工善其事，先利其器，若想成功名大業，必先成完滿之人格。而所有被歷史銘記的豪杰人物無不應時代而生。做人，對他們來說不只是如何待人接物、如何修身養性。他們一早就清楚自己在時代中所居的位置，一早就明白自己在家國中扮演的角色，他們或有意或無意地把自己“做”成那個時代所需要的人。

1.1 時代決定“人上人”

工善其事，先利其器，若想成功名大業，必先成完滿之人格。而所有被歷史銘記的豪杰人物無不應時代而生。做人，對他們來說不只是如何待人接物、如何修身養性。他們一早就清楚自己在時代中所居的位置，一早就明白自己在家國中扮演的角色，他們或有意或無意地把自己“做”成那個時代所需要的人。民間常說：“做人當為人上人”，所謂“人上人”并不是騎在別人頭上耀武揚威的人，而是眾人之中最為杰出、最為耀眼、最為卓越的人。

曾國藩就是一個“人上人”。

愛他的人“譽之為圣相”，恨他的人“讞之為元兇”，然而不管是愛他還是恨他，人們都不可否認他是“有史以來不一二睹之大人”。他的所思所想、所作所為或許不能超越他所處的時代，但他的為人絕學卻能歷經時代變遷依舊閃耀著熠熠光輝。他生在凋敝亂世，卻不滿足獨善其身；出身于農民世家，卻不甘一生平凡。他春風得意時，懂得收斂鋒芒，謙虛退讓；他身陷低谷時，懂得坦然以對，厚積薄發。他時而尖銳如利刃，嚴酷無情；時而又寬厚如春風，溫和恭謹。他在波瀾詭異的權力場上能屈能伸，進退自如，雖幾次落于險境卻最終全身而出。他在復雜紛繁的人際圈里圓融通達，八面玲瓏，雖幾次遭遇變故卻始終游刃有余。

做人當學曾國藩，正直而不迂腐，圓滑而不虛浮，身居高位而不驕橫奢靡，習他的處世之風便可知何為人格之完滿。

曾國藩，字伯涵，號滌生，1811年出生在湖南湘鄉一個名叫白楊坪的小山村里。那是一個看似寧靜卻孕育著不安的時代。乾隆時期的繁華榮耀正漸漸散去，成為被人追憶的過往，無論嘉慶皇帝怎樣斬貪官、肅政事，龐大的大清王朝仍以一種微妙的速度向衰落滑去。朝廷的財政狀況日益惡化，曾經驍勇無比的八旗軍變得頹靡虛弱。于內，經濟的根基千瘡百孔，于外又無力迎對正進行著大變革的世界。19世紀初的歐洲已經嘗到爭奪劫掠的甜頭，傳說中富庶豐饒的東方世界正刺激著它沒有止境的欲望，一場浩劫正向大清朝逼來。

此時，充滿惶恐的大清王朝極其渴望找到接濟萬民的圣人，它將希望寄托在名臣賢士身上，期待用他們的力量扭轉王朝的衰頹。早在18世紀末，巍然的紫禁城就已經生出不祥之感。1774年白蓮教在山東興起，從此一發不可收拾，迅速蔓延至全國各地。1813年，天理教起義軍又直搗紫禁城，此時曾國藩只有兩歲。當時，數十名起義者翻過高高的城墻直逼皇帝的寢宮養心殿。嘉慶帝雖因不在北京躲過一劫，卻也不免心驚肉跳，寢食難安，提筆寫下“從來未有事，竟出大清朝”。他已隱約感到在接下來的日子里，會有更多、更懾人的“未有事”接連登場。

在民間還少有人意識到驚天震地的大動蕩已經拉開序幕，人們遵循著傳統，仍把讀書、入仕當作最為理想的成功途徑。有條件的人紛紛埋首于古代圣賢的著作之中，一面尋找治國理民的明途要理，一面尋找功成名就的方法策略。所有讀書人都明白一個非常實際的道理：要想成就一番事業，要想擁有顯達富庶的生活，就必須得到朝廷的賞識。

一個人成功的前提就是看清誰能給自己提供成功的機會。在“君天下”的封建時代，提供這些機會的只有朝廷。誰能博得朝廷的青睞，朝廷便給誰大顯身手的機會。誰能體察到“時代的需要”，誰就能比別人更好地獲得朝廷的器重。

