1852年，原在《國民時代》上連載的反奴小說《湯姆叔叔的小屋》以單行本的形式問世，立即在美國國內外引起了強烈的反響。在國內，小說的出版打破了因《1850年妥協法》等一系列法案通過后社會對奴隸制問題的冷漠態度，重新激起了人們對它的義憤，從而使南北方的矛盾日趨尖銳，反奴斗爭的浪潮四處涌現，直至1864年內戰爆發。所以林肯總統后來在接見該書作者斯陀夫人時曾幽默地稱她是“寫了一本書，引發了這場戰爭的小婦人”。一年之內，小說就銷售了三十萬冊（當時美國的人口只有三千萬），同年還被改編成劇本在百老匯和全美上演，盛況空前。在國外，這部小說相繼被譯成數十種文字出版（該作最早的中譯本出版于1901年，名《黑奴吁天錄》，譯者為譯界先驅林紓和魏易），并被改編成多種語言的劇本，在世界各地演出，影響巨大。斯陀夫人因此三次應邀訪英，受到民眾的熱烈歡迎和維多利亞女王的接見。

斯陀夫人（1811—1896），全名哈里葉特·伊麗莎白·比徹·斯陀，是美國廢奴文學的代表人物，也是黑人文學的開創者。她生于美國東北康涅狄格州列奇菲爾德一個清教徒家庭，父親是牧師，擔任過神學院院長之職。她和姐姐、兄弟自幼在濃郁的宗教氛圍中長大，篤信宗教，關注社會疾苦。少年時代隨父遷居辛辛那提，在那里生活了十八年。辛辛那提離南部蓄奴制僅一河之隔，系營救逃奴的“地下交通網”的重要據點。在那里她經常接觸不堪忍受南部奴隸主殘酷迫害的逃奴，她的三個兄弟和丈夫都曾救援過他們。她還多次去過南方，親眼目睹黑奴任人宰割的悲慘遭遇，內心受到極大震撼，對他們的命運充滿了同情。這一切都為她日后的創作積累了豐富的素材。

1836年她與神學院教授卡爾文·斯陀結婚，斯陀是著名的圣經學者，也是位傳教士。婚前，斯陀夫人是在哈特福德（康涅狄格州首府）后在辛辛那提當教師；婚后，她相夫教子，因家境清貧，在自己家中辦私塾，教育自己子女，也接受黑人子女入學，并在丈夫的鼓勵下開始寫小說。除了代表作《湯姆叔叔的小屋》，斯陀夫人還主要出版了：《五月花號》（1843年）；《湯姆叔叔的小屋題解》（1853年），作品針對南部輿論對《湯》書的攻擊而寫，書中以大量事實證明其作品有事實根據；《德雷德：一個陰暗的大沼澤的故事》（1856年），另一部反對奴隸制的小說，以美國著名的黑人起義領袖納特·特納為原型，描寫黑人德雷德率眾出沒于沼澤，武裝打擊奴隸主；《牧師求婚記》（1859年）；《老鎮人》（1869年）等等。另外她還寫了大量反映新英格蘭地區中產階級和鄉村生活的小說、散文和詩歌。

《湯姆叔叔的小屋》是一部描寫反動的蓄奴制下奴隸命運的小說。湯姆原是肯塔基州奴隸主謝爾比家的奴隸，因主人投機失敗，和另一個小奴隸哈里（謝爾比夫人貼身女仆伊麗莎的兒子）被賣以償債。他先是被賣給一個漂亮的富有同情心的奴隸主奧古斯丁，成了他家女兒伊娃喜愛的仆人。但在奧古斯丁父女兩人不幸去世后，又被賣，落到了殘酷的棉花種植園主勒格雷手里，在謝爾比先生的兒子趕來贖救他之前被活活鞭打致死。與此同時，穿插著另一條描寫女奴伊麗莎及其丈夫逃亡加拿大追求自由的故事。當伊麗莎偷聽到心愛的兒子哈里要被賣的消息時，連夜帶著兒子逃跑了。她在奴隸販子的追捕下，抱著兒子跳上俄亥俄河上的浮冰塊，逃向自由州，和逃出另一個奴隸主之手的丈夫不期而遇。最后在廢奴派人士的幫助下，逃到加拿大，獲得了自由。

