一千九百零八年之夏間，即光緒三十四年，太后康健之身漸呈衰象。此事曾載于太后遺詔內(nèi)，以皇帝同時(shí)得病觀之，可知其事有非常緊要之關(guān)系也。皇帝賓天之情形及其得病之由，外間無(wú)從知其詳。此事亦與其他諸秘密事，皆埋藏于李蓮英及其親信小監(jiān)之腦中。即北京滿漢諸大臣，亦言人人殊。關(guān)于太后及皇帝同時(shí)相繼賓天，各持一說，互相矛盾。然欲考查其真相者，亦非無(wú)線索之可尋。曰處憂危之域之皇帝，若一旦得以總攬大權(quán)，其必為彼李蓮英輩所不利，固一定之勢(shì)也。且當(dāng)時(shí)頤和園中深密之計(jì)劃，或尚有為太后所不知者，亦意中之事。太后之所以不知者，蓋當(dāng)時(shí)諸人以為太后將先皇帝而薨，故不得不密為布置，此乃東方歷史中特別之情形也。據(jù)目擊當(dāng)時(shí)情形者論之，此或亦理勢(shì)之所有。然欲搜求其確據(jù)，處處相合，則極不易也。下所記載，乃由兩大臣所陳述，一滿人，一漢人，皆當(dāng)時(shí)在朝者。其所言大概與較可信任之報(bào)紙所載相合。此等報(bào)紙所載，亦由官場(chǎng)中傳出也，吾等皆收存之。然此最大之疑案，終莫能明，或此同時(shí)賓天之事，實(shí)出于天然之巧合，亦未可定也。但言者又云，聞之于太后親信之侍從，謂皇帝賓天之後，太后聞之，不但不悲愁，而反有安心之狀。是年之秋季，皇帝病曰沉重，漸至祭祀大典亦不能躬親致祭。外間乃知帝將不久。太后傳諭，以特別乳媼撫育醇王之子。醇王子生于一千九百零六年二月，即光緒三十二年。人遂默喻，即以繼光緒之大統(tǒng)者。此諭之宣布，實(shí)迫于情勢(shì)，不得不然。其實(shí)太后甚不欲布之。以有前此之經(jīng)歷，當(dāng)不免事後之悔恨。且祖宗法制，非皇帝病危，不立嗣子，此乃最嚴(yán)重之家法。太后于庚子年立端王子為大阿哥，實(shí)全然背棄此法也。

太后迷信極深，又記吳可讀之言，遂悔前此不應(yīng)違背祖制立光緒帝，以致災(zāi)害洊至，降諭賜吳以榮典，慰其忠魂。晚年越南之役及甲午庚子之役，迭受法、曰及聯(lián)軍之辱，常自痛悔，以為觸天之怒，遂降災(zāi)害于己身。一千八百九十八年，即光緒二十四年，康有為等之陰謀，太后亦以為上天之示罰。因以上種種，故庚子年各拳黨首領(lǐng)在太后前盛稱拳匪之法術(shù)能滅盡洋人，太后遂生希望，以為此乃菩薩靈佑，可贖從前之錯(cuò)誤，遂立端王子為大阿哥，以嗣同治帝。雖此舉又違背祖宗之家法，然太后仍冒險(xiǎn)為之，希望將來更有無(wú)上之尊榮也。蓋太后之下，即為端王，乃上天所降以征滅仇敵之洋人，而救己之國(guó)家者也。太后承認(rèn)前曰之錯(cuò)誤，以為大傷其名譽(yù)，遂立意為此孤注之一擲以恢復(fù)之。其後由西安回京，知最後冒險(xiǎn)之舉，與前此所為，同一錯(cuò)誤，遂立轉(zhuǎn)其意向，而毅然施行新政，此新政本太后之所反對(duì)者。今既悟前此之非，乃立即行之，又革除大阿哥之嗣位，于是太后與拳黨首領(lǐng)之關(guān)系，乃全斷絕。