1943年春天，湘西綏靖處境內，草長鶯飛，山花爛漫。

按民國政府的劃分，這附近19個縣都歸綏靖處管理。此地交通閉塞、文化落后，而偏偏民風彪悍，可稱好勇斗狠。

最近不斷有流言傳來，日軍與國軍要在不遠的常德地區發動一場驚天大會戰。實際上零星的戰斗此前已經打了兩年多，而這幫邊遠小城鎮的鄉巴佬卻似乎沒有嗅出緊張氣息。

綏靖處治下，沅陵縣與乾城縣交界處有一個小地方，名字叫船溪驛。顧名思義，這是一處驛站，因為驛站傍溪，而溪水蜿蜒如舟行而得名。

“哈哈”，“打，加油，搞死他狗日的！”

此時，太陽尚未落山，晚霞漫天映射，溪邊一塊巨大的曬谷坪上，練拳的、摔跤的、鼓掌的、喝倒彩的。。。。。。人頭攢動，圍在場邊的還有端著飯碗的小屁孩，有瞪大眼睛的俊俏堂客們，也有上了年紀白了胡子的叔伯，熱鬧非凡。

這就是湘西農村常見的聚會形式，白天忙完了，離睡覺還早，如果天氣夠好絕不會悶屋子里。最好的去處當然是曬谷坪，這是村人共同湊錢修建，地方夠大，人多夠熱鬧。年輕一輩到了這里，手腳更閑不住，相互推桑比力氣大，學過功夫的更不用說，抓緊表現。

場上最吸引人的要數兩個扭在一起的年輕人，都是十四五的年齡，一個短發短襟藍色褲子，一個更是火爆，撂了衣服卷了褲腿。只看這兩人都憋足了勁，蹬足、攬腰、手臂發力，臉上紅光迸現青筋暴露。

僵持沒多久，光膀小伙逮到機會，右腳突然斜插對方身后，左手往后橫拉，“嘿”的一聲發力，一招漂亮的“懷中抱月”，藍褲子小伙立陷危局，頓時控制不住，身子連連后退。

“好！”

“摔啊！”

“黑狗子要贏了！”

。。。。。。

圍觀眾人看的清楚，紛紛喝彩起來。

這時只聽得一聲清脆的嗓音爆出：“李楓哥，別怕黑狗子，夾腰甩他。。。。。。”

話沒說完，不服的聲音一大片：

“嘩！小丫頭曉得個屁，亂扯淡！”

“叱！木澳來的小媳婦快回家洗碗去吧”

“是小珍，哈哈，看不得李楓輸，急眼了啊。”

。。。。。。。

正鬧著，那黑狗子憑占先機好使力，一把把李楓壓在地上，勝出！

“李楓哥，沒事吧？”看見不停用手拍著屁股灰的李楓已經爬了起來，一個大眼睛瘦得豆芽似的小姑娘竄了上來，正是小珍。

“沒事，剛才手出汗一把沒抓牢，可惜了。”看見小珍上來，李楓嘿嘿一笑。

黑狗子站在旁邊嘴巴笑開了花，不過大話倒是沒說出來。他自然心里有數，這李楓其實身手敏捷，雖然比自己力氣稍微小點，但兩人勝負概率一直是五五分，誰想多贏一把，完全取決于臨場發揮。

“兩個都不錯，啥時候有機會，我介紹你們到乾城拜張師傅學武去！”一個清朗的聲音在旁邊響起。

“張師傅？那個打遍六縣無敵手的張全德師傅？聽說他以前是武當派俗家弟子，二伯，他肯收我們嗎？”黑狗子一聽來了神。

叫二伯的把紙煙往鞋底板一擦：“這個難說，他肯定有自己的規矩，不過沒試怎么知道不成？”

李楓也似乎忘記剛剛輸了一場：“二伯，你經常跑乾城，見的世面多，聽說過他有啥規矩嗎？”

“太細的情況不清楚，你們怕是不知道，這師傅收徒弟都是私下見面考察，我也攏不了邊，但身體底子好，品行端正，那是跑不脫的。”

旁邊的小珍見李楓上了心，也湊上來問：“二伯，這張師傅真的有那么厲害嗎？”

二伯良好的感覺被打斷，不悅地說：“這你不知道吧。張師傅上次打贏沅陵的龍鳴君后，已經公認他是第六重高手，第六重，那是后天武功的頂峰，明白嗎？”