《湯姆叔叔的小屋》一書的題材取自于現實生活，體現了歷史發展的進步潮流，是一部具有很強思想啟迪作用和鮮明藝術特色的小說。它的創作突破了長期以浪漫主義為統治地位的傳統，以現實主義為主導，通過感人的人物形象和細微的情景描繪，展示了整個一個時期的美國社會生活面貌。這種創作風格對同時代和后世作家產生了不小的影響。美國二十世紀著名文學評論家埃德蒙·威爾遜在其論述南北戰爭時期文學的評論集中稱此書是有巨大影響的文學作品。

《湯姆叔叔的小屋》的藝術魅力主要來自于人物的塑造。主人公湯姆是作者著力塑造的一個，湯姆生性正直善良、品德高尚，對主人忠心耿耿；他篤信宗教，既安于天命做奴隸、委曲求全，內心又極其渴望自由。作者通過生活敘述、心理刻畫，尤其是典型事例的描寫，如得知自己與伊麗莎兒子一起被賣時，湯姆經過思想斗爭決定不逃走，犧牲自己以保全莊園；在勒格雷莊上啟發幫助女奴凱茜逃走并寧死不出賣她等等，突出了湯姆的性格和舍己救人、舍生取義的高尚精神，使湯姆的形象豐滿而立體地展現在讀者面前，讀來有血有肉，令人感動。除了湯姆，作者還成功地刻畫了各種不同的奴隸形象，如寧死不屈、爭取自由的哈里斯，為救兒子孤注一擲冒死跳過浮冰的伊麗莎，受盡屈辱最后機智地逃出魔窟的凱茜，世故機靈的小托普西，被折磨致死的老普魯，淪落為奴隸主幫兇的薩姆波和昆波。逼真地勾畫了不同類型的奴隸主和奴隸販子，如對奴隸寬厚、但不善經營瀕臨破產不得不賣掉湯姆的謝爾比；不贊同奴隸制卻又無力改變現狀，于是玩世不恭、對奴隸寬容放任的圣·克萊爾；視奴隸為草芥、殘暴成性的惡魔莊園主勒格雷；滿嘴講人道卻貪婪成性、心狠手辣的奴隸販子哈利；唯利是圖、兇狠殘暴的人販子馬克斯等等。就是其他眾多人物，如表面贊同懲罪逃奴法案但心地善良、于危急之中出手相救伊麗莎母子的議員；做事循規蹈矩、一絲不茍、謹記教義最后幫助小托普西成自由人的奧菲莉亞小姐；和藹可親熱情助人的貴格會眾教友……也都寫得可圈可點。正是通過這一個個活靈活現個性鮮明的人物形象，通過他們的生活和命運，使讀者看清了萬惡的蓄奴制血淋淋的真相、對人性的毒害和注定要滅之的必然趨勢。

這部作品的藝術魅力還來自于作者對全書的布局和情景的描寫。小說以穿插敘述的方式講了同為奴隸的湯姆和哈里斯夫婦的兩個故事，這兩個故事幾乎是獨立的、平行展開的，但又是有機地交織在一起的。他們對被奴役的態度不同，最后的命運也不同，形成了明顯的對比，反映出作者在同情湯姆，贊揚他品德高尚的同時呼喚民眾進行抗爭的意愿。而對情景的描寫，作者的筆觸細膩生動，有的部分具有強烈的藝術感染力，對人物的塑造起了很好的烘托作用。

但是作為一個時代的產物，這部作品也存在著不足或局限性，其中最讓人詬病的是，全書的宗教色彩過于濃厚，說教宣傳性過強。如作者出于自己的宗教偏見，給主人公湯姆罩上了一個神圣的光環，把他描寫得像圣徒一般，過于稱頌他的逆來順受、俯首帖耳和委曲求全，以致于后來在黑人中間產生了“湯姆叔叔主義”，即“馴順型黑奴”這一貶義詞。從而在一定程度上削弱了湯姆的形象，也削弱了作者對蓄奴制的批判力度。又如伊娃，她本是個天真爛漫的孩子，卻被作者描寫成了天使，賦予了神圣的使命，整天在思索如何解救眾生的嚴肅問題，使這個人物顯得不太真實和可信。此外，全書兩個平行故事的發展也顯得不夠平衡，有些段落的行文略嫌拖沓。但是瑕不掩瑜，這些不足或局限并不影響該書成為一部優秀的有巨大影響的文學作品。事實是：自《湯姆叔叔的小屋》問世后的一百六十年來，她始終是美國文學乃至世界文學寶庫中的經典之作。

2012年12月