至正二十八年（1368年）閏七月，大都城垣已在明軍炮石下斑駁如鱗。朱隆踞坐淮安官署，案頭羊皮地圖上，紅筆圈注的“應天”二字洇開墨痕，恍若滴血。窗外傳來馬蹄聲，副將李安推門而入，甲葉相撞聲里混著血腥氣：“元相孛羅帖木兒率軍西遁，大都四門已開。”

朱隆撫過腰間九環(huán)刀——這是世祖忽必烈親賜的“忠勇”佩刀，刀柄包漿里嵌著半片殘甲，那是十年前他隨王保保征高郵時留下的印記。案頭攤開的《大元通制》被夜風吹得嘩嘩作響，“忠君”二字在燭影里扭曲成荒誕的墨團。他忽然想起三個月前在瓜州見過的明軍：旗號上“山河奄有中華地”六字獵獵，士卒過處，竟無一人踐踏田禾——這與元軍“掠民為糧”的做派判若云泥。

“備馬。”朱隆解下佩刀，換了身青布直裰，將官印用黃綾裹了系在腰間。李安欲言又止，他知道這位提督學道雖掛文職，卻在淮安練了三年鄉(xiāng)勇，麾下五千子弟皆能彎弓貫甲。五更天，朱隆率部開城時，明軍先鋒康茂才的火把已照見護城河上浮冰。

“來者何人？”康茂才橫刀立馬，盔纓上結著霜花。

“元淮安路提督學道朱隆，率部歸明。”朱隆踏前半步，官印在月光下泛著冷光，“所部五千人皆愿棄暗投明，唯求將軍約束士卒，勿驚百姓。”

康茂才審視他片刻，忽然笑道：“早聞淮安有儒將，能治民亦能治軍。某這就修書稟報大將軍，明日渡江，還望朱大人引路。”

渡江那日，朱隆的青布船行在中軍。長江水濁浪翻涌，他望著南岸插滿的“明”字大旗，想起二十年前在汴梁太學讀《春秋》，先生說“王者無敵，言仁厚也”。如今看來，這“仁厚”二字，終是應在了朱元璋的義軍身上。船至中流，忽有漁船破浪而來，漁民們舉著荷葉包的炊餅，向明軍船隊拋擲——這是他從未在元軍中見過的景象。

入應天后，朱元璋在奉天殿召見歸降諸將。朱隆跪在丹墀下，聽著殿角銅鈴與皇帝的話語交疊：“聞卿在淮安，令行禁止，秋毫無犯。今授武德衛(wèi)指揮僉事，仍領舊部，隨徐達將軍掃平江南。”抬頭時，正撞見朱元璋眼底的灼灼鋒芒，那是比刀劍更鋒利的威懾與期許。

歸營后，李安摸著新賜的明軍校尉腰牌嘆道：“大人真信這朱皇帝能容我們這些前朝舊臣？”朱隆擦拭著新領的柳葉刀，刀身映出他鬢角的星霜：“元朝氣數已盡，百姓需要的是能讓他們安居樂業(yè)的朝廷。至于你我……”他忽然望向轅門外，那里有幾個明軍士卒正幫百姓修補被元軍燒毀的茅屋，“只要手里的刀是為護民而揮，何愁沒有容身之處？”

第二章江南平叛

吳元年（1369年）春，朱隆率部隨湯和征討浙東。方國珍的殘部踞守黃巖，憑借濱海地勢負隅頑抗。明軍水師初戰(zhàn)失利，湯和急召諸將議事，帳中氣氛如受潮的弓弦般緊繃。

“賊軍善用海船，我軍舟師不習水戰(zhàn)。”副將皺著眉指向沙盤上的潮汐線，“若強攻，必損折過半。”

朱隆卻盯著地圖上的“桃渚”——那是個被礁石環(huán)繞的小港灣，潮間帶生長著大片蘆葦。他忽然想起在淮安時，曾見漁民在淺灘用“埕塢”困住游魚：“末將請領兩千步卒，趁夜從桃渚登陸。”他抽出佩刀，在沙盤中劃出弧線，“潮漲時賊軍船高，必難察覺淺灘動靜；待潮退，彼船擱淺，我軍可焚其舟。”

湯和擊節(jié)稱善：“好個‘以潮為計’！”當夜，朱隆命士卒褪去甲胄，裹著牛皮泅渡。水冷如刀，他踩著礁石前行，腳底被牡蠣殼劃出血痕卻渾然不覺。四更天，潮水退去，三十六艘賊船果然擱在灘涂上，水手們正蜷縮在艙中酣睡。