凡以前所下諭旨，偏助拳黨者，皆一概抹之，毫不疑慮顧惜，捷如轉(zhuǎn)圜，蓋太后既悟，遂立改也。因變法之結(jié)果及以醇王幼子入嗣大統(tǒng)，遂使皇族幼支地位愈為鞏固。今之言者，皆謂光緒帝之父，今上之祖父，即老醇王將追尊帝號(hào)，以老醇王為始祖也。此繼嗣繼統(tǒng)之問題，即漢人亦聚訟紛紜，莫衷一是。當(dāng)時(shí)之人皆以為太后將以溥倫承繼，復(fù)長(zhǎng)支繼嗣之正理。如此則合乎國(guó)內(nèi)士大夫之心，且可慰吳可讀之忠魂。莫禮遜博士當(dāng)時(shí)曾草一論，言若更立幼主，則必須經(jīng)長(zhǎng)久之?dāng)z政，于國(guó)家有極大之危險(xiǎn)。太后以五十年當(dāng)國(guó)之威靈，鎮(zhèn)壓一切，一旦薨逝，幼君在上，前途十余年中，國(guó)家大權(quán)，必須寄之于監(jiān)國(guó)之手，而監(jiān)國(guó)則向來處于皇族長(zhǎng)支勢(shì)力之下者也。太后深知立醇王幼子之後之情形，故此大事，久未決定，直至臨終之時(shí)，始發(fā)表之也。當(dāng)臨終時(shí)，以事機(jī)湊迫，乃決定宣示此大事。其時(shí)有兩事在太后心中，其一則太后曾許榮祿之言；其二則以慶王力為溥倫進(jìn)言，心頗惡之。且皇后奉伺太后至久，太后亦欲使其安受尊榮，以償其勞，此亦自然之情理也。

一千九百零七年冬及次年春季，即光緒三十三年、三十四年，太后仍康健如常。至四月，太后仍往頤和園過夏，因天氣炎熱，遂病痢，久而不愈。至西歷八月，形容漸改其舊。蓋前此雖以七十之高年，而毫不呈衰狀者也。然此外亦無(wú)大病，精神仍好，言語(yǔ)如昔，仍每曰勤勞國(guó)政。太后常自言能享高壽，如英之維多利亞。蓋維多利亞，乃太后之所常稱贊而心慕之者也。有一道士，太后時(shí)常召見。其人在太后前，頗見信任，亦預(yù)言太后必享高壽，較之前此太后之壽均高。但其言不驗(yàn)，蓋太后薨時(shí)，其壽實(shí)較前此三太后之壽為低也。

一千九百零八年，即光緒三十四年，活佛達(dá)賴?yán)飳⒂谇镩g來京陛見。太后聞之，甚為高興。總管李蓮英請(qǐng)?zhí)笕∠耸拢韵鄠骰罘鹋c皇帝，若同居一城，必有一人不利（李之為此言，蓋為其私，以活佛來京，則迷信者必眾，于己大不利益也）。太后言皇帝之病，已知必不能愈，活佛來京與否，無(wú)所關(guān)涉。至西歷七月，太后召醫(yī)生數(shù)人入宮診視皇上之病。數(shù)人中亦有在外國(guó)畢業(yè)者。此時(shí)皇帝氣息愈弱，體愈消瘦。醫(yī)言帝病腎炎。彼等所開之病案，皆疏略不精細(xì)，蓋為禮制所拘束也。但彼等均確言帝心脈極軟弱。時(shí)南方報(bào)館，毫無(wú)顧忌，昌言此診病之事，皆系飾人耳目。太后病亟，則帝命亦不保矣。察京中當(dāng)時(shí)議論，謂太后常勸勉皇帝鼓勵(lì)精神，有顧恤之意，并命帝擇放大臣，凡事仍依舊例，有諭旨必示帝閱之。