起初，曾國藩的家族并沒有意識到這一點。曾國藩出生在一個地主家庭。他的父親名麟書，字竹亭，有著十分文雅的名字，上溯至五六千年曾家都沒有出過什么科舉能人。曾國藩的家族就和中國萬千個小康之家一樣，一代一代辛勤專注地料理著自己土地上的事務。

不過，發生在曾國藩祖父曾玉屏身上的一段經歷卻影響了曾國藩的未來。

曾玉屏非常能干，他將曾家上下打理得井井有條，為曾家掙得了頗為豐厚的產業，在曾家所在的白楊坪是個遠近聞名的人物。他經常幫助街坊鄰里處理問題糾紛，分析起問題來頭頭是道，十分精通做人之術。這從他為孩子們留下的訓誡中就可見一斑，如“曉得下河，須曉得上岸”。

圓滑持重的曾玉屏備受大家敬重，只是每每回首往事，他總有一絲遺憾：那就是因為年少時的驕狂放縱放棄了讀書的機會。年紀越大他就越覺得“讀書少，未入仕”是造成自己人生局限的重要原因。無論他多么受人愛戴，他得到的敬仰永遠只限于鄉里鄉親；無論他多么努力，他成就的事業也永遠僅限于自家的田地。他給了兒孫們衣食無憂的生活，卻沒能為曾家光耀門楣。更何況眼看著時局一天天復雜，他有理由擔心曾家的基業無法保子孫的永久安康。他縱有再大本領也只是身份低微的平頭百姓。

做人要做人上人，在重視家族關系的中國，一個人是否成為人上人必將關系其整個家族的命運。而在19世紀初，讀書入仕恰恰是成為人上人最理想的途徑。閱歷豐富的曾玉屏非常清醒地意識到這一點，他將讀書入仕的希望全都寄托在孩子們的身上。

曾玉屏有三個兒子，長子是曾國藩的父親曾麟書，次子幼年夭折，三子曾驥云。讓曾玉屏失望的是麟書和驥云都不擅長讀書。關于曾驥云讀書的資料流傳極少。單說曾麟書，他讀起書來十分努力，可就是和功名無緣。他參加了十七次童子試，屢考屢敗，直到43歲才考上個秀才。可這個年紀已不大可能再在功名之路上取得什么成就，他只能將“讀書改變命運”的希望寄托在幾個孩子身上。他不辭勞苦地操辦私塾，盡可能地為孩子們創造優越的讀書環境。

受父親的影響，還處在人生蒙昧階段的曾國藩就已經不由自主地踏上“讀書入仕”的路途，他的未來在冥冥之中和動蕩的時代聯系在一起。而他若想在千千萬萬的讀書人之中脫穎而出，就必須做到比其他人更符合這個時代的需要，比其他人更符合朝廷的需要。這些“需要”將決定他讀什么樣的書，成為什么樣的人，還將決定他能在仕途上走多遠、多久。

“務實”的理想最容易成功，出生在地主之家的曾國藩一早就將家族的“務實”精神吸收在血脈里，所有關于成功的暢想若出離“時代的需要”，就找不到化作現實的著陸點。還好，曾國藩在人生之初就領悟了這個道理。

1.2 野心誕生“人上人”

野心，是功成名就的前提。人的野心有多大，他的格局就有多大。人的野心有多強烈，他成功的機會就有多大。而人的野心是用在光明正道，還是用在偏門左道上，將決定人是救世之才，還是禍世之徒。

縱觀曾國藩的一生，不能不說他是個野心勃勃的人。從平凡的農村少年到遠近聞名的才子，從刻苦讀書的書生到躋身政界的驕子……其人生的每一步飛躍都無不以野心作為動力。若不是野心，他不會從寧靜偏僻的湖南鄉下一路走到紫禁城，也不會從身微言輕的無名小卒蛻變成大權在握的兩江總督。

另一方面，野心又從來都是一把“雙刃劍”，在皇權昭昭的封建時代，臣子們一個不小心就會因為“功高震主”而招致橫禍。更何況曾國藩是以漢人的身份進入滿人的權力圈里，相比那些位高權重的滿族大臣，其所受到的猜忌、嫉恨有過之而無不及。但是曾國藩卻成功地規避掉野心帶來的負面作用，他功成名就，全然身退，死后還獲得了“文正”的謚號。在清朝200多年的歷史中，只有8個人得到這一謚號。

