太祖朱元璋（1328—1398年），字國瑞，濠州鐘離（今安徽鳳陽）人。家境貧寒，父母早逝，年輕時(shí)曾入寺為僧。1352年率眾投紅巾軍，參加元末農(nóng)民起義，并逐步成為一位杰出的領(lǐng)袖。他運(yùn)用“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的戰(zhàn)略方針，壯大軍力。1356年，他率軍攻克集慶（后改名應(yīng)天，即今南京）。以此為根據(jù)地，先后擊破陳友諒、張士誠部，于1368年建立明朝，定都南京，建元“洪武”，從而開創(chuàng)了朱氏家族統(tǒng)治中國的歷史。朱元璋死于1398年，在位31年。
1.亂世投軍，攀鳳起家
封建社會(huì)是個(gè)家族社會(huì)，權(quán)力主要由大而顯赫的家族來掌握。朱元璋出身貧寒，即使他再有本事，憑借個(gè)人的奮斗，在那個(gè)時(shí)代也是難以成功的。朱元璋與郭家和馬家這兩個(gè)比較有名氣的家族聯(lián)系起來之后，則如虎添翼，為以后登上皇帝寶座創(chuàng)造了良好的條件。
朱元璋的家庭世代務(wù)農(nóng)，因沒有自己的土地，所以只能為地主干活，自然是社會(huì)地位很低的。不僅如此，由于受到地主的壓迫，常常一年艱苦勞作，到頭來還是全家不得溫飽。因此，朱家經(jīng)常搬遷，力圖尋找一個(gè)壓迫比較小的地方生活。
據(jù)考證，朱元璋的太祖居于沛縣（今江蘇沛縣），祖籍是句容（今江蘇句容），住在朱家巷。朱元璋出身貧寒，他的祖父連自己的名字都沒有，在元朝是一個(gè)“種地的淘金戶”。所謂種地的淘金戶，這是一種特殊的、在元代礦戶中屬于承擔(dān)向朝廷交納定額黃金的戶籍。句容縣原本沒有黃金，官府同意以種地代替淘金，即以種地的錢買了黃金來交納。由于元朝的賦稅很重，實(shí)在交不起，朱家只好再次遷移，逃到淮北一帶，在泗州盱眙（今江蘇盱眙）安頓下來。祖父辛辛苦苦干了一輩子，連一點(diǎn)基業(yè)也沒打下，便一命歸西了。
朱元璋的父親名叫朱五四，又名世珍，是個(gè)老老實(shí)實(shí)的佃農(nóng)，就像當(dāng)年一首歌謠所唱的那樣：“佃農(nóng)佃農(nóng)老實(shí)人，只種莊稼不管事，種了十畝肥莊稼，到頭來，兩手空空回家來。”的確，朱五四為別人種了一輩子莊稼，可到頭來什么也沒撈到，以致自己死后也沒個(gè)葬身之地。他一生當(dāng)中，像候鳥一樣把家搬來搬去。在盱眙活不下去了，只好逃往虹縣（今安徽泗縣）。到50歲的時(shí)候，又舉家遷往鐘離東鄉(xiāng)給人做佃農(nóng)，60歲時(shí)無力耕種，生活難以維持，又搬移到孤莊村落戶。正如中國有句古話：“窮搬家，富挪墳”。這正好是朱元璋家境的寫照。在每一次舉家搬遷的過程中，一家老小總把希望寄托在新地方、新田主身上，可他們哪里知道，一百個(gè)田主，九十九個(gè)心比鍋底還黑，根本不會(huì)給窮人留一條活路。
朱元璋就是在這樣的社會(huì)背景和家庭環(huán)境下出生的，正是由于生活的艱辛，使得朱元璋過早地在自己的性格當(dāng)中注入了剛毅、果敢、勇于做事的素質(zhì)，使他自強(qiáng)不息，面對(duì)著強(qiáng)大的勢(shì)力從不低頭，但又不缺乏斗爭(zhēng)的機(jī)智忍讓之術(shù)。
