《了凡四訓》的作者袁了凡于明朝嘉靖十二年（1533年）出生在嘉善縣魏塘鎮，年輕時聰穎敏悟，卓有異才，為萬歷初嘉興府三名家之一。萬歷十四年（1586年）中進士，萬歷十六年（1588年）授寶坻知縣，頗有政績，被譽為“寶坻自金代建縣800多年來最受人稱道的好縣令”。萬歷二十年（1592年），倭寇進犯朝鮮，升任兵部職方司主事，不久調任援朝軍營贊劃，謀劃平壤大捷，一舉扭轉戰局。后罷歸鄉里，著書立說，擔任《嘉善縣志》主筆，1606年夏去世，享年74歲。天啟元年（1621年）追敘袁了凡東征之功，贈尚寶司少卿。清乾隆二年（1737年）入祀魏塘書院“六賢祠”。

了凡先生家里并不富有，可是卻非常喜歡布施，家居生活儉樸，每天誦經持咒，參禪打坐，修習止觀。不管公私事務再忙，早晚定課從不間斷。在這當中，了凡先生寫下四篇短文，當時命名為《戒子文》，用來訓誡他兒子袁天啟，就是后來廣行于世的《了凡四訓》這本書。

在《了凡四訓》里，袁了凡以其畢生的學問與修養，融通儒道佛三家思想，用自己的親身經歷，結合大量真實生動的事例，告誡世人不要被“命”字束縛手腳，要自強不息，改造命運。他在早期驗證了命數的準確性，后來進一步通曉了命數的由來，知道人們可以掌握自己的未來，改造自己的命運——光是知命安命是消極的、無益的，而自強不息改造命運的“立命之學”則是積極的和有益的。

《了凡四訓》雖然文章篇幅短小，但是寓理內涵深刻，兼融儒釋道三家思想和真善美中華文化，所以數百年歷久不衰，為各界人士欣然傳誦，被譽為“東方第一勵志奇書”，尤其被佛教界稱贊為積德行善、改造命運的典范而廣為印行，流傳足有幾千萬冊。曾國藩對《了凡四訓》最為推崇，讀后改號滌生，“滌者，取滌其舊染之污也；生者，取袁了凡之言：‘從前種種，譬如昨日死；從后種種，譬如今日生也。’”并將其列為子侄必讀的第一本人生智慧之書。時至今日，《了凡四訓》仍然是膾炙人口、滋育身心的杰作。香港中華道德學會贊美袁了凡以“改造命運的精神，創造自己的幸福，以及社會、國家，乃至全人類的光明前途”，稱此書是創造幸福的寶典。袁了凡及其《了凡四訓》對提高人們的道德素質、改造社會產生了重大影響。在宗教界，在日、韓、美、澳以及東南亞等地，袁了凡享有極高的聲譽，目前有幾十個專門的研究機構。

作為一本勸善書，《了凡四訓》在民間被廣泛傳閱。考慮到此書流通的廣泛性，我們在評注此書時，為了便于大家的理解，本書分為原文、注釋、譯文、解讀四部分，并且彼此照應，語言力求做到通俗易懂。段落的劃分，我們遵循既要便于解讀又要照顧文意敘述完整的原則，突出文章的層次感。本書的注釋和解讀力求詳盡，并做到有根有據。因為原文涉及到很多傳統文化名詞概念，不易于讀者的閱讀和理解，所以我們在解讀的過程中，盡量將相關的背景知識作一簡明扼要的介紹，同時盡量照顧到文章的原意，對原文予以評點和闡發，并結合歷史典故，相互印證推演，這樣可以加深理解，同時也能增加閱讀的趣味性。