本書是“北大學術講演叢書”之一種。作者李歐梵為現代文學研究和批評界著名的學者，作者以輕松自如的方式談論了這幾年的學術前沿問題，如現代性、文化研究、人文精神、都市文化等等。從晚清以來文學中的現代性到五四新文化運動，到現代性與整個中國現代文學的關系，以及對上海和都市文化的探討，作者在這幾篇文章中呈現了自己對許多前沿問題的思考和見解。尤其可貴的是作者的這些思考大多以講座的方式來呈現，生動迷人，不像別的大文章那樣，把一個固定的觀念交給讀者，我們隨時可以看到作者的思路、探究問題的方式、包括他的困惑。應該說，這些文章具有提綱挈領的意義，這些文章中的命題和思路，在作者其他的專著中得到了周密的論證和延展。