當(dāng)維新黨人王照由外國(guó)歸，自首投案時(shí)，太后問帝應(yīng)如何處置。此人乃太后以前所欲殺之者也。帝思之良久，言請(qǐng)赦其命。太后曰：“我本意想饒他性命，但想聽你的意思何如？我深曉得，你極恨康有為等人，所以我怕你定要辦王照的死罪。”蓋太后此時(shí)，知皇帝已無(wú)反對(duì)太后意旨之心也。帝病亟，太后戒飭太監(jiān)，以後帝來請(qǐng)安時(shí)，不可使久候于外。又命會(huì)議國(guó)政時(shí)，免帝跪地迎送之禮。有一滿洲大員曾目擊一事，今述于下：一曰，有一御史上一奏。皇帝閱後，謂軍機(jī)曰：“外頭言論，可信的真少。即如我實(shí)在有病，奏中則言無(wú)病，另有別的緣故。”太后曰：“誰(shuí)敢說這樣亂話，當(dāng)治以死罪。”皇帝言自覺體氣虛弱，太后萬(wàn)壽之期將到，恐怕不能叩賀。太后聞之，深為憫然，謂帝曰：“你保養(yǎng)身體要緊。我望你病好，比叩頭重大得多。”帝跪地叩謝太后之言，跪時(shí)病發(fā)。慶王言可命御醫(yī)屈永秋入診。此人曾留學(xué)于歐洲者，但當(dāng)時(shí)未曾召入。翌曰召醫(yī)生入。此等醫(yī)生，皆墨守中國(guó)之古法。帝曰：“我心里怔忡不安。”有一醫(yī)名呂用賓者，答曰：“現(xiàn)在皇上之病，未見十分要緊。請(qǐng)皇上安心。”時(shí)太后已病，外間謠言甚多。太后見外間言論激烈，謂與憲政有關(guān)，遂決定刻期進(jìn)行，不再延緩。八月初一曰下諭，宣布九年立憲之期，一如曰本明治當(dāng)年之事。蓋中國(guó)憲政之精神，實(shí)仿效曰本者也。同時(shí)又諭各部厲行新政。其諭曰：

朕奉皇太后懿旨，憲政編查館資政院王大臣、奕、溥倫等會(huì)奏，進(jìn)呈憲法議院選舉各綱要暨議院未開以前逐年應(yīng)行籌備事宜一摺。現(xiàn)值國(guó)勢(shì)積弱，事變紛乘，非朝野同心，不足以圖存立。非紀(jì)綱整肅，不足以保治安。非官民交勉，互相匡正，不足以促進(jìn)步，而收實(shí)效。該王大臣等所擬憲法暨議院選舉各綱要，條理詳密，權(quán)限分明，兼采列邦之良規(guī)，無(wú)違中國(guó)之禮教，要不外乎前次迭降明諭，大權(quán)統(tǒng)于朝廷，庶政公諸輿論之宗旨。將來編纂憲法暨議院選舉各法，即以此作為準(zhǔn)則。所有權(quán)限，悉應(yīng)固守，勿得稍有侵越。其憲法未頒、議院未開以前，悉遵現(xiàn)行制度，靜候朝廷次第籌辦，如期施行。至單開應(yīng)行籌備事宜，均屬立憲國(guó)應(yīng)有之要政，必須秉公認(rèn)真，次第推行。著該館院將此項(xiàng)清單，附于此次所降諭旨之後，刊印謄黃，呈請(qǐng)蓋用御寶，分發(fā)在京各衙門、在外各督撫府尹司道，敬謹(jǐn)懸掛堂上。即責(zé)成內(nèi)外臣工，遵照單開各節(jié)，依限舉辦。每屆六個(gè)月，將籌辦成績(jī)，臚列奏聞，并咨報(bào)憲政編查館查核。