朱元璋的母親陳氏，出身行伍之家。外祖父陳公曾在宋朝大將張世杰部下當(dāng)過兵。兵敗后輾轉(zhuǎn)回到家鄉(xiāng)，在原地怕被人抓去充軍，遷居盱眙津里鎮(zhèn)，靠當(dāng)巫師畫符念咒、看風(fēng)水、算命批八字過活。陳公生有二女，大女兒嫁給季家，小女兒嫁給了朱五四。朱五四有8個(gè)孩子，朱元璋是老八，幼名重八，初名興宗，后來他投到郭子興麾下，才起官名叫元璋，字國瑞。因?yàn)樽运纬詠恚矫癜傩杖舨辉诠俑温毷且桓挪辉S起官名的，只能用行輩和父母年齡合算出一個(gè)數(shù)目作為稱呼，也就是說只能叫小名。
由于家境貧寒，年幼的朱元璋經(jīng)常吃不飽肚子，很小的時(shí)候就去給人家放牛謀生。后來為了填飽肚子，還曾出家當(dāng)過和尚。直到朱元璋參加了紅巾軍，投奔了郭子興，命運(yùn)才開始有了轉(zhuǎn)機(jī)。
朱元璋投軍完全是“官逼民反”。人沒活路了，自然就豁出去了，這對(duì)以后朱元璋的執(zhí)政產(chǎn)生了很大影響。后來，朱元璋在《皇陵碑》中回憶當(dāng)時(shí)情景：“好友寄來書信，勸我參加義軍，心中擔(dān)憂又恐懼，正在猶豫不定，此事卻被別人發(fā)覺，聲言要告官府。形勢(shì)急迫，算上一卦，結(jié)果逃亡和留守皆不吉，只有投軍方大吉。”這就是朱元璋高人一等的地方，他向世人表明，他投奔起義軍的決心是神靈的啟示，他的行為是受命于天，是受菩薩保佑的。為了鞏固自己的統(tǒng)治，朱元璋可說是用盡心機(jī)了。
至正十二年（1352年）閏三月初一，朱元璋參加了郭子興領(lǐng)導(dǎo)的起義軍，被收做一名步卒，那一年他25歲。這一過程看起來簡單，但卻為朱元璋帶來了峰回路轉(zhuǎn)的命運(yùn)，為他走向成功打開了大門。
參軍后，朱元璋自己非常努力，才能出色，很受郭子興的賞識(shí)。朱元璋非常明白，要想出人頭地，就必須拼命努力。所以他總是比別人練得刻苦，練得認(rèn)真，練的時(shí)間長。不久，他就已經(jīng)成為隊(duì)里出類拔萃的角色。郭子興也越發(fā)喜歡他，每次領(lǐng)兵出擊，都會(huì)把他帶在身邊，而朱元璋也總是小心地護(hù)衛(wèi)著郭子興，作戰(zhàn)十分勇猛，斬殺俘獲過不少敵人。
因表現(xiàn)出色，朱元璋不久就被調(diào)到元帥府做了親兵九夫長。遇上事情，郭子興總不忘征求一下他的意見，每次他都盡力謀劃，使郭子興越來越覺得他有膽識(shí)，有謀略，是個(gè)將才。再后來，郭子興就派朱元璋單獨(dú)領(lǐng)兵作戰(zhàn)。每次打仗，朱元璋總是身先士卒，沖殺在最前面。得到的戰(zhàn)利品，他又分毫不取，全部分給部下，因而部下都非常擁護(hù)他。郭子興見朱元璋帶領(lǐng)的部隊(duì)凝聚力空前增強(qiáng)，戰(zhàn)斗力大為提高，于是，更加器重他，特別想把他收為心腹，讓他真心真意、死心塌地地跟著自己干。
郭子興有個(gè)養(yǎng)女，是好友馬公的小女兒。馬公原是宿州閔子鄉(xiāng)的一個(gè)富豪，因仗義疏財(cái)，又好交友，與郭子興是刎頸之交。馬公死后，郭子興就將馬公的女兒交給夫人撫養(yǎng)，把她當(dāng)作自己的親生女兒看待。為了拉攏朱元璋，郭子興決定把養(yǎng)女嫁給朱元璋。
這對(duì)朱元璋來說，真可謂是天上掉餡餅！一個(gè)窮小子竟然能娶到元帥的女兒為妻，真是福人、福相、福分大，連他自己都覺得像是一場(chǎng)夢(mèng)，夢(mèng)已成真，郭元帥親自為他們主婚。從此，他有了靠山，前程似錦，眾兄弟自然對(duì)他另眼相看，以后在軍中就稱他為“朱公子”。