小珍最多只看過這山村曬谷坪的泥猴子摔交，哪里明白這些正宗武功的條條框框。不過，她小眼珠子一轉：“二伯，你不是說他后天頂峰嗎？那他有先天的厲害嗎？”

“斥！”二伯倒吸一口氣，五指曲張，在小丫頭的頭頂就是一個“糖炒栗子”：“先天？這你也敢說？二伯我一把年紀都從來沒見過！先天是啥？那是神話！張師傅據說十五歲拜師武當，練了三十年還沒到先天呢。武功到了先天境界，別說我們這湘西綏靖處19縣，估摸在全省全國都是高手。”

似乎覺得一個糖炒栗子還褻瀆了先天神話，二伯準備再加一個，就聽得遠處有人在喊：“小珍！快回來，你們村蓮花嬸來了，好象急著找你，快啊！“

“哦，來了。”二伯的手還沒落下，小丫頭已經哧溜一聲跑遠了。

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小珍全名向珍，其實是臨村來的木澳村人，4年前剛8歲，父親就意外去世了。她父親是村里的保長，身高近1米80，看似威猛大漢，其實和藹可親，最喜鄉村文藝活動，什么舞龍燈、唱道情等等，無不精通，每有這些活動，一擔籮筐挑著向珍和兒子向旦就去了。

但向父有個最不好的毛病，沾了鴉片。鴉片不僅吸食了他的精魄，也幾乎賣光了家里的良田。出事時，他從辰州府趕場回來，籮筐底下埋著珍貴的鹽巴。誰想半路遇到一幫土匪，東西被搶，人更嚇出一身大汗，到家沒少日子就倒下了。

向母姓宋，原本是遠近知名的能干婆娘，奈何丈夫留下的攤子太爛，雖然發誓要養大家中獨苗并贖回良田，卻終究不是做做長工就能實現的。一咬牙，送著女兒向珍就來到船溪驛大戶人家李承晚家做了童養媳。

對這個決定，小向珍并不怨恨。8歲的農村孩子其實懂事早，心里都明白。

“我一定會讓你家里好起來的”一路飛奔而回的向珍握緊了小拳頭。

“小珍，又跑去玩去了啊。”婆婆看著小丫頭進門做嗔怪狀，其實并沒真生氣。農村的地主并不個個都是“黃世仁”，很多原本也是一般人家，靠著家中勞力多又會精打細算發家，發家后也并沒同鄉親翻臉。

向珍不好意思地笑了笑，看到村里來的蓮花嬸和公公、“小丈夫”都在火炕邊，連忙問：“嬸子，我家怎么了？”

蓮花嬸嫁到木澳后和向珍母親關系甚好，今天回娘家順路帶口信過來。

“小珍你弟弟病了，你阿母讓我喊你回去。”

“旦兒病了？怎么了？”

“發燒，咳得也厲害，估計是上學堂凍的。穿你阿母打的草鞋，小小年紀臘月天去學堂讀書，走10多里地啊，怎么能不出事。唉，你阿母也真是心高，不聽勸啊。這不，這兩天向旦燒得厲害，她心急火燎地要你明天喊個大夫去看看。”

向珍一聽弟弟燒的厲害就急了，一轉身，有了主意，對婆婆說：“媽，我想現在就回去，一來送送蓮花嬸，再個可以先看看弟弟，心里有數了，明天一早我出來接大夫。”

宋氏一聽，這丫頭還真腦筋靈活，辦事周全，想了下：“也好，天也快黑了，要走的話，你抓緊點，我去割塊臘肉給親家。”

蓮花嬸自然不需要小珍真的去送她，分手之后，眼看夜幕即將降臨，向珍急忙向木澳村跑去。

兩村相隔十多里地，不算遠，但山路彎彎，爬坡，穿密林，還有無規則的田壟，速度很難快起來。

向珍年方十二，但農村孩子，所謂“三歲伢兒養九年牛”，人雖清瘦，卻得乃父體魄遺傳，整個一小大人。昏暗的茶樹林、齊腰深的茅草叢、尖叫的貓頭鷹并不能嚇唬她。

很快，天剛黑下來的時候，熟悉的進村小路映入眼簾。

進村小路夾在兩山之間，山上全部是超過百年的楓樹。小路和楓樹的盡頭則是一段長約百米高三十多的梯形庫壩。這是村里的水庫，站到庫壩上，才能看見村子的全貌。

向珍上了庫壩，卻沒有往前看。因為太熟悉，天又黑。

她往左首走去，這有一間破敗的小廟。廟里敬奉的不是觀音也不是如來，卻是“土地公公”。

“土地”神仙末流，卻能保一方平安，和這些鄉里人走得最近。大神，那是大地方正規道觀廟宇庵堂才有。

“求土地公公保佑我旦兒弟弟快快好起來”，向珍往廟里走，雙手合十。

“唉呦！”