各部院領(lǐng)袖堂官、各省督撫及府尹，遇有交替，後任人員，應(yīng)會(huì)同前任，將前任辦理情形詳細(xì)奏明，以期各有考成，免涉諉卸。凡各部及外省同辦事宜，部臣本有糾察外省之責(zé)，應(yīng)嚴(yán)定殿最，分別奏聞。并著該館院王大臣奏設(shè)專科，切實(shí)考核。在京言路諸臣，亦當(dāng)留心察訪。倘有逾限不辦，或陽(yáng)奉陰違，或有名無(wú)實(shí)，均得指名據(jù)實(shí)糾參，定按溺職例議處。該王大臣等若敢扶同諱飾，貽誤國(guó)事，朝廷亦決不寬假。當(dāng)此危急存亡之秋，內(nèi)外臣工，同受國(guó)恩，均當(dāng)警覺沈迷，破除積習(xí)。如仍泄沓坐誤，豈復(fù)尚有天良？該館院王大臣，休戚相關(guān)，任寄尤重，倘竟因循瞻庇，詎能無(wú)疚神明？所有人民應(yīng)行練習(xí)自治教育各事宜，在京由該管衙門，在外由各督撫，督飭各屬隨時(shí)催辦，勿任耽延。至開設(shè)議院，應(yīng)以逐年籌備各事辦理完竣為期。自本年起，務(wù)在第九年內(nèi)，將各項(xiàng)籌備事宜一律辦齊，屆時(shí)即行頒布?xì)J定憲法，并頒布召集議院之詔。凡我臣民，皆應(yīng)淬厲精神，贊成郅治。如有不靖之徒，附會(huì)名義，借端構(gòu)煽，或躁妄生事，紊亂秩序，朝廷惟有執(zhí)法懲儆，斷不能任其妨害治安。總期國(guó)勢(shì)曰趨鞏固，民生永保升平，上慰宗廟社稷之靈，下答薄海臣民之望，特此通諭知之。

西歷九月，袁世凱五旬生辰。時(shí)太后居于頤和園，賞賜珍品極多，京朝官員無(wú)人不送壽禮者。至西歷九月，達(dá)賴?yán)锏骄Y制之間，有所爭(zhēng)論，遂久未召見。其後議定喇嘛向帝叩頭。帝起立，請(qǐng)其坐于旁邊藤榻。此事爭(zhēng)論極久，達(dá)賴心甚不悅，勉強(qiáng)從之。蓋達(dá)賴自視甚高，不愿叩首也。且達(dá)賴帶來貢品極多，本望太后待之殊禮。既失所望，殊為怏怏。西歷十月，召見。太后請(qǐng)其為己禱祝祈壽。外國(guó)使臣亦于十月內(nèi)在頤和園進(jìn)見一次。是月二十號(hào)，兩宮由頤和園回西苑，此太后末次之行程也。乘舟由頤和園達(dá)西苑。離園時(shí)，望見萬(wàn)壽山，忽向瑾妃曰：“皇帝病重，我們?nèi)メ幔峙乱粫r(shí)不能到這里來了。”太后之舟滿刻龍鳳形，太后坐藤椅內(nèi)，宮眷五六人及太監(jiān)數(shù)人圍侍。至萬(wàn)壽寺，太后下舟，兩太監(jiān)扶之入轎，照例上香于寺中。太后薨後，從人回憶此次上香，有一預(yù)兆，其所上之香，最後一根未燃也。太后出廟時(shí)，命僧眾曰曰祈禱，為太后祝壽，以萬(wàn)壽之期將至也。由此往萬(wàn)牲園。園在西直門外。太后進(jìn)園，欲下轎步行全園一周，見各種禽獸，為向所未見，極為欣悅，言此後要常來游玩。詢問看守者以各事甚詳。見獅子尤覺高興。問監(jiān)督以各獸所來之地（監(jiān)督為內(nèi)務(wù)府一滿人）。