曾國藩之所以可以既功成而不見毀，很大程度上得力于他對野心的深刻認識。還是一個孩子的時候，曾國藩就注定要把成為人上人當作畢生奮斗的目標。他一出生就被家人寄予了重望。

曾玉屏的小兒子曾驥云一生都未生育，為曾家傳宗接代的任務自然落到了曾麟書身上。曾麟書的妻子江氏頭胎生了個女孩。從來不信巫鬼神怪的曾玉屏一時心急如焚，待江氏再度懷孕后，幾次請人占卜，希望兒媳可以誕下一個男孩。他虔誠地燒香拜佛，求神許愿，以至于曾國藩降生的那天，家人故意和他開玩笑：明明生了個兒子，卻故意告訴他又生了個女孩。

據說，在曾國藩出生的前一天晚上。曾國藩的曾祖父曾竟希做了個奇怪的夢。他夢見自家的房子上盤旋著一條巨蟒。那巨蟒并不傷人，在房頂上轉了幾圈后就進入房子里面。看到巨蟒進屋了，曾竟希嚇了一跳，從夢中驚醒。而他剛剛醒來，就被告知孫媳婦生了個男孩。曾竟希頓覺此夢非同尋常，便將夢中情景講述給眾人聽，大家都覺得這個初降人世的嬰兒日后定會有一番大作為。

不管這個傳說是真是假，作為曾家的“長孫”，曾國藩注定要背負起全家的期望。他的祖父、父親都不約而同地將光耀門楣的重任放在了曾國藩的肩上。曾國藩5歲就開始讀書認字，6歲就進入父親開辦的私塾學習。在形成獨立的思想見地之前，他很自然地把家人對自己的要求當作奮斗的目標——成為人上人。曾國藩并不是一個叛逆的孩子，所以他一直朝著這個目標默默前行。

在曾國藩的成長過程中，曾玉屏對曾國藩的影響極大，在很大程度上決定了曾國藩日后的行為模式：渴望成就大事業，為“主”效勞。

中國的傳統家庭和封建皇朝在權力結構上是一體的。曾玉屏是一家之主，在家中的地位就猶如皇帝在國家中的地位。用今天的眼光來看，曾玉屏并不是個理想的家長。他獨斷專行，說一不二，家人之中若有誰違背了他的命令，他必定要大光其火。有時遇到不順心的事，還會拿家人撒氣。但他的這些性格正暗合了“君”的特點。在朝廷之上，皇帝一言九鼎，“君命不可違”，皇帝的命令就算再荒唐，作臣子的也要小心遵從。皇帝生氣時故意找臣子麻煩，臣子也必須心平氣和地承受。

曾國藩之所以可以處理好微妙的君臣關系，就得力于他幼時的家庭環境。他的父親曾麟書給他做了“服從”的榜樣。在被祖父教訓時，父親從不還嘴。就算祖父氣急敗壞動手來打，曾麟書也毫無怨言地默默承受。正是在家里曾國藩知道了什么是“尊卑”，什么是“君君，父父，子子”。他崇拜他的祖父，像父親一樣屈服在祖父的“統治”之下。直到日后當了大官，掌了大權，他仍把祖父的教誨謹記于心。曾國藩常說的“君子在下則排一方之難，在上則息萬物之器”，就是從祖父那里聽來的。

皇帝可以給臣子提供大展宏圖的舞臺，也可以結束臣子的生命。如何和皇帝相處，如何在掌握權力后不因為野心的膨脹而忽視掉君臣的這一微妙關系，都是臣子們要學習的重要內容。曾玉屏和曾麟書都沒有入朝為官的經歷。然而，他們在家中的一言一行、一舉一動，卻讓曾國藩學會了與“掌權者”相處的技巧：

要想得到眾人的尊敬，就必須得到“掌權者”的喜愛。

要想得到“掌權者”的喜愛，就必須把“掌權者”交代的每件事都做好。

做事時需要用到的“權力”是“掌權者”賜予的，要想得到這些“權力”，就必須博得“掌權者”的信賴。

要想得到“掌權者”的信賴，就必須對“掌權者”絕對服從。

總之，建功立業的野心可以一再膨脹，但這個野心必須始終以“為掌權者服務”為目的。對“君”的敬畏、忠誠、服從，從一開始就深深印刻在曾國藩的腦海里。有人奇怪曾國藩的一生并不缺乏擁兵自重的機會，也不乏憑空受謗、被政敵排擠的委屈，為什么從未有過“反”的念頭。答案就在這里，從人生的一開始，曾國藩的野心就被框定在“為君效忠”的大前提下。