“點火！”朱隆一聲令下，蘆葦捆的火油潑向船板，剎那間火光映紅海天。方國珍部驚醒時，已如困在淺灘的魚，被明軍步卒砍瓜切菜般屠戮。朱隆持刀立在船頭，看著賊首的首級在火光中滾落，忽然聽見不遠處傳來啜泣——艙底竟藏著十幾個被擄的百姓。他解下披風裹住瑟瑟發(fā)抖的孩童，柔聲說：“別怕，明軍來了，你們回家。”

此戰(zhàn)后，朱隆“儒將”之名在江南傳開。攻常州時，他嚴禁士兵踏入文廟，親自率人用布幔遮住孔子像；過蘇州時，又下令將繳獲的官糧分一半給災民。有老儒跪在馬前獻詩：“將軍下馬拜先師，卻令豺狼化雨絲。”他卻只是一笑，將詩稿收進兵書，繼續(xù)琢磨如何破張士誠的“鐵騎兵”。

至正二十七年十月，明軍合圍平江。朱隆部負責攻打閶門，張士誠的弟弟張士德在此布下“飛天弩”，箭矢可及三百步。朱隆命人收集百姓的棉被，浸滿泥漿后制成盾牌，又在弩箭射程外堆砌土臺，架起火炮轟擊城樓。十日后城破，他率部入城時，見路邊有婦人抱著襁褓哭泣，襁褓中嬰兒的襁褓上繡著“隆平”二字——那是張士誠當年的年號。他下馬將隨身的干糧分給婦人，輕聲說：“天下很快就會太平，孩子該有個新名字了。”

第三章北伐建功

洪武三年（1370年）春，大漠尚未解凍，朱隆已隨徐達踏上第二次北伐之路。雁門關外，積雪沒過馬腹，他望著遠處忽起的黃塵，知道那是王保保的“精騎營”來了。

“列‘鴛鴦陣’！”朱隆一聲令下，五千步卒迅速結成小陣，長槍與短刀相護，盾牌如鱗甲般密合。王保保的騎兵沖至百步內，忽然馬蹄陷入明軍預先挖好的陷馬坑，慘叫聲中，鐵蹄濺起的血花染紅白雪。朱隆趁勢揮刀：“斬馬足！”士卒們伏地出刀，專砍戰(zhàn)馬前蹄，騎兵紛紛墜地，被亂槍刺死。

這一仗，明軍斬首八千級，王保保僅率數騎遁走。捷報傳至應天，朱元璋親書“忠勇可嘉”賜給朱隆，擢升他為弘農衛(wèi)指揮使，世襲罔替。班師回朝時，朱隆在汴梁遇見了當年的太學同窗——如今的河南布政使宋訥。酒酣耳熱間，宋訥指著他鎧甲上的新傷：“當年你若留在元廷，此刻怕是要在大漠喝風了。”朱隆舉杯飲盡：“元廷失了民心，便是有十萬精騎，又能守得住幾時？”

次年，朱隆隨鄧愈西征吐蕃。出涼州后，地勢漸高，空氣稀薄得讓人喘不過氣。某日行軍至烏鞘嶺，忽有吐蕃騎兵從山隘沖出，箭如雨下。朱隆急令部隊退入峽谷，卻見前方峭壁上刻著“漢將班超西征處”幾個大字，斑駁的字跡在夕陽下宛如血痕。他忽然福至心靈，命人將火把系在山羊角上，驅趕千只山羊向敵營沖去。夜色中，滿山火光晃動，吐蕃人以為明軍伏兵盡出，竟自相踐踏，潰不成軍。

戰(zhàn)后，鄧愈拍著朱隆的肩膀大笑：“都說你是儒將，我看你這腦子，比刀還快！”朱隆卻望著遠處的雪山，想起《漢書》里班超“不入虎穴，焉得虎子”的話——如今他西征，又何嘗不是在重走前人的拓土之路？只是班超為漢家，他為朱家，卻都是為了讓邊疆百姓不再受戰(zhàn)火之苦。

洪武五年，朱隆班師回朝，在應天城遇見了剛滿十歲的長子朱芾。孩子抱著他的腿，仰頭望著他鎧甲上的血銹：“父親，戰(zhàn)場上的刀，真的能讓天下太平嗎？”他抱起兒子，看著宮墻上的琉璃瓦在暮色中泛著柔光：“等你長大就會明白，有些刀必須揮，才能讓更多人放下刀。”