古希臘的文明遺產長久以來占據著歐洲文化的核心位置，它作為一個闡釋對象在歷史長河中不斷被塑造和重塑，在歐洲不同歷史時期被選擇成為一種重要的學術上、思想上的參考。從羅馬帝國、中世紀、文藝復興直到法國大革命以后，不同的歷史時期里，古希臘的意義如何被定義和闡釋，它在歐洲建立文化身份和民族身份的過程中起了什么樣的作用？作者羅列了古羅馬在征服古希臘后對古希臘政體和文明的模仿與學習，介紹了不同歷史時期法國、德國、意大利、英國及羅馬尼亞甚至美國等歐美學者對希臘文明的“調查”、比較和研究，探討希臘文明是怎么成為古代思想的代表，成為現代文明的基本參考，實際上是法國知識精英對歐洲文化的反思。本書從歷史人類學的角度研究古希臘，肯定了文化多樣性和可比較性，從而破除了現代人對遠古文明的迷思和歐洲對自身文化源頭的優越感。