有什么樣的野心，就會有什么樣的人才。今天的人們可以嘲笑曾國藩這“忠君”的奴性，但誰也無法否認為野心設定“限制”是何等的重要。野心與欲望渾然一體，若任其發展，人就容易因過于專注最終目標而忽視周遭的危險，不僅目標難以實現，還會讓自己落入困境。在野心的幫助下成為“人上人”難，但在野心的刺激下從“人上人”淪落為“人下人”則輕而易舉。

理智是規避掉野心負面作用的關鍵。在等級森嚴的封建社會，理智的最重要內容，就是認清自己的身份，想清楚在這一身份下，什么事應該努力去做，什么事最好想都不要想。幼時對祖父的絕對服從，讓曾國藩得以游刃有余地處理理性與野心的關系，他的野心再膨脹，也不會違背“忠君”的原則。

1.3 勤奮鑄成“人上人”

做事必先學做人，而做人貴在一個“勤”字，具備了“勤”的素質，人的各種能力才能培養出來。從凡夫俗子成長為蓋世英才需要人堅持不懈的努力。

曾國藩天資聰穎，但如果他只有聰明的大腦而沒有勤奮的精神，那他充其量是個腦筋活絡的鄉間小子。曾國藩6歲開始進入私塾讀書，用了兩年的時間就讀完了“五經”。“五經”是儒家的五部經典著作，包括《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》。對一個10歲的孩子而言，光是認清這“五經”上的字就很不容易了，更何況還要較為通達地讀完，其在學習上所傾注的精力可想而知。而曾國藩讀書還有一套“規矩”，他要求自己“一句不通，不看下句；今日不通，明日再讀；今年不通，明年再讀”，“一書不讀完，斷不看其他書”……在勤奮的人眼里，世上罕有克服不了的困難，只有不夠勤奮的人。

年紀稍微大些，曾國藩就開始學寫八股文。為了讓文章寫得更為充實，在學習“四書”“五經”之余，曾國藩還通覽了《史記》、《周禮》、《儀禮》等書。他尤愛讀史，即使很多年后當了大官，要事纏身，他仍堅持每天“讀史十頁”。長期大量的閱讀著實豐富了他的思想，讓他的文章既流暢自然，又言理鑿鑿。由于堅持不懈的努力，曾國藩很快就成為遠近聞名的才子，其父曾麟書見他學有所成，便經常帶他到一些學者家里走訪學習。曾麟書的友人歐陽滄溟十分賞識曾國藩的才華，斷定他日后必成大器，還將自己的女兒許配給年僅14歲的曾國藩為妻，做了他的正室夫人。

曾國藩曾說：“千古之圣賢豪杰，即奸雄有立于世者，不外一‘勤’字。”然而，做事要做到什么程度才說得上是“勤奮”呢？關于勤奮，曾國藩有這樣一個標準——“五到”。所謂“五到”就是身到、心到、眼到、手到、口到：“身到者，如作吏則親驗命盜案，親巡鄉里；治軍者則親巡營壘，親探賊地是也。心到者，凡事苦心剖析大條理、小條理、始條理、終條理，理其緒而分之，又比其類而合之也。眼到者，著意看人，認真看公牘也。手到者，于人之長短，事之關鍵，隨筆寫記以備遺忘也。口到者，使人之事既有公文，又苦口叮囑也。”

具體說來，“身到”，就是行動起來，對自己的本職工作盡職盡責。不能窩在屋子里夸夸其談，而要將“責任”落實在行動中。如果是做官，那他就需要親自去調查案件，到所轄之處進行巡邏。如果是帶兵，就要親自巡查軍營，和士兵們一起深入敵地。曾國藩非常重視領導者是否起到表率作用，要想擁有“勤奮”的團隊，領導就必須以身作則，營造勤奮的氛圍。以曾國藩為例，在湘軍練兵時，他每天都早起，親自督練，認真履行著“身到”的原則。而對那些“被領導者”來說，“身到”更為重要。因為人的閱歷、經驗無不需要在實踐中積累，人要提升自身的辦事能力需要做大量實實在在的工作。領導從來都賞識“會辦事”的人。順著“身到”的邏輯，在具體的工作中，比別人多干一些活，多承擔一些事務，絕不是“吃虧”。