突然，向珍腳下一個趔趄，身子前沖，兩手在空中亂揮，撞向土地雕塑，臘肉早已不知摔到哪里。

“咦？”一道身影憑空出現，托住了她的胳膊。

向珍急停，驚惶之中猶是回頭，“呸，門檻？倒霉！”

“呵呵，這小娃娃！”旁邊有人說話。

向珍這才想起剛才好象有人救了自己，回頭一看，朦朧月色中，一個身穿道士服、手持寶劍，像年畫人物的中年男子也在看著自己。最奇怪的是他的眼睛，似乎比黑夜還要黑。有比黑夜更黑的顏色嗎？錯覺？

向珍立刻叫起來：“鬼啊！”作勢就要開溜。

“鬼？三更半夜你想嚇老夫么？這個世界又哪來的鬼。”道士大樂。

“不是鬼？那你是什么？我肯定你不是我們村的人！”

“我？”道士沉吟一會，接著說：“道士嘛。。。。。。。這個時候出現在這里，我們有緣呢，別動，讓我來看看。”道士自說自話起來。

向珍驚駭之中想要離開，卻發現手臂被道士輕輕拿住，根本不能掙開。

“恩，也算不錯了。”年輕道士手指輕扣向珍脈門，又不斷察顏觀色，似乎松了一口氣，“我來問你，你可愿意跟我去學道？”

向珍一聽，心里打鼓，今天絕對是碰到瘋子或者拐子了！小臉煞白，心思活動，想著怎么脫險。

“呵呵，小娃娃，別胡思亂想了，我知道你擔心什么。這樣吧，我可以幫你一個忙，以證明我并無惡意，但從此以后你一定要聽我安排，這很重要！怎么樣？”道士輕笑一聲隨即想到什么又嚴肅起來。

“說話有條理，不像瘋子”

“半夜躲在土地廟，似乎是外地來的，讓我學什么道，應該是拐子！”

“不對，他又說先幫我一個忙，如果幫不了，那不是露餡了嗎？莫非是神仙？”

。。。。。。

向珍的小小腦袋在驚惶中轉了無數圈，又試著掙了掙被抓住的胳臂，說道：“好吧，你先放手啊，不過你說你是道士，你有丹藥或是會畫符看病嗎？只要你治好我弟弟，我就答應你！”

道士聞言，微微點頭：“是個好孩子。走吧，帶我去看看”。竟不知何時已把那臘肉塞到向珍的手里。

向珍轉身出廟，偷偷吁了一口氣，帶著道士向娘家走去。

村子一片安靜，農村人一般都休息得早。四周也黑乎乎的，不過去的是熟悉不過的家，向珍劇烈的心跳漸漸平和下來，腳下不再虛浮。

道士瞧在眼里，暗暗點頭：“小娃娃，你們這個村都姓向吧，你叫啥名啊？”

“我叫向珍，弟弟叫向旦。道士大叔，你喊我小珍就可以了，不然太生分，我怕娘會懷疑。對了，你怎么稱呼啊？”

自從那塊臘肉回到手上，向珍已經不再懷疑道士的來歷。要知道，這年月，別說一大塊臘肉，就是一個雞蛋都沒地方買啊。現在她只希望這道士真有本事能救回弟弟的命。

“大叔？呵呵”道士略顯古板的臉上蕩起一圈笑紋，“老道姓呂，論年紀比你們村最大的老人還要大，這些不管啦，你就叫我師傅吧。你見到你娘時，就說是在燈盞峰那一頭的尼姑庵認識我的好了。”

“好的，師傅，不過。。。。。。”

“小娃娃，又怎么了？”

“師傅，我看你兩手空空，你能治好我弟弟的病嗎？”

“。。。。。。你個小娃娃。心思倒也細膩。不過你以為道士治病真的是靠丹藥和畫符嗎？”

“難道不是嗎？我都看過好多次了。”

“那都是騙人的，尤其是丹藥，不僅不能治病，反而對人身體有害。。。。。。一會看過你弟弟，我再和你詳細說說。”

。。。。。。

幾句話工夫，穿過幾處緊閉大門的農戶，向珍帶著道士來到了家門。