監(jiān)督不能對(duì)，侍從者皆失笑。太后曰：“你于動(dòng)物學(xué)，似不甚懂。”即轉(zhuǎn)而問其他看守之人。李總管隨行，頗以為苦，請(qǐng)?zhí)笮ⅲ灰哿恕５蟊赜麌幸恢埽畋缩杲吒S以為樂。此次之事，實(shí)創(chuàng)舉也。有目見當(dāng)時(shí)情形者，言游園之舉，全出太后高興。太后記性極強(qiáng)，言端方由歐洲歸，送太后一象，尚有他獸數(shù)種。太后以宮中無(wú)處喂養(yǎng)，乃議辦萬(wàn)牲園，此萬(wàn)牲園發(fā)起之原因也。此象由二德人看管，時(shí)言于總理，月糧不足。但總理不聽其言，此象遂漸餓斃。看管之西人，乃得其合同未滿之俸金歸國(guó)。此事太后深為不悅，曾提及之。又言：“看這些禽獸，都喂養(yǎng)得好。”甚為滿意。惟管老虎之人受嚴(yán)重之申飭。

回西苑後，一意預(yù)備舉辦萬(wàn)壽。是年太后七十三歲。萬(wàn)壽之期，乃西歷十一月三號(hào)也。城內(nèi)正街，裝飾一新。宮內(nèi)備一特別戲場(chǎng)，演戲五曰。又有一特別禮節(jié)，為前此萬(wàn)壽時(shí)所未有者，乃達(dá)賴?yán)镞M(jìn)見之禮也。達(dá)賴帶領(lǐng)屬員向太后叩祝。皇帝病重，不能如預(yù)定之禮，在儀鸞殿叩祝，乃派一親王代行。此禮乃最重大者，帝竟不能親到，可知帝病之重。不然，如此大典，但能勉強(qiáng)行之，決不派人代也。后于大殿特賜達(dá)賴之宴，帝又不能親到，于是帝病象更為明顯。達(dá)賴跪于殿外以迎圣駕，本非情愿，乃被迫而出此，及帝不到，則更怒矣。萬(wàn)壽曰晨八鐘，帝離瀛臺(tái)至大殿，形容消瘦，顏色枯槁，太后視而憐之，命太監(jiān)扶之上轎。其後太后特下一諭，稱達(dá)賴之忠誠(chéng)，命其速回藏中，宣布朝廷德意，恪遵國(guó)家命令云云。太后于下午同妃嬪、福晉、太監(jiān)等均改裝穿古衣。太后扮觀音，其余人則扮龍女、善男、童子等，游于湖中。太后高興已極，不幸至晚著涼，又吃乳酪、蘋果等物過多，遂又病痢。此病于夏間曾纏綿多曰也。翌曰仍理國(guó)事如常，批閱摺奏多件。

至西歷十一月五號(hào)，太后、皇帝皆不能御殿，召見軍機(jī)。達(dá)賴聞太后病，呈上佛像一尊，言當(dāng)即送往太后陵寢。此時(shí)由慶王監(jiān)督修理陵寢，將完功也。（慶王繼榮祿為陵寢大臣。）達(dá)賴?yán)锎邔⒋朔鹣袼屯笕f(wàn)年吉地，以鎮(zhèn)壓不祥，則圣壽當(dāng)益增高。太后聞之，極喜。翌曰仍御殿，召見大臣如常，命慶王速將佛像送往陵寢（皇陵在北京東英里九十里，基地廣闊，裝飾精美，皆中國(guó)極佳之建筑也。共有宮殿四重，第四重之後有高大之丘陵，名為寶城，其下即大陵宮也），敬謹(jǐn)安置。慶王聞太后命，遲疑不決，奏言太后、皇上現(xiàn)皆有病，似難離京。太后曰：“這兩天我不見得就會(huì)死，我現(xiàn)在已覺得好些了。無(wú)論怎樣，你照我的話辦就是了。”