當然，人做事要勤奮，可如果勤奮不到點子上，就容易“好心辦壞事”，所以曾國藩又強調“心到”，即做任何事都要勤于動腦、用心揣摩、仔細分析。如果忽視了“心到”這個環節，人就容易淪為“做事機器”，付出大量精力卻無法提升自己。在對“心到”進行解釋時，曾國藩也說明了“心到”的技巧：理清事情的條理，對事情進行歸類整理。只有做到這兩點，人才會認清事情的輕重緩急，找到最優的處事方案，提升辦事效率。

在具體的工作中，人除了要想清楚事情的“大方向”，還需要照顧到事情的各個方面，將所有細節都考慮周全，避免“陰溝里翻船”，這就需要有意識地培養自己的洞察力，即“眼到”的功力。要學會把事情“看”仔細，學會“看”透他人的內心，學會“看”到各種文書文字背后的含義。“眼到”的功力并非一朝一夕便可練就，它需要對自己所從事的事情極為了解，需要積累豐富的社會閱歷。

俗話說“好記性不如爛筆頭”，“手到”的關鍵就是勤記筆記。這筆記的范圍包括讀書時看到的精辟詞句，從工作生活中總結出的思想感悟，對人對己的觀察得失，處理某件事情的關鍵點以及日程計劃等。曾國藩就非常重視“手到”的作用，這從他留下的大量文字中便可看出。他寫的書信、日記、批文光是流傳下來的文字就多達千萬。有人做過一番統計，以《曾國藩全集》為依據，從1840年開始，一直到1871年，曾國藩一共寫了1459封家書，單是1861年一年，就寫了235封。而1861年剛好是洋務運動開始的一年，作為洋務運動的倡導者，在這一年他開辦了安慶內軍械事務所，公務的繁忙可想而知。但他之所以堅持讀書寫作是因為“手到”在他這里不僅僅是書寫情緒感慨，更是一種學習方式，他的思想認識在“手到”的過程中不斷加深，如果說人要不斷總結經驗才能不斷成長，那么“手到”就是記錄經驗的重要方法。

至于“口到”則是指“溝通的方式”。無論是領導者還是被領導者，都不能忽視“口到”的作用。在日常的工作中，人們除了要用文件來提醒彼此要做的事情，還需要不時進行口頭溝通，將問題開誠布公地“說”出來，及時解決。

勤奮是鑄造“人上人”的必備素養，曾國藩用“五到”來解釋勤奮：腳踏實地、精益求精。不止如此，曾國藩還把勤奮當成識人辨才的關鍵。在招募良才時，他更愿意把機會留給踏實肯干的勤奮人，哪怕這個人并非天生聰穎。而在淘汰人時，他首先會篩掉那些懶散怠惰之徒，哪怕該人很有天份。曾國藩不喜歡投機取巧，他相信做事如“雞孵卵”，如“爐煉丹”，不可“須臾稍離”。

勤奮是將庸才轉化成英才的必要條件，曾國藩做到了，所以成就了一世功名。凡夫俗子要想成為“人上人”，也必須時刻鞭策自己——“勤奮”。

1.4 閱歷造就“人上人”

曾國藩少年時的大部分時間都在書齋中度過，即使他天資聰穎，努力好學，但要想通過科舉考試步入仕途仍不容易。

在清朝，科舉考試有四級：院試、鄉試、會試和殿試。院試雖是最低級別的考試，但也不能直接參加，在進行院試之前，必須先通過縣級的府試，拿到童生的身份后才有資格參加院試。院試由各省的州治所或府城舉行，有三“關”要過。具體說來，第一關是歲試，只有通過了歲試才能得到秀才身份，才正式成為“國家的學生”。而只有在歲試中表現優秀，才有資格進入第二關——科試。經科試通過，方可參加鄉試。由于考試的時間是每三年為一個周期：第一年舉行歲試，第二年科試，第三年鄉試。如果一次沒有考中，就意味著要等上三年才能重新再考。曾國藩的父親成為秀才時已經43歲，還有很多讀書人考了一輩子也沒考到秀才的身份。不過，讓曾麟書欣慰的是，曾國藩考上秀才時只有22歲。