這樁婚姻不僅表明朱元璋深得郭子興的信任，而且娶到馬氏，更使朱元璋大受裨益。馬氏本人就是一個(gè)聰明賢惠的女人，因而成了朱元璋角逐天下的賢內(nèi)助。他們珠聯(lián)璧合，朱元璋做事便如同錦上添花，戰(zhàn)場(chǎng)上的表現(xiàn)就更加出色，威望大大提高。結(jié)果，卻引起了郭子興對(duì)朱元璋的猜疑忌妒。馬夫人處處為他周旋，才得以保全性命和地位。有一次，朱元璋遭人陷害被監(jiān)禁，當(dāng)時(shí)正值荒歲歉收，沒有吃的。馬夫人偷偷懷揣炊餅給他吃，竟?fàn)C傷胸口。后來她習(xí)慣于儲(chǔ)藏一些干糧干肉，為的是軍中缺糧時(shí)給朱元璋吃，從來不考慮自己。渡江時(shí)，她率全軍將士的妻妾渡江。在應(yīng)天，陳友諒大軍壓境時(shí)，她散盡宮中財(cái)物犒勞將士，鼓舞士氣。因此，開國后朱元璋對(duì)侍臣說：“皇后與朕同是布衣出身，同甘共苦，比起漢光武帝危難時(shí)馮異獻(xiàn)的豆粥麥飯來，更勞苦功高。她還多次對(duì)朕說：夫婦相保容易，君臣相處難，常請(qǐng)求赦免臣下過失，保全大臣。她是朕的得力助手。”他還將馬皇后比作唐太宗賢德的長孫皇后。回到后宮，他把這些話講給馬皇后聽。馬皇后說：“陛下不忘與妾貧賤時(shí)的苦難日子，也不要忘記與群臣共同度過的艱難歲月。但妾怎敢與長孫皇后相比呢？”
對(duì)于馬氏的謙虛、深明大義，朱元璋是感激的，他更以自己的夫人能有這樣的人品自豪，這使他對(duì)事業(yè)的追求更加有動(dòng)力。朱元璋攀上馬夫人這只鳳，為自己添加了一股無法估量的力量。
2.假托神明，美化統(tǒng)治
歷代皇帝都不惜將自己的出身美化和神圣化，朱元璋也不例外。為了登上皇帝寶座，為了朱氏家族能統(tǒng)治天下，朱元璋不惜讓自己披上神的外衣，使丑小鴨變成白天鵝，使泥菩薩變成活神仙，使其統(tǒng)治名正言順。
孔子說：“名不正，則言不順；言不順，則事不變。”做事要名正言順。為了使自己的統(tǒng)治能夠萬世延續(xù)，統(tǒng)治者們往往會(huì)編造各種謊言來美化自己，神話自己，使自己的統(tǒng)治蒙上一層神秘的外紗，這樣更能愚弄百姓，從而達(dá)到自己的目的。
例如，秦代陳勝吳廣起義時(shí)，曾使人用帛寫上“陳勝王”三個(gè)字暗中放進(jìn)別人剛釣起的魚肚中，并使人晚上模仿狐貍高叫“大楚興，陳勝王”；劉邦當(dāng)年聽始皇嬴政說東南有天子氣，就在家鄉(xiāng)胡編了些“赤帝子”將來要取代“白帝子”的話來抬高自己，劉邦的妻子呂氏也常說“劉邦頭上常有云氣”之類的話；黃巾起義，張角兄弟邊令眾人裹黃巾、扯黃旗，邊派人傳言“蒼天已死，黃天當(dāng)立”；金田起義的洪秀全稱自己是天父之子，稱自己為天王。諸如此類，不一而足。將政權(quán)、將個(gè)人神秘化，也的確都收到了揭竿而起、一呼百應(yīng)的成效。朱元璋出身社會(huì)底層，沒有任何家族背景。如果不編一些故事加在自己頭上，美化自己的出身，那么就會(huì)讓所有的人留下這么個(gè)疑問：同是平民出身，肩膀頭一樣高，為什么偏偏你做得了皇帝！難道我就不行嗎？這種不服和挑戰(zhàn)思想的存在，對(duì)新生的王朝來說顯然是不利的。因此，朱元璋登基之后，自然而然地想到了借助神來使自己的行為名正言順。
朱元璋為了神化自己，編造了自己出生時(shí)的一些故事。朱元璋出生之前，他母親在田地里干活，由于疲憊至極而睡去。夢(mèng)中一道士給她吃了一粒藥丸，也就是仙丹。第二天陳氏干活的時(shí)候忽然覺得就要臨盆了。她連忙往家趕，但是，走到半路的時(shí)候再也支持不住，就躲到山坡下的二郎廟里面，生下了朱元璋。
