開門尋了片刻，就將幾件衣褲和襪子尋出。

此時，椒椒已走了。

唐國忠早就脫掉了上衣，挽起了襯衣袖子，準(zhǔn)備給老母親洗澡。他接過劉嫂找出的衣褲看了看，見是破舊的，上面補(bǔ)了許多補(bǔ)丁，而且還汗?jié)n斑斑，骯臟兮兮的樣子，便問道：“還有好一些的嗎？”

劉嫂為難地：“沒有。大伯，老人家七八套衣褲全是這樣的。木根叔兩夫妻拿特效洗衣粉洗都洗不掉汗?jié)n和屎尿印，反而把衣褲洗破了。老人家太老了，屎尿都屙在身上，換洗都換洗不贏。”

唐國忠又問：“我母親屙了屎尿在身上，都要等我三弟夫婦來換洗嗎？”

劉嫂：“是的。”

唐國忠：“他們住在哪兒？”

劉嫂：“鹽橋。”

唐國忠：“鹽橋？離這里少說也有四五里路程，他們天天趕來幫我母親換洗衣褲？”

劉嫂：“是的。一天三次，早中晚各一次。”

唐國忠：“其他女晚輩為什么不幫著洗換呢？你為什么不能幫著洗換呢？”

劉嫂：“大伯請莫怪。您幾十年不在家。不知道家里的事。這是田總經(jīng)理夫婦和木根叔夫婦商量好了的家庭協(xié)約。田總經(jīng)理負(fù)擔(dān)老人家的費(fèi)用開銷，包括吃穿用看病的錢，木根叔夫婦就出力，照料老人家，包括替老人家洗澡，洗換衣被，送去醫(yī)院看病。不能由別人代替，也不準(zhǔn)請人照料老人家。以前，老人家身體很好，日常瑣事可以自己做，就是近一年多兩年，才病成這樣。我?guī)瓦^，被田總經(jīng)理狠狠臭罵了一頓，還要開除我，經(jīng)太太小姐們勸阻，我再三求饒，才保住了這只飯碗。大伯，我講這些您千萬別說是我講的，如果被田總經(jīng)理知道了，又會叫我滾蛋的。”她怯生生說完，還有余悸似的一臉不安。

唐國忠說：“謝謝你向我講了真情。請放心，我不會對誰說，更不會傳出去。”

這時，椒椒拿來了香皂，抱來了老人家換洗的蓋被、墊被和草席。

劉嫂趕緊接過椒椒手上的席子和蓋被墊被放在靠墻的長條木凳上。

椒椒：“劉嫂，你快下去做別的事吧，要是我媽知道你還在這兒，又會罵你。”

劉嫂：“嗯。我就下去。大伯，我走了。”

唐國忠：“走吧，太難為你了。”

劉嫂：“不客氣。您個人有事，盡管吩咐。”

唐國忠：“好。”

劉嫂慌慌張張走了。

唐國忠說：“椒椒，你就站在一旁，什么也不要做，一切有我，婆婆會高興的。大伯七八歲的時候，婆婆洗澡，每次都會叫大伯幫她老人家擦背。”

椒椒：“是嗎？第一次聽說。”

“大伯不會騙你。”唐國忠說完，便提起熱水桶往大木盆里倒，頓時熱氣騰騰，向四處彌漫。

彌漫著熱水氣體的老式舊木板房里，一盞玻璃罩煤油燈散著蒙蒙的暗光，使周圍糊了舊報紙的板壁幾乎不存在似的——唐國忠在給老母親洗澡時，向椒椒講起了這件往事。

熱水氣體是從地下那只搽了桐油的大木盆里升騰起來的。三十幾歲的母親張喜姑，正坐在大木盆旁的矮木凳上，上身光著，發(fā)髻挽起，雙手撐住盆沿。這會兒，七八歲的小水根站在母親身后，用兩只小手，并排抓住浴巾，在給母親擦背。

母親說：“水根，把浴巾給我，在熱水里洗幾下，搽些香肥皂再擦。”說完，將右手從左肩往后伸，張開五指等接浴巾，并不轉(zhuǎn)身回頭。

小水根“嗯”了一聲，然后將浴巾送在母親那只等接浴巾的手上，繼而又用空手掌在母親背上來回擦著，說：“媽媽，您背上的皮肉，為什么這樣白，這樣嫩哪？”