考中秀才給了曾國藩很大鼓舞，更堅定了他“學而優則仕”的信心。

然而，“學”盡管是通往“仕”的途徑，但“學”和“仕”卻不一樣。要想順利地從“學”過渡到“仕”，就要知道掌握著全天下讀書人仕途的朝廷需要什么樣的人才。對當時的大清帝國而言，朝廷最需要的不是引經據典、滔滔不絕的大學問家，而是有能力、有魄力，能解決實際問題的“實干家”。

年輕的曾國藩此時并不具備“實干家”的素養，他來自偏僻的小鄉村，在書齋中度過了20多年的歲月，社會閱歷極其有限。他可以憑借聰明才智輕松地通過院試，卻未必能通過接下來的考試。因為在清朝，院試的考試內容和現實社會結合得并不那么緊密，即只要求考生寫八股文，解釋四書五經，吟詩作賦，默寫圣賢經典。但接下來的考試卻需要考生對社會民生有一定的了解。在鄉試中，考生除了要寫八股文，還要對經史時務闡述觀點。鄉試每三年舉行一次，只有通過鄉試得到舉人的稱號，才可以去參加會試和殿試。

閱歷需要時間來豐富，可對一個急于走上仕途的年輕人來說，他并沒有太多時間去積累閱歷。為此，他必須抓住一切機會開拓自己的眼界。在考上秀才后，曾國藩沒有繼續悶在家里復習功課，而是來到長沙，到當時湖南最著名的學府——岳麓書院學習。

岳麓書院始建于北宋，歷史悠久，文化底蘊深厚。盡管在書院中，曾國藩仍然過著“書生”的生活，但這一時期的“書生生活”已不同于他在家鄉那種封閉單調的書生歲月。作為一座歷史名城，長沙有很多名勝古跡，比如大禹治水時留下的禹王碑，西漢長沙王劉發留下的歷史遺跡，漢代文學家賈誼的故居……這些都刺激了曾國藩建功立業的雄心。每當天氣晴好，曾國藩就會和友人一道外出游玩，他們談古論今，大抒壯志，個個意氣風發。多年之后，回憶起在長沙求學的日子，曾國藩仍感慨萬千，并寫有詩句：“岳麓東環湘水回，長沙風物信佳哉。妙高峰下攜步誰，愛晚亭中醉幾回？夏后功名余片石，漢王鐘鼓撥寒灰。知君此日沉吟地，是我當年眺覽來。”

在岳麓書院的生活讓曾國藩的思想從家鄉那荒僻的小村子里跳脫出來，他開始敞開心胸面對這廣闊的世界。與此同時，岳麓書院的學術思想也在潛移默化地影響著曾國藩。從明代開始，岳麓書院就大力提倡“有用之學”，推崇側重實用、關注社會民生的宋學。當很多漢族學者還因捍衛漢學而對宋學大力鞭撻的時候，曾國藩已經把目光從“學術研究”轉移到“學以致用”上。值得一提的是，早在乾隆年間，清政府就開始大力提倡宋學。在崇尚宋學的岳麓書院讀書，對曾國藩的科舉之路大有裨益。

作為一個尚在求學階段的年輕人，并沒有太多精力到社會中摸爬滾打，但這并不是他“閱歷尚淺”的借口，他要大膽地走出自己熟悉的小圈子，主動去了解這個世界。只有這樣，他才能明白自己在這個社會中究竟處于怎樣的位置，自己現在做的是否有利于理想的實現。所謂“積累閱歷”并非是指懵懵懂懂地任歲月流逝，而是用務實的眼光來觀照未來，時刻汲取對自己的發展有幫助的東西。

曾國藩在岳麓書院的成績很好，24歲時，他從岳麓書院畢業。隨后參加了鄉試，順利獲得舉人的頭銜。躊躇滿志的曾國藩開始向新的目標邁進，他收拾行囊準備進京趕考。

1.5 堅忍歷練“人上人”

人生難免遭遇低谷，曾國藩在赴京趕考后迎來了人生的第一個低谷。他本以為可以在會試中取得好成績，結果卻在1835年初的會試中名落孫山。這對曾國藩無疑是個沉重的打擊，會試若不能通過，他20多年寒窗苦讀的心血就付諸東流。盡管古人曾說：“天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚……。”但對身處低谷中的人來說，最可怕的是不知道要在低谷中待多久，更不知道自己還能否走出低谷。曾國藩也有類似的恐懼，這從他當時的一首詩中便可看出：