據(jù)說，朱元璋誕生的時(shí)候，整個(gè)二郎廟里面都閃著紅光，以致映得附近的山嶺也紅彤彤的，這自然是不同凡響的事情。而當(dāng)陳氏把朱元璋抱回家之后，街坊鄉(xiāng)親們發(fā)現(xiàn)朱元璋的家里也是一片紅光。起初，善良的鄉(xiāng)親們還以為朱元璋的家里起了火，就連忙拿著救火的工具跑了過來。等到了近處一看，卻發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)不是那么回事。就是朱元璋的家里人，一年之中也經(jīng)常發(fā)現(xiàn)自己的家里有紅光在閃，最終發(fā)現(xiàn)了原來是敬神的燈光在閃。從此，朱家越發(fā)認(rèn)為朱元璋非同俗人凡胎。
由于古代社會(huì)里人民生活疾苦，再加上科學(xué)技術(shù)、知識(shí)文化的落后，在那樣的歷史條件下，人們的認(rèn)識(shí)水平很有限，而天下的百姓對(duì)皇帝的出身在當(dāng)時(shí)非常在意。人們普遍認(rèn)為“君權(quán)神授”，認(rèn)為皇帝就應(yīng)該是上天派下來管理人的，皇帝的生死存亡都體現(xiàn)著上天的旨意。皇帝們也更樂意承認(rèn)人民這樣的看法，同時(shí)為了使自己的出身更加貼近于人民的觀念，他們便會(huì)想出種種辦法來迎合和麻痹人民大眾，使勞動(dòng)人民對(duì)于統(tǒng)治者不會(huì)生出反叛之心，以利于自己政權(quán)的穩(wěn)固和統(tǒng)治的順利進(jìn)行。
朱元璋為了鞏固萬世帝業(yè)，編造出神的故事來抬高自己。他的傳說也是如此美好，但這都不可能是真實(shí)的。那么真實(shí)情況怎樣呢？
在朱元璋出生之前，家境困難，負(fù)擔(dān)極重。為了生計(jì)，陳氏懷胎十月仍然要堅(jiān)持在田間勞作，連一點(diǎn)休息的時(shí)間也沒有。直到臨盆之前，才不得已匆匆忙忙地往家趕，以致最后只能草草地在二郎廟里把朱元璋生下來。由此而觀陳氏之生朱元璋，聯(lián)想到一位母親所經(jīng)受的磨難，實(shí)在遠(yuǎn)不如傳說的那樣浪漫。
朱元璋出生后，朱家又多了一人吃穿，負(fù)擔(dān)更加沉重，做父親的朱五四甚至已經(jīng)沒有錢給新出生的朱元璋買一方新的綢布（當(dāng)時(shí)綢布是常用織物，但很貴）來包裹身體了。幸好他在河里意外地?fù)斓搅艘粔K別人丟掉的舊紅綢布，就給朱元璋裹了身子，勉勉強(qiáng)強(qiáng)免去了買不起紅綢布的尷尬。
朱元璋真是一名制作神話傳說的大導(dǎo)演，使得許多“摧眉折腰事權(quán)貴”者趨之若鶩，為博帝王“開心顏”而大動(dòng)腦筋。這使得人們對(duì)于他的身份有了新的解釋，并且這種傳說有助于穩(wěn)固朱家的江山社稷，有利于明朝的統(tǒng)治，這對(duì)于朱元璋來說無疑是有利的，所以朱元璋就要趨向于這種說法，不僅自己去編，而且鼓勵(lì)下臣去附會(huì)。
朱元璋為了把自己神化，還曾撰寫過一本《周顛仙人傳》。在《周顛仙人傳》中，明太祖記載了周顛的身世及其事跡。其中說到，周顛面見朱元璋，唱道：“山東只好立一個(gè)省。”然后用手畫成地圖，指著朱元璋說：“你打破一個(gè)桶（統(tǒng)），做一個(gè)桶。”朱元璋西征九江，行前問周顛：“此行可以嗎？”回答說：“可以。”又問他：“友諒已經(jīng)稱帝，消滅他怕不容易？”于是周顛仰首看天，然后說：“上面無他的。”如此云山霧罩的事情不勝枚舉。又說十年之后，一次朱元璋害了熱病，幾乎要死。這時(shí)赤腳僧覺顯送來藥，說是天眼尊者和周顛仙人送到。朱元璋服下后，晚上病就好了。
由于成功地借助了輿論，朱元璋的出身一下子高貴了許多，與真實(shí)的情況相比，的確有云泥之別。但人們接受了這個(gè)傳說，同時(shí)也接受了這個(gè)皇帝，朱元璋和他的家天下因而成了這個(gè)傳說最大的受惠者。