為臧為否兩蹉跎，搔首乾坤踏踏歌。

萬事拼同駢拇視，浮生無奈繭絲多。

頻年蹤跡隨波譎，大半光陰被墨磨。

匣里龍泉吟不住，問予何日斫蛟鼉。

清朝的會試由禮部主持，主考官為內閣學士或六部尚書。考試的內容和鄉試相當，考中的人便成為貢士，通過殿試的貢士便是進士。殿試是清朝科舉制度中最高級別的考試，由皇帝親自主持，考試的內容以時政、經義為主。考題由皇帝從內閣擬好的題目中選擇，考試的名次也由皇帝來定。成績為前十名的考生會得到皇帝的親自召見，其中第一名為狀元，第二名為榜眼，第三名為探花，一甲進士會被立刻安排到翰林院供職。

夢想近在咫尺卻碰觸不到，曾國藩的失落可想而知。1836年皇太后大壽，會試照慣例增加一次，但這次機會再次與曾國藩擦肩而過。由于會試每三年才舉辦一次，身上的錢又不夠維持生計，曾國藩只能先回家鄉，等三年之后再來京城一試運氣。

回鄉的路要比赴京的路難走得多，但曾國藩并沒有因此消沉。還在回鄉的路上，他就已經著手準備三年后的考試。在路過江寧時，為買下一部書籍，他不惜典當衣物向人借貸。所幸，他的家人給了他很大的鼓舞，他的父親曾麟書在得知他借錢買書后并沒有氣惱，而是告訴他只要他能認真閱讀這些書，家里會盡力幫他償還債款。

在遭遇人生低谷時，曾國藩選擇了拼盡全力走出低谷，讓他堅持下去的力量就是他那建功立業的志向。他堅信：“人茍能自立志，則圣賢豪杰何事不可為？”他的自信心并沒有因考試的失利而消弭，這正是曾國藩做人非常可貴的一點：不被挫折嚇倒、不妄自菲薄。曾國藩從未懷疑過自己能夠實現最初的目標，他曾說：“我欲仁，斯仁至矣。我欲為孔孟，則日夜孜孜，唯孔孟是學，人誰得而御我？”

能夠將人從低谷中拯救出來的永遠是自己。要成就大事就必須先學會堅強地面對困難，學會忍受失敗的壓力。晚年的曾國藩曾這樣解釋“堅忍”：“堅忍者何？剛強牢固為堅，勇毅強挺為忍。君子持威重，持堅忍。臨大難而不懼，視白刃若無也。欲立不世之功，得成勛世偉業，非堅忍所不能也。堅忍于戰則無敵，于禮則大治；外無敵，內大治，厚道載物乎？”

能克服多大的困難，就能成就多大的事業。人生路上困難重重，偉人和庸人的區別就在于偉人總是憑借強大的意志力接二連三地克服困難，庸人卻會輕而易舉地在困難面前繳械投降。對曾國藩來說，考試失利只是人生中一個微不足道的小插曲，在以后的日子里，他要迎對的困難遠比科舉失利嚴重得多。而現實中，卻有無數人被攔在了這個困難前面，或心灰意冷，怨天尤人，或無論如何都邁不過這道坎。

俗話說“在哪里跌倒，就要在哪里爬起來”，兩次失敗的考試讓有些驕傲之氣的曾國藩意識到“山外有山，人外有人”的道理，讓他對自己的能力、學識有了更清醒的判斷。他通過自省找到了自己的“不足之處”，下決心彌補才能上的欠缺，重整旗鼓。很多人在失敗之后都沒有勇氣直面自己的不足，反而將過多的時間耗費在抱怨客觀條件上，結果讓自己在低谷中越陷越深。

曾國藩一回到家鄉，就閉門謝客終日苦讀，為赴京趕考做充分的準備。他為自己定下計劃，每天必須認真圈點10頁書，不得間斷，就這樣過了整整一年。

1838年，曾國藩再次進京趕考，這次他不僅高中第三甲四十二名，還一鼓作氣在接下來的朝考中取得了優異成績。他的才能終于得到了朝廷的肯定，他被選入翰林院，成